剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第23話 闘技会（１）☆

　※

「やあ、ゼン君。なにかあったのかしら。急に面会とか」

　今は多忙につき面会謝絶（重病ですか？）、にしているのだが愛しい男の息子同然ともなると、会わない訳にはいかない。自分にとっても息子になり得る存在なのだから。

「……ゴウセルから手紙。直接渡さないと、途中、どこかで止まりそうだからって。後、「お互い忙しいけど頑張ろう。闘技会後には時間空けておくから」って言ってた、じゃない言ってました……」

　丁寧な言葉に直してから、一瞬バツの悪そうな顔をして手紙を手渡す。

　無表情な仮面が段々取れて年相応な顔を見せるようになったゼンを、レフライアは好ましく思うのだった。彼の面倒を見ているパーティー『西風旅団』のメンバー達の影響なのだろう。

　このまま順調に育つと、普通のまっすぐな性格をした、心正しき良い冒険者になるのでは、とレフライアも期待している。

　ギルマスが多忙なのを理解しているゼンは、手紙を渡すとソソクサと頭を下げ、執務室を足早に退室していった。

（気が効く子よねぇ。私が子育てしても、あんな子は育たない気がするわ……）

　渡された手紙の内容は、いかにもゴウセルらしく、朴訥で不器用な彼の内面がにじみ出ているような内容だった。基本的には先程の伝言『お互い忙しいけど頑張ろう』に要約出来る話だったが、自分を気遣うゴウセルの優しさが伝わってきて、レフライアはそれだけで充分癒されたのだった。

「よっし、闘技会まであと少し頑張るぞ～」

　自分に言い聞かせる様に声に出し、レフライアは気合を入れ直した。

　魔族の脅威が排除された、と『流水』の言葉を信じたレフライアは、リュウエン達、口止めをしていた冒険者達を呼び出し、口外禁止を解除したのだが、街の方ですでに、『神の信奉者』の、Ｓ級冒険者を襲撃した話や、レフライアのパーティー『紅の衝撃』がその昔、襲撃者の脅威の歯止めとなった、という英雄的な事件の話が、外から来ていた商人や冒険者が広めていて、口外禁止の意味はほとんどなくなっていた。

　ともかく、リュウエンは仲間達にあの夜の話が出来る事になり、ギルドの食堂で、ギルマスの呼び出しから帰って来る彼を待っていた仲間達に早速打ち明けたのだ。

　今や街ではその噂で持ち切りとなっている『神の信奉者』の暗殺者と邂逅していた、という世にも恐ろしい話に、一番極端な反応をして、リュウエンを叱りつけたのは、西風旅団の心優しき癒しの天使、アリシアであった。

「なんでリュウ君は、そんな危ない人に対して、自分一人で相手してるのかな？！

　メンバー全員を起こして、みんなで戦うべきじゃないの？！

　例えかなわない敵でもみんなで力を合わせて一丸となれば、強い敵だってなんとかなる、なんとかする！そういうのが仲間じゃないの！

　その後、その事を誰にも打ち明けなかったのもヒドい！仲間を信用してないの？！」

　アリシアの勢いが凄すぎて、ラルクスやサリサリサは言う事も言えなくなってしまった。

　それに、一応相手（魔族の暗殺者）は様子見していただけだったのだ。下手に全員を起こして相手を刺激すれば、回避出来た戦闘を自ら呼び込む事になってしまったかもしれない。

　アリシアの言っている事は、正しくもあるが間違ってもいる。

　結局のところ、アリシアが怒っているのは、リュウエンが危機の時に『自分』を起こさなかった事、『自分』に頼らなかった事であり、その翌朝すぐ『自分』だけには打ち明けて欲しかったのに、誰にも話さず、ギルマスに話して口止めされた事。

　つまりは、思いっきり我が侭な恋する乙女の感情論なのだが、普段ポヤポヤしているようでて、彼女もまたサリサリサとは違った型（タイプ）の天才であり、見かけによらず頭がいい。

　だから、怒っていて無意識なのだが、反論のしようがない理論武装をしてリュウエンを責めたてるのだ。

　女性の口論、という物は結構こういう手法で男の弱い所、間違った所を指摘してぐうの音も出ないぐらいにやり込めるケースが多い。短気な男だとこれでキレるのだ。

　ラルクスとしては、リュウエンの気持ちの方が分かるし、リーダーの状況判断として間違った事はしていない。

　だがアリシアは怒りの感情を正論に包んで責めているので、下手に刺激してはこちらまで巻き込まれかねない。

「……まあ、それぐらいでいいんじゃないか？」

　と曖昧に止めるぐらいしか出来ない。

　サリサリサは、親友の気持ちはよく分かるし、同意してもいいのだが、アリシアはちょっと暴走気味で、我を忘れているフシがある。

　リュウエンを庇うのではなく、アリシアの暴走を止めて正気に戻す、という意味で止める。ラルクスとやる事は同じでも意味あいがまるで違う。

「……ちょっと冷静になりなさい、シア。もう済んでしまった事だし、ギルマスの命令だって無視する事なんて出来る訳がないでしょ。

　こちらに一言でも相談して欲しかった気もするけれど、リュウは『シア』を不安にさせて、心配をかける事をしたくなかったんでしょ？」

　上手くアリシア個人に対する気遣いだと、親友の言いたかった事をさりげなく混ぜて代弁するところが、流石天才、非常に巧妙だ。

「あ、ああ、うん。そうなんだ、『アリア』に心配かけたくなかったんだよ。悪かったと思ってる。謝るし反省もするからもう許してくれないかな？」

　サリサリサが目くばせし、テーブルの下でガシガシ足を蹴って合図しているのだ。流石にニブいリュウエンも、話を合わせて謝罪する。

「……うぅ～～。本当の本当に反省してる？今度から『なんでも』打ち明けてくれる？それなら、許してあげなくもないけど～～」

　アリシアの語尾がいつもの様に伸びだしたので、かなり冷静に戻ったようだ。なにやら不吉な単語（ワード）が混ざっていた気もするが、ここで同意しなければ話はこじれるだけだ。

「わ、分かったよ。アリアのお気に召すままに。だから、な？」

「うん！仕方ないなぁ～、ホント、一度だけだよ～」

　二度目はどうすると言うのか。更に不安が残る和解だが致し方ない。

　そういう、単純な様でいて複雑怪奇な言葉のやり取りを横で黙って見ていたゼンは、

「ホント、仲いいよね、二人は……」

　と、一言に集約してしまう。まったくもってその通りだ。

　※

　闘技会まで後数日、となり、フェルズは外から大勢訪れた客達であふれかえり、にぎやかさは普段の比ではない。

　他の街や、他国の冒険者ギルドが、レフライア達の英雄的行為を世に広めんとし、『神の信奉者』が起こした事件の話を情報公開して大々的に世間にふれまわった為、その影響で今回の闘技会に来た観光客やこの国の貴族諸侯、他国の重鎮である来賓等が大いに増え、事件解決？の余波もあって、人々の熱狂ぶりがおかしい。テンションあげあげなのだ。

「レフライア様のお姿を拝見したいが、闘技会の開催の挨拶ぐらいでしか見る機会はないのかのう……」

「色々な身分の者が面会希望で冒険者ギルドに行っているが、全て断られているらしいぞ」

「送り物なんかは、ギルドのカウンターで受け取ってもらえるが、本人にちゃんと届くかは定かでない……」

「英雄で美人でギルドマスターで、ここフェルズの名誉領主だ。もはや天上人だな。お姿を拝見出来るだけで寿命が延びると聞いたぞ……」

　まことしやかに謎の噂まで流れ、レフライアの人気はうなぎ登りで留まる事を知らない。本人にしてみればいい迷惑なのだが。

　この『神の信奉者』事件は、Ｓ級冒険者達が襲撃者を殲滅したなどもあるのだが、そもそも彼等は表に出てきてはくれず、『流水』が暗殺者を返り討ちにした話など、「虫を潰した事を誇る剣士がいるか？」とけんもほろろに取り合ってくれず、昔日の『紅の衝撃』の英雄達は皆殉職している。生き残ったのはレフライアだけである。

　なので、その功績を褒めたたえる事が出来るのはレフライアのみ、なのだ。否が応でも彼女の人気は上がるし、その麗しき容姿、貴族ではないが高い身分、等が逆に普通の平民市民達には大受けして、今や老若男女問わず大人気だ。

　女性だが強く凛々しいその立ち居振る舞いで、女性だけののファンクラブ等が密かに出来ているらしい。その会長は、レフライアの傍付き秘書官の一人で、見事な手腕でファンクラブを運営管理しているとか。

　そんな全世界のアイドルと言っていい存在を射止めたのが、ちょっと冴えない中年商会長。婚約や結婚の発表など迂闊にしたら、ゴウセルを暗殺しようとする者が出かねない状況だった。

　それ位、今、ちまたの話題はレフライアの事で持ち切りなのだ。

　闘技会、というフェルズの一大イベントは、実はレフライアの事のオマケに成り下がっている感があった。

　※

　闘技会と『神の信奉者』事件の解決（と断言していいかは定かではない。彼等の上位者（トップ）、中核は魔界にあり、決して全滅した訳ではないのだ）、に沸き返るフェルズの賑わいをよそに、ゼンと旅団メンバーは、まだ闘技会まで日がある為に、軽い野外の討伐任務を選び、また野外研修として、ゼンの見習い訓練を行うべく出発した。

　西風旅団は闘技会に出場する者はいないし、闘技会の席は、レフライア・ギルドマスターが、ゴウセルの席と一緒に確保してくれていた。

　本来は来賓用の特別な個室席があって、ゼン達はそこで観覧出来るのだ。

　今や抽選で当たらないと入れない闘技会場の普通客席を、当たる当たらないと心配する必要がなくなった。

　だから、お祭り騒ぎで過熱したフェルズを逆に離れ、野外任務に出る事にしたのだ。

　闘技会をに出場する冒険者達が殺気立っており、剣呑な空気を醸し出しているギルドにいるのも場違い感がある、という理由もあった。

　そうして、２回程、野外任務に出て、有意義な日々を過ごした西風旅団一行は、いよいよ開催される闘技当日。

　全員揃って、３年に一度のこのイベントのメインを観覧する為に闘技場入りをした。

　案内された個室席の部屋には、先に来ていたゴウセルが、会長補佐のライナーと一緒に席について、闘技会の勝利者予想等して暇を潰していた。

「よお、久しぶり。元気にやってるようで何よりだ」

「ゴウセルさんも。『奥さん』、なんだか凄い事になってますね」

　リュウエンはリーダーとして挨拶しながら、今やラフライア人気で過熱気味な街の様子を思い出し、うすら寒い思いすらする。

　ここまで来る道中でも、ラフライアのどこが魅力的か、で争い取っ組み合いの喧嘩まで始めた一般市民がいたのだ。

「ん。まあ、あいつは、現役冒険者の頃から色んな意味で人気があったよ。同性には特に、な。何か訴える物があるのか……。しかし、『奥さん』はまだの先話だし、人に聞かれでもしたらマズいんでな、気軽に口に出さんでくれ……」

　ゴウセルの要求はなにやら切実だ。

「でも、ギルド内では本人が喜んで吹聴して回ったとか聞きましたけど。もう公然の秘密でしょ～～？」

　アリシアが小首をかしげ、不思議そうな顔をする。

　会場方面を見渡す向きの、ゴウセル達と並ぶ席に皆が並んで着いた。

　ここは個室だが、外の雰囲気を味わえるように、防音術が完璧に施されているが、外からの音を調節して聞こえる様にもなっている。

　そして、客席最上部という闘技場の競技場所から一番遠い場所に設置されているのだが、その見える風景を、拡大、縮小自由自在な付与魔術までもがかけられている。闘技場に一番近い席よりも調整次第で余程間近に見えるという、まさに『特別』な席だった。

　競技場を見る側席の後ろには４人がけのテーブルが２卓、椅子がそれぞれに４つ付属していて、そちらで昼食を食べたり、歓談したり出来るようになっている。

「少しうるさいか」

　とゴウセルがライナーに合図すれば、漏れ聞こえていた闘技場客席の、まだ始まっていないのに盛り上がり切った歓声が小さく調整されていく。

　こうした事が出来るのに、中の音は一切洩れない仕様になっている。非常に便利な観覧部屋だった。

「その、婚約とかの話はな、ギルドでも一切洩らさない様にかん口令が出されたって話だ。俺も方にも副ギルマスが来て、怖い顔でくれぐれも注意してくれってさ」

「ああ、ロナルドさん。あの人厳そうな方でしたね……」

「ま、仕方ないんだがな。今やレフライアは時の人だ。ギルドはどうも、今回の一連の『神の信奉者』事件の解決を、ギルド全体のイメージアップに利用する腹らしい。

　抜かりのない事だよ」

　ため息交じりのゴウセルの声に被せるように、

「まったくよね」

　唐突に後ろから聞こえる声に皆が振り向くと、まさに今話題のレフライアと傍付きのファナ秘書官が、フート付きマントのフードをとっている所だった。

　レフライアは領主特権でこの会場の貴賓席全ての合鍵を持っている。それで開けて入って来たようだ。

「ギルドマスター！」

「レフライア、お前もこっちで一緒に見れるのか？」

　皆に笑顔で手を振っての挨拶するギルマス。

「まさか。私の席は向かいの、一番無駄に豪華に見える領主席よ、来賓の中でも特に上位客人人と一緒に、お愛想笑顔を貼り付けながら見なきゃいけないのよ。

　あ～、やだやだ。王都から急に第二王子まで派遣されてきてるし、予定のなかった事されるとこっちの段取りも狂うってのに、もう。やめて欲しいのよね……」

　レフライアはその部屋に設置されたテーブル席に座って、ウンザリした顔を見せる。

　第二王子は実は、今を時めく美人領主との恋を夢見てフェルズに来たのだが、残念！すでに彼女は売約済みなのでした。

「正直、出来ることならこっちの席で見たい位なんだけど、そんな自由も聞いてもらえないなんて、名ばかりの領主様はこれだから……」

　レフライアはウンザリ、と両の手の平を上にして、顔を横に振る。

「今やレフライア様の一挙手一投足さえもが、世界中で注目されております。領主以上の地位につかれるかもしれないのですから、迂闊な発言は謹んで下さい」

　そう言ってファナは、絶対零度の目で、冴えない一商会の会長に過ぎない男を見る。その視線は、同じ人を見る目ではない。もはや家畜以下を見る、怒りとさげすみに満ちた視線だ。

「そうファナは言うけどさ～。あ、爵位どーのって話、あんなのいらないいらない。本当に来たら辞退するわよ。お貴族様なんて、柄じゃないんだから」

　レフライアはケラケラあけすけに笑う。

　彼女の背後にいるファナの様子は、絶賛大人気のギルマス様には見えてない。

「と、もうすぐ開催の挨拶時間か。こっちには様子見にきただけよ。じゃ、また後日、ね」

　と言って、立ち上がると、素早くゴウセルに近づき、その頬に唇をつけた。

　その時のファナの、世にも恐ろしげな表現し難い表情をしたのが、はたから見ていた旅団メンバーには余りにも印象的だった。

　レフライアは立ち上がると、マントのフードを被り直す。ファナもだ。

　すると、そこにいたレフライア、ファナはまるで別人の様に見える。

「認識阻害か。なるほど……」

「そそ。じゃあね、ゴウセル～」

　愛想よく手を振りつつ退室。

　部屋を出ると、外から鍵をかけ直してくれた。

「……なんか、ファナさん、様子が変じゃなかったと思いませんか？」

　サリサリサは一応控えめな表現をオズオズとする。

「ああ、あの子はずっと前から俺にはあんなだよ。俺がレフライアと釣り合わない、身の程をわきまえない空気も読まない、冴えない中年、というのがあの子の俺に対する評価なんだよ。

　よっぽどレフライアに心酔した”信者”なんだろうさ。現役時代もああいう子は大勢いたから分かるんだ……」

　ゴウセルは、なんだか遠い場所を見るような虚ろ目になる。昔、何か余程の事があったのだろう。

　気まずい空気がしばらく流れた後、会場内のざわめきが段々と大きくなっていく。

「……それよりも、ほら。ギルドマスターの、闘技会開催の挨拶だ。まあ形式的な話しかしないだろうが、会場内の大部分はこの為に来たかもしれないくらいだ。真面目に聞いておこうぜ」

　会長補佐のライナーが、また音量の調整をする。魔場内のざわめきは最小限度の低さに、そして、今から挨拶のあるギルドマスターの声は普通に聞こえる様に。

　ギルドマスターが今からする挨拶には、魔具の拡声器を使って、会場の隅々まで聞こえるようになっている。

　どうやら、その拡声器からの音を直接拾える様に、この部屋（他の、来賓用観覧席全て）の魔術式が連動して組み込まれているらしい。

「……なかなか興味深い魔術式ね。どういう構成してるのかしら？……」

　魔術師であるサリサリサは、挨拶そっちのけでブツブツ考え込み始める。

「おいおい……。お、始まるかな？」

　しばらく拡声魔具のテストをしていたギルド職員が、試験ＯＫのサインを技術職員が出したのを見て、ギルドマスターにそれを渡す。

　誰もがその姿を見れる、一番豪華な領主席だが、今回のギルド技術職員は、そうした遠景のみの観覧をよしとせず、特別な技術をギルド専属術士とともに共同開発していた。

　突然、レフライアの巨大な艶姿が、闘技場の中央、闘技台の上空に現れる。巨大な立体映像だ。

　しかも４人。東西南北、どの席からでも大体正面に近い、レフライア姿が見れるのだ。巨大レフライアの足元に４つの魔法陣が見える。

　燃えるような紅い髪。少しきつめな鋭い眼差し。薄いながらもエルフの血を継ぐその美貌は確かに人間離れしている。左目の傷、それを覆い隠す魔術紋を刺繍された眼帯（アイパッチ）すらも、彼女の美貌を引き出す為の小道具にすら見えた。

　今日は、ギルマスにしては、珍しく、飾り等は少ないが、見事なセンスで選ばれたであろう、レフライアに似合った、瀟洒（しょうしゃ）な薄紅いパーティー・ドレスを身にまとっていた。

　選んだファナはない胸を張って、やたら偉そうにしてレフライアの斜め後方にいた。

　会場は、しばらく怖い位の静寂に包まれた。

　予想していた以上の、女神の如きレフライアの姿に感動し、口をきくのも恐れ多い状態だったのだ。

　その内、涙を流して拝む者すらいた。

　後に、闘技会に女神降臨！と騒がれ、この光景を記録したメモリーキューブが、世界各地のギルドに無料配布されたのに、それをどうにかコピーした劣化品が、市場に出回り、あり得ない高値をつけたという伝説の光景。

＜これ、やり過ぎじゃないの？＞

　４人のレフライア・フェルズが、苦笑いを見せつつ、戸惑いを隠せないでいた。

　余り詳しい説明なしの、ギルマス自身にサプライズな開催演出であった。

　だが、細かい事は余り気にしないのがレフライアである。すぐに拡声器を握って話し始める。

＜これより第９回フェルズ闘技会を始めます、が、その前に少し話したい事があります。すみませんが、皆さん、少しお時間を下さい！＞

　レフライアの表情は真剣だ。真面目な話をするらしい。

＜皆さん、きっと知らない人はおられないでしょう『神の信奉者』を自称する狂信者達の起こした事件、今回食い止められた事件。

　それについて、グダグダと話をするつもりはありません、でも！＞

＜この事件によって、魔族に対する誤解や偏見を強めた人、大勢いるかもしれません。

　ですが、これは本当に極一部、限られた少数の狂信者集団による凶行。むしろ魔族全体は今、人と友和を求める方向に傾きつつあります！

　そして、この事件に、情報提供者として大いに有益な情報をもたらし、事件の解明へと多大な貢献をしてくれたのは、このフェルズで冒険者をしている、ある魔族の方です。

　そのお陰で、今回の事件は解決出来たと言っても過言ではありません！（過言かな）＞

　クルクル回る魔族を思い出しながら、レフライアは笑いそうになり、それが顔に出ない様に、いらぬ苦労をする破目になった。

＜ですから、皆さん！我々人間と魔族は、”魔王”という不幸な存在によって恒久的な友好を結べないのが現状ですが、それでも！我々と平和にやって行きたい、仲良くしたい、という魔族の方々は大勢いるのです！

　それを忘れず、誤解や偏見で悲しい歴史の連鎖を繋げる事のないように、

　私、迷宮都市フェルズの名誉領主兼ギルドマスター、レフライア・フェルズは、

　『心の底から願い、切望する次第であります』！＞

　レフライアの澄んだ高い声は、どこまでもどこまでも遠く、高く広がり、闘技場全ての人間、闘技場に入場制限で入れず、周囲を無意味にたむろしていた者にも、いや、迷宮都市フェルズに住む、全ての者の所にも届き、広がって行くような不思議な感覚を、皆が覚え、感じていた。

　それから、しばしの静寂、そして、割れんばかりの拍手喝采、拍手喝采、拍手喝采、の寄せては引き寄せては引き、を繰り返す波がどこまでも、いつまでも続くようであった……。

＜それでは、皆さん。ご清聴、ありがとうございました！第９回フェルズ闘技会、開催いたします！＞

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オマケ

一言コメント

リ「うぉぉー、ギルマスの挨拶、凄かったな！こう、心に来る物があったぜ！」

ラ「うむ。自分と敵対した連中はともかくとして、種族間の友好平和を望むか、流石としかいいようがないな」

サ「うん、凄い……凄い術式よね。大気を媒介として、その層に立体的像を映す。構築する…あれがこうで…ああで…ブツブツ」

ア「すご～～い！大きなレフライア様！どうやってあんな大きくなったんだろうね、サリー。アリスのキノコでも食べたのかな？脅威のせいちょ～！」

ゴ「あれが俺の嫁」

ラ「はいはいそうですか、良かったですねぇ……」

ゼ「……？」パチパチ（よく分かってないが、とりあえず拍手）