剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第128話 実験最終日 ☆

　※

「……私って、嫌な女だなぁ……」

「なに、しみじみ、変な事言ってるの～～？」

　サリサの、思わず漏れた言葉に、アリシアはすぐ反応した。

　アルティエールとの話し合いが終わった後の、ザラは子供達の世話に戻り、精霊王（ユグドラシス）も、充分楽しめました、と謎の言葉を残して去った後の話だ。

「ん～～。説得する為に、色々偉そうな事言っちゃってるけど、私自身、恋愛なんて、まだまだ初心者で、解ってる事なんて、ずっと少ないのに、まるで全部解ってます、みたいに、さ」

「別に、間違った事は言ってないし～～、サリーは自分の解る範囲内で、ちゃんとアルティさんを説得出来たと思うよ～～」

「そうかなぁ……」

「そうだよ。それに、何千年も生きてるのに、恋愛してない様な不器用な人には、丁度良かったんじゃないのかな～」

「不器用って……。まあ、そうなのかな。何故かエルフの祖なのに攻撃的だったし、別方面に器用さを振り切ったみたいな人ではあったけど。

　あの人にとっては、人間の子供を拾って飼った、その記憶が一番、恋愛に近い、大事で悲しい記憶みたいだったから。興味を持ったゼンを、さらって閉じ込めたい、と思うぐらい、極端から極端に走る人だものね」

（ただ、疑問だったのは、自分の子を、何人も産んだ事のある女性が、その子供を、愛情を持って育てたりしなかったのだろうか？ただ、血を残す為に、産んだ事“だけ”があって、一人も育てていない、みたいな印象が……。それに伴侶も……）

「あの人は、危ないよ、怖いよ。サリー、よく堂々と話せるなぁ、って感心したよ」

「私は、かなりやせ我慢して。……その割に、シアはニコニコしてたけど？」

「あー、あれは、サリーがゼン君の為に頑張ってるのが微笑ましかったのと、なんか、アルティさんが、しつけの出来てない小型犬がキャンキャン吠えて、暴れてるみたいで……」

「ちょっと！本人にそんな事言わないでよ！」

　確かに、ゼンと同じくらいの背丈で、あの未成熟で小柄な体型を見ると、そんな印象も、無きにしも非ず、なのだが、あれは小型犬の皮を被っただけの、中身は強大な魔獣と言っても過言ではない、力の塊りの様な持ち主なのだ。

　ゼンが、“あれ”と戦った、と聞いて、サリサはゼンの正気を疑ったぐらいの、上位の存在だ。……まあ、ゼンは、精霊王（ユグドラシス）にも平気で剣を向けるぐらいに、無鉄砲な所があるのだが、それと同等の話だった。

「言わないよ～～。私だって、人を見る目ぐらい、ありますから～～」

「そうかなぁ。シアは、誰彼構わずに、喧嘩売っているみたいな失礼な事、言ってる事あると思うけど」

「そんな訳ないじゃない～～」

　とケラケラ笑うが、結構やっているし、サリサ自身、何言ってるの？と思うような事を言われた覚えがある。つまりは天然で、怖いもの知らずで、危機意識に欠けているのだ。

　よく王都なんかで、誘拐されないものだと感心するぐらいに。

　見習い神官を、いくら美少女でもさらう様な度胸のある悪党は、王都でもいない、という事なのだろう。

　アリシアの、王都での神術修行時代を思い出して、冷や汗すら出るサリサなのだ。

「……それはそれとして、私が、アルティさんみたいな力があったら、あんな事をしようって気持ちも分かるし、実際してしまうかもしれないから、偉そうな事言ってる自分が、嫌になるのよ」

「あんな事って、ゼン君をさらう、とかって話？」

「そう。大事な人を、危険な目に晒したくない。それならいっそ、どこか遠くにさらって、誰の目にも届かない所に閉じ込めて、ずっと自分と二人だけで、一緒の時を過ごす……」

「二人だけって、私は？」

「なんでシアを連れてくのよ！後、これは、私があんな途方もない力の持ち主だったら、って仮定の話だから。冗談にもならない、夢想的な話よ」

「……でも、サリサリサはもう、“選んで”しまったんだから、そんな事したら、駄目だよ、意味ないよ」

　アリシアが、平坦な声色で言う。

「……解ってるわよ。今更そんな事しても、無駄だし無意味だし……」

　そんな事が実現出来たとしても、ゼンはザラに心を残して、それでもサリサの意志は尊重するかもしれない。

　サリサも、ゼンに無理を強いている事を理解して、それでもその独占的な、閉鎖的な楽園の生活をしたとしても、それは表面上だけの、虚構で仮初の幸せに過ぎない。

　お互いがお互いの無理に気づきつつ、平穏に暮らしたとしても、そこに真の安らぎはない。

　人のいない場所に行こうと、今の場所に留まろうと、大して変わりがないのだ。

「いいじゃない。無意味な想像を楽しむぐらい……」

　出来ればあの子を、小さな箱の空間に閉じ込めて、自分だけが愛でる対象にしたい。まだそんな、未練がましい独占欲が残っている。

「駄目だよ、絶対“戻って”来なきゃ……」

　またアリシアが、平坦な声色で言う。

「？シア、何を言って……」

　様子がおかしい。

　サリサが、今まで見ていなかったシアの表情を見ると、それは虚ろで、何も現わしてはいなかった。

「シア？ちょっと？」

　サリサがアリシアの両肩を掴み、激しく揺さぶると、アリシアは、最初ガクガクと、されるがままだったが、数度繰り返してようやく正気付いた。

「あれ？サリー、痛いよ」

「痛いとかいいから、どこまで覚えてる？」

「へ？え～と、サリーがゼン君をさらいたいとか、乙女なボケを披露したところ？」

「ボケじゃないから！それじゃ、駄目とか意味ないとか、戻って、とかは？」

「ほえ？意味ない事は、聞けば解るけど、私は乙女を否定したりしないよ～」

「……もういい」

　またアリシアには記憶がない。なら、今のは託宣？まるで、私達が何処かに行くみたいな？

　サリサにはその意味は、その時は分からず、その後しばらくも、別に変った事は起こらず、だからそれは、ずっと先の、忘れた頃の話になった。

　※

　全三日の戦闘演習は、何事もなく無事に終わった。

　多少、ヒヤっとした場面もあったのだが、ゼンが援護して、事なきを得た。

　三日目は昼までで切り上げ、迷宮（ダンジョン）の入り口の見張り番の、ギルド職員二人に挨拶して、それぞれ馬車に乗る。

　五人の冒険者と、四頭の従魔を乗せた、ギルドの特別馬車は、フェルズへの帰路に着いた。

　学者と研究者を乗せたもう一台の馬車が、それに追随している。

　一行が上級迷宮（ハイ・ダンジョン）で得た戦利品は、それなりな額になるので、後日に精算して、四人に等分される予定だ。

「え、教官を入れて、五等分じゃないんですか？」

　カーチャやオルガ、マーク、フォルゲンが、戦利品の分け方に不満を漏らす。

　身体の大きな魔狼のシルバは、真ん中に伏せの姿勢でなるべく邪魔にならない様にしている。

「俺は、後ろで待機してただけなんだから、貰えないよ。教官としての給料は、ギルドから出るし」

「待機って、後方で沸いた魔獣、何匹も倒してるじゃないですか」

「そうですよ。後ろをキッチリ守ってもらえたから、こちらも戦闘に専念出来たんです」

「師匠、俺もおかしいと思いますよ。だって、戦利品全部まとめてんだから、師匠の分が少なかったとしても、ゼロにはならないじゃないッスか」

「まあそうだけど、実際、参加じゃなく、見届け役だしなぁ」

「危ない所を、助けても貰ってるのに……」

「教官、ちょっとお話があります」

　そこでマークが、真剣な顔で、馬車の中なのに、わざわざ立ち上がって話し出す。

　マークは、三十代前半の、上級冒険者としては異例の若さの剣士だ。表情の読めない細目で、地味な顔立ちをしているが、腕は立ち、この被験者達のまとめ役的な立場になっている。

「なんですか？」

　そのマークの話だ。真面目に聞かない訳にはいかない。

「……俺達は最初、かなり態度が悪くて、アレの影響もあったかもしれませんが、内心では教官の事、馬鹿にして態度悪くて、迷宮（ダンジョン）でも怒鳴ったりして、すいませんでした！

　でも、従魔を得て、教官の講義を受けている内に、正気に戻れた感じなのか、教官の、ランクとか関係ない強さ、見識の深さとかに触れて、逆に今では心酔していると言いますか……。

　とにかく、俺達は、俺は特に、教官には凄い感謝してるんです！教官は、俺の冒険者人生を、運命を変えてくれました！仲間達より先に治療してもらえた事、従魔を得た事には、罪悪感もあるんですが、それでも、この試験研究に参加して、本当に良かった！幸運でした！

　何より、これからの人生の相棒になってくれる従魔、ピュアと出会わせてくれた事には、感謝以上の思いがあって、適当なお礼の言葉が見つかりませんが、本当に、ありがとうございました！」

　マークはそこまで一息で言うと、肩の荷が下りた顔をして、馬車の椅子に座り直す。

　続けて、ダークエルフのオルガも話し出す。

「私も、おおむね同じ感じだ。最初の頃の謝罪と、感謝だね。

　すまなかった、ありがとう。手抜きっぽいけど、それ以上の言葉はないよ。

　クロマルとの出会いも、教官なしにはあり得なかっただろう。だから、心よりの感謝を……」

　短いが、実感のこもった真実の言葉だった。最後に、片目をつぶり、いらんウィンクを飛ばすのが余計だった。

　ハーフエルフの、耳は普通なカーチャも、必要ないのに手を上げ、話し出す。

「わ、私も、その最初の頃の態度は、わ、忘れて欲しいです！でも、すみませんでした！

　わ、私は、その、シラユキが、皆とは違って進化個体でも何でもない、と落ち込んでいた時に、女王（クィーン）の事を教えて、慰めていただき、本当にありがとうございます。

　私はあの時、この子も私と同じで、“選ばれない”特別じゃない子なんだって思い込んで……だから、あの時は私自身も、救われた様な気持ちになって……」

　その後、紅くなって何かワチャワチャと手を振って、追い払うような素振りをした。

「だ、だから、少しでもその御恩返しのお力になれれば、とクラン参加を志願しました。

　シ、シラユキも、ゼン教官が大好きなので、是非いっしょの所に行きたい、と言いまして、私も、シラユキの望みはなるべく叶えてあげたいので！」

　足元のシラユキが、何かカーチャに対して言っている様だが、カーチャは、うんうんと意味不明に頷いて、シラユキの頭を撫でているだけで、その言葉にとり合っていない感じがした。

　カーチャが終わった後、フォルゲンも、頭をガシガシ決まり悪げに掻いた後で言う。

「俺は、その、最初色々勘違いして師匠を悪者扱いして、悪かった。いや、もう何度も謝罪してるんだけど、皆に合わせて一応。

　で、色々教えてもらったし、マジで師匠は師匠なんで、なんとか親父を説得して、戻って来るつもりだから、よろしくお願いしまッス！」

　フォルゲンだけ、大分他とは意味合いが違うようだが、それはフェルズの“あの件”に関わっていないせいもあるのだろう。説得は、失敗して欲しいものだ。

　フォルゲンの後を、一周まわってマークが引き受ける。

「と、四人全員が、ゼン教官にはお世話になり、何かお礼がしたい、と常々話してたんです。

　なのに、この戦闘演習での分け前も受け取らない、では、我々としては、恩がかさむ一方なんですよ。冒険者が、正当な報酬を受け取らないのは、筋が通りません。どうか、教官も等分で、今回の利益を受け取ってもらえませんか？」

「……分かりました。ギルマスには、そう話しておきますから」

　でないと相手を困らせるだけだと、ゼンは納得したのだった。

　馬車を急がせて、およそ３時間の行程で、一行はフェルズにと戻って来た。

　後は、研究棟の従魔研で、戦闘演習の成功を報告し、ささやかながらそれを祝う。

　本部の入り口近くに止められた馬車から降りた一行は、カーチャの、光の精霊魔術により、透明化した従魔達を囲む形で本部に入り、研究棟へと向かう。

　光の屈折を変化させた透明化も、ぶつかればその存在が分ってしまうので、研究者と学者を先頭に、従魔の横を遮る感じで被験者達が並び、ゼンはしんがりだ。

　巨大な魔狼のシルバの上に、ピュアとクロマルが大人しく乗っかり、その脇をシラユキが軽快な足取りで並走する。

　小走りに進む一行を遮る者はいない。職員達の方は通達されているので、声をかける者もいない。スーリアが、小さくゼンに手を振っていたので、仕方なく振り返した。

　研究棟へとつながる廊下にまで進んで、皆ホっと息をつく。

　これ以上は、一般の入場者はいない。関係者のみの区画だ。

　従魔達には、指輪とは違う、護符がそれぞれ貼られ、それが従魔研への入場許可だ。

　研究棟に入り、２階への階段を上がれば、そこが彼がひと月過ごした、懐かしの従魔研の閉鎖階層だ。

　一行が上に上がった途端、大きな拍手が起こった。

　戦闘演習の成功は、使い魔を飛ばせる術者が、演習の様子を見に、二日目に来ていたのでその成功は本部にもう届いていた。当然、従魔研にも、だ。

　一行はそのまま、まだ空いていた空き室に大勢が座れる大き目のテーブルが並べられ、その上に色々な料理の載った祝いの席が設けられていた。

　そこには、すでにギルマスとファナ秘書官、ニルヴァーシュ主任と補佐のエリン（今はゼンの補佐）がいて、立ち上がって他と同じに拍手していた。ハルアもだ。

　研究員、学者、廊下で拍手していたその他のスタッフも、その部屋に入り、それぞれが席に着いた。まだ従魔研のメンバーは、部屋に入り切らない程の人数ではない。

　全員が着席した所で、戦闘演習に同行していた研究員のエルフの女性が、拡声機能のある、棒状の魔具を持ち、今回の成功、戦利品の山を、高揚した顔で説明し、持って来た記録クリスタルの映像をその場で再生する。

　それは、ゼンが今回の戦闘映像を撮るように頼まれたものだった。

　映し出されたのは、上級迷宮（ハイ・ダンジョン）の魔獣相手に、見事な連携で戦う、被験者の冒険者と従魔達。

　上空からホワイト・ハーピィ（純白妖鳥）のピュアが、補助（デバフ）をメンバーに飛ばし、それを受け、前衛のフォルゲンが、金属製のトゲが付いたナックル・ダスターで、マークが、愛用の剣で、魔獣を圧倒する様子が分かる。

　白銀狼王（シルバー・ウルフ・キング）のシルバと、雪豹女王（スノー・パンサー・クィーン）のシラユキが、スキルの遠距離攻撃を飛ばしつつ、時には接近戦で前衛の援護を忘れない。

　空から黒鋼鷲（ブラックスティール・イーグル）のクロマルが、周囲を警戒しつつ、風のスキル技を飛ばす。それに呼応する様に、主人のダークエルフ、オルガが弓を続けざまに放ち、魔獣達に見事命中する。

　ハーフエルフのカーチャが、後衛から精霊魔術の威力の高いものを、魔獣の群れの真ん中に放つ。それに混乱したところを、前衛の攻撃と従魔達のスキルが飛ぶ。

　映像の全てが、従魔と冒険者の素晴らしい活躍を映し出していた。

　勿論三日の演習中には、微妙な戦闘内容のものもあったのだが、それは馬車の中で編集作業をしたのだろう。映っている映像の中にそれはなかった。

　そして最後に、後方でつまらなそうにして、後方から湧く魔獣を片手間で斬り捨てているゼンが映し出され、室内の笑いを誘った。

（……そう言えば、最終日、研究者の人とカーチャが、何かコソコソ話してたな……）

「このように、戦闘演習全三日は、ほとんど問題なく、大成功と言っていい成果をあげ、終了いたしました！」

　また室内に、割れんばかりの拍手が湧く。

　拡声魔具は主任のニルヴァーシュに渡され、主任が挨拶する。

「これで、従魔の研究育成期間は終わり、晴れて、我々、従魔研の最初の課題は終わりました。

　残念ながら、公開は事情があって先送りですが、我々の研究は継続して行われます。これは、一つの通過点に過ぎない事を忘れない様に。

　でも、誰もが知らなかった未知の技術の検証を、我々は見事に成し得ました。他の各国のギルドでも、これ程順調に、優秀な成果を上げた所はありません。

　勿論、これは私達だけが成し得たのでがなく、優秀な被験者の冒険者四名と、従魔術の研究補佐をしていただき、パラケス翁からこの技術を我々にもたらしてくれた『流水の弟子』のお陰なのは、言うまでもありません。

　彼等に盛大な感謝をしつつ、この席でその成功を祝いましょう！」

　ニルヴァーシュの挨拶にも、皆、力のこもった拍手を送り、宴席が始まった。

　流石に昼間で、研究棟内である為か飲み物は比較的アルコール度の低い、ジュースの様なお酒が出されていた。

　ゼンの席は、何故かギルマスの横で、逆隣りは、この宴席だけの為に治療室から来たザラだった。

　ゼンが、レフライアに、戦利品を自分も入れて等分の話をすると、「当り前でしょ」と呆れた顔をされた。

「ゼン君、あなたがもう多くの素材やら何やらで財産があるのは分かるけど、余り無欲過ぎるのは、ストイックを気取っている様で、嫌味に見えるわよ」

「……そう、なんですか？」

「そうよ。そもそも冒険者なんて、もっとガツガツしてるのが普通なんだから。強くなって、少しでも上の迷宮（ダンジョン）に行って魔物を狩るのは、お金と名誉の為、それが冒険者の単純明快な姿なの。それを否定する様な事は、言わない様にした方がいいわよ」

「はあ。でも師匠は……」

「あれを手本に考えるのは止めなさい！規格外の変な人なんだから。見習うのは、剣の腕だけで充分よ。ゼン君だって、彼の変人具合は解っているでしょ？」

「それは、まあ確かに……」

　尊敬する師匠だが、色々変なのは、否定出来ない事実ではある。

「……この料理、結構美味しいですね」

「うん、そうね。随分、腕を上げたから。ゴウセルの所の料理長に頼んだの。最初は、ミンシャちゃん達に、と思ったけど、今彼女達は、貴方抜きでクランの食事作ってて、忙しくて無理そうだったから」

「ああ、はい。何かお土産でも買って、ねぎらいます。そうか、あの料理長さんの……」

　どうりで基本的に、ミンシャ達の味に似ている訳だ。

「……ゼンは、怪我とか何もないのね？」

　隣で、三日も留守にしたせいか、ゼンを心配してザラが尋ねて来る。

「うん、あの映像見ても分かっただろうけど、俺は後ろで見てただけの比較的楽な仕事だったから。怪我どころか、余り疲れてもいないよ」

　ゼンは真面目に、自分の身体の状態をザラに報告する。

　婚約してから、留守にする事がなかった。でも、これからは迷宮（ダンジョン）に籠って長く家を空ける事もある。ザラには慣れてもらわなくてはいけない。

　そういう込み入った話は、帰ってからする。

　確か、演習に行く前の日がサリサだったので、今日はザラになる筈。丁度いい機会だ。

　―――そうして、小宴席は終わり、ギルマスが、最後に話をする。

「従魔研の皆さん、被験者の冒険者達、お疲れ様でした。皆さんの努力と献身が実って、今回の成功に繋がったのでしょう。

　我々は今、大きな時代の節目にいます。世界が変わる、その瞬間に居合わせた、幸運な目撃者であり、生き証人となるでしょう。でも、それだけではありません。

　その変化に、我々が参加している、つまり、我々が歴史の変わる瞬間を、世界の変革を押し進めているのです。その、大いなる自覚を胸に、我々は前に進んでいます。

　“フェルズの変革”も、有能な協力者を得た事で、最良の状態で始められるでしょう。

　その時には、従魔術の公開も間近です。万全の準備をして、お待ちください」

　ギルドマスターの話は、その場にいた全ての者の心を、強く打った。

　大いなる高揚が、皆の心を熱くした。

　『世界の変革』そして『フェルズの変革』。どちらも重大で、大変な話だ。

　それに自分達が関わっている事の自覚は、身が引き締まる思いがした。

「最後に、それらを我々にもたらしてくれた、重要な鍵となってくれた人からも、話をしてもらいましょう」

　レフライアは、隣りに座るゼンの肩を叩いて立たせる。

　事前に何の相談も何もない、急な話だ。何をどう話せ、と言うのか。

　ゼンが恨めし気な眼差しを義母に向けても、ギルマスは平然としてそれを受け流す。

「……俺は、ギルマスの様に、世界うんぬんの話は分かりませんので、従魔の話をします。

　従魔術の従魔は、魔石に自分の力を注いで再生した事からも分かる様に、自分の魂の分身、自分の手足も同然の存在です。その絆の強さ、太さから、従魔持ちになった人なら分かるでしょう。

　恐らくは、血の繋がった家族以上の存在になります。

　何故なら従魔は、自分が死ねば、必ず死ぬ、完全に一蓮托生、主人の死は、己の死、それが、従魔術で生まれる従魔の、絶対不変の法則なんです。回避する方法は、今のところ見つかっていません。

　魔物使役術士（テイマー）の従魔は、主人が死ねば、契約がなくなり、野生に戻るだけですが、従魔術の従魔には、それが当てはまりません。

　だから、これも自覚して欲しい。自分の命は、最早、自分一人の物ではない事を。従魔達は、従魔の本能として、それを納得し、受け入れている様ですが、そんな事は関係ありません！

　勿論、人間、自分の命が一番大事で、死にたがる人等いない。冒険者なら尚更。

　でも、冒険者の仕事は、常に死と隣り合わせの過酷なもので、絶体絶命の、窮地の身におちいる事もあるでしょう。その時も、決して諦めずに、最後まで、あがいてあがいて、従魔と共に生き延びて下さい。

　俺の好きな冒険者の言葉に、『冒険者の勝利条件は、最後まで生き残る事』というのがあります。魔物を倒すのでも、自分が勝った、討伐した、でもなく、生き残る事、です。

　これは、従魔持ちの冒険者には、二重三重に大事な事です。皆さんは、いずれ、複数の魔物を従魔にするでしょう。

　だけどそれは、複数の命を抱え込んでいる、と同義なんです。

　自分の死は、従魔達の死。自分も、従魔が増える度に、その事を心に刻み付け、絶対に諦めない、死ねない理由として、常に考えています……。

　……すみません、なんか、長い、変な話になっちゃって。こんな所で終ります」

　ゼンが、困った顔をして座ると、パチパチと、拍手は重く、静かに、皆が何か厳粛な顔をして、頷いている。

　被験者の四人は、どうしてか、涙を流す者までいた。

　フォルゲンは男泣きに、マークーは静かに、オルガはそっぽを向きながら、カーチャはシラユキを抱きしめながら、皆が涙を流していた。

「えーと。湿っぽくしちゃいましたね。すいません」

　ゼンがレフライアに言って、横を向くと、レフライアも泣いてた。

「……いいのよ。浮かれてばかりじゃ、いられないんだからね」

　はあ、そうですか、とゼンはやっぱり困った顔をするのであった。

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オマケ

ミ「あ、あたしが絶対ご主人様を、死なせたりしないですの！」

リ「……私さえいれば大丈夫ですから。でも、主様がそんな風に思ってたなんて、感動です」

ミ「おまえのスキルが絶対かなんて、保証はないですの」

リ「治癒術だって使えますぅ。無意味に強い犬先輩と違ってぇ～」

ミ「無意味って何ですの！しかも、あたしはチーフですの！」

セ「また始まった。でも、主様に感動は同意ですね」

ゾ「だな。責任感強い人だからな～。それが理由で死ねないなんて、本当に、主らしいよな」

ボ「俺も泣きそう……」

ガ「我号泣……」

ル「お？」（一人だけ、分かってない）