傘とうたえば

相合傘

　ふと気づけば日は暮れて、金色だった夕陽は赤みを帯びていた。ずいぶん長い時間、戦っていたような気がする。

　ぼんやりと低く浮かぶ太陽を眺めていると、横でかすかなうめき声がした。

「巡坂（めぐりざか）、くん？」

　雨森（あまもり）さんが目を開けた。彼女は赤い雨が止むと、糸が切れたように気を失ったのだ。意識を取り戻し、雨森さんは、あたりを伺う。

「ここは？」

　下校途中にある公園だった。俺は噴水を背にしたベンチで、雨森さんの隣に座って、傘を差していた。

「目が覚めたみてえだな」

　一つ離れた横のベンチには、伊崎（いさき）が座っていた。

　黄色い槍の傘は折れて使い物にならなくなったので、今は予備の折り畳み傘を肩にかけている。

「じゃあ、俺はそろそろ帰るよ。塾があるんでな」

　通ってるんだ。

　伊崎は歩きだし、はたと足を止め、こちらを振り返る。

「巡坂。雨森をちゃんと家まで送ってやれよ」

「ええっ？」と困惑する雨森さん。

「もちろん」とうなずく俺。

「あたしは、一人で帰れるよ？」

「その傘でか？」

　伊崎は雨森さんの足元を指差した。

　一応、拾っておいたものの、赤い唐傘は柄だけとなってベンチの隅に立てかけてある。

「それじゃ、雨森のこと頼んだぞ。お前の管轄なんだろ？」

　意地悪く、それこそサングラスの似合う笑みを伊崎は浮かべた。

「あの、ええと、もう！」

　恥ずかしさやら戸惑いやらがないまぜになり、落ち着かない様子で雨森さんは頭を抱えた。

「ああ、それと」

　伊崎は頬をかく。

「やっぱ、そっちの方がいいよ、雨森は」

「また明日」と去っていく伊崎の背中を見ながら、呆然とする雨森さん。

「どういうこと？」

「こういうこと」

　顔を横に向けて尋ねる彼女に、俺は手に持っていたマスクをひらひらと見せた。

　シルバーアクセサリーの牙が並んだ、凶悪なマスクだ。

「ちょっと、返してよ！　ねえ！」

　あわてて手を伸ばす雨森さんの後ろにマスクをやる。噴水の中に落としてやろうとかいうつもりではない。

　マスクを追い、噴水を見た雨森さんはそこで声を上げた。

「それがないとあたし、は――」

　ようやく気づいてくれたようだ。

　噴水の水面に映る自分の顔に、もうあの痣がないことを。ついでに、髪も黒くなっている。

「えっ、なんで？　どうして？」

　彼女は、思わず何回も水面に顔を近づけたり遠ざけたりしている。まるで、夢かどうかを確かめるみたいに。

「ほら、きれいだ。悪いけど、やっぱりこのマスクはあんまり雨森さんに似合わないと思うよ」

　しれっと俺は言う。

「雨森さんの体内の天錆（サビ）は、全部取り除かせてもらったよ。キスをして」

「キっ!?」

「麗夏（うららか）が」

　すかさず付け加えるのも忘れずに。同性ならファーストキスはノーカウントだろう。

「どうも。噂の麗夏だ」

　例によって俺の頭上、傘の中から逆さまの麗夏が生えてきた。

「ごちでした」

　それはどっちの意味でだ。

　俺は麗夏の頭を押し上げ、無理やり傘の中にねじ込む。荒療治だが、この中で一番の重傷者は彼女だ。腹部を貫かれた傷はそう簡単にふさがるもんじゃない。こいつは赤天錆とは違うんだ。

　とりあえず、ゆっくり休んでくれ。

「さて、そろそろ帰ろうか。歩ける？」

　俺の問いに、おずおずと、雨森さんはうなずいた。

　黒さを取り戻した自分の髪を手ぐしですき、彼女はベンチから立ち上がる。

　俺も合わせて腰を上げ、差している傘を少し雨森さんの方に傾けた。

「あの……」

「不可抗力だと思ってくれ」

　どうしても相合傘になってしまう。しかたないんだよ、これは。

　嬉しいけど恥ずかしい。

　公園を出て、二人並んで住宅街を歩く。

「あのさ、今日の賭けだけど」

「賭け？」

　雨森さんは小首をかしげる。

「俺が伊崎に勝てたら、許してくれるっていうあれ」

「ああ、あったね、そんなの」

　すっかり忘れていたらしい。

「俺は伊崎に負けたけど、そのあとに伊崎が苦戦した赤天錆は倒せた。つまり、伊崎に勝ったのと同じじゃないかと思うんだけど――」

　自分でも詭弁だと思う。

　しどろもどろになりながら視線をさまよわせる俺を見て、雨森さんは吹き出した。

「麗夏ちゃんに手伝ってもらったんだから、ずるじゃない、それ」

　おかしそうに彼女は笑う。

「そんなこと言われなくても、とっくに許してるよ」

　微笑んだ雨森さんを見て、思わず抱きしめたくなってしまった。

　思春期は業が深い。

「雨森さん」

「何？」

　心の底から、吐き出すように言う。

「ありがとう」

「ううん、あたしこそしつこい女でごめんね」

　怒りからくるのではない彼女の本来の笑みは、入学式の日に目にしたそれよりも、さらに輝いて見えた。

「お互い、絶対、一人前の天騎士（てんきし）になろうね！」

　俺たちは、あのときの約束をし直す。今度はほどけないように、固結びで。

「ところで雨森さん」

　俺がそう言うと、彼女は少しうつむいて、小さく訴えた。

「とりあえず、その呼び方はやめてほしいかな」

「えっ？」

　それはつまり、もっと親しげに呼んでくれという意味では――

「もう『雨』はこりごりだから」

　そっちかい。

「で、何？」

　先を促してくる彼女に、俺は決死の覚悟で切り出す。

「お義父さんに、挨拶をさせてくれないか」

「なんでっ!?」

「相合傘をした責任を取らせてほしい」

「いい、いい！　そんな責任ないから！」

　首をぶんぶん振る彼女の姿を見て、頬が緩んできた。

　それから、二人で少し黙ったまま歩き、雨森さんの家の前に着いた。

「あ、そうだ、これ」

　別れ際、俺はポケットからあるものを取り出し、渡す。

　雨森さんの着けていた牙マスクだった。

　着けるかどうかはともかく、これは彼女のものだ。返しておかないと。

「ありがとう」

　雨森さんははにかんでマスクを受け取った。

「部屋に飾っとこうと思うんだ」

　……いいさ、人の趣味に口出しするのは野暮ってもんだ。

　俺は手を上げる。

「じゃあ、また明日」

　雨森さんも同じく手を上げた。

「うん、また明日」

　そう言って、俺の手に自分の手を合わせてハイタッチしてくる。

　予想外で嬉しい別れの挨拶だった。手を振る雨森さんをときどき振り返りながら、俺は彼女の家をあとにした。

　前に長く伸びた自分の影を見ながら、傘を差して帰り道を歩く。

麗夏も静かだ。どうやら眠っているらしい。そうだろう。今日一日で負担をかけすぎた。

　上を見ると、青紫色の空にひびが見える。赤い雨は止んだけど、さすがにひびまでは消せなかった。でも、あの笑顔が素敵なクラスメイトの心に入ったひびは、少し癒せただろうか。

　それなら、今日はもう満足だ。晴れた日の相合傘ってのも、悪くない。