傘とうたえば

天晴れな傘

　ぎょろりと六つの目で麗夏（うららか）を睨みつける赤天錆（アカサビ）。ノイズの混じったような声でたどたどしく、けれどはっきりと、そいつは麗夏の正体を明かした。

　麗夏も天錆（ソラサビ）だったと知らされるも、俺はたいして驚かなかった。薄々そんな気はしていたからだ。ただ、アレルギーが出ないから確信が持てなかっただけで。

「天錆……？　その子が……？」

　ぼろぼろの雨森（あまもり）さんの漏らした驚愕が、うっすらと耳に入った。

「そうだ。私も、こやつも、空から生まれた。『感情の器』から」

　感情の器？

　赤天錆は言葉を続ける。だんだん地上になじんできたのか、ぶつ切りだった言葉が、なめらかになっている。

「そもそもお前たちは、この空を何だと思っている？　空とは、人間どもの想いが積もって出来た『感情の器』だ。人の心は、空に上がって積もる。そして中身があふれれば器にはひびが入るし、そこに積もっていた想いは地上に落ちてくる。それこそが、お前たちが天錆と呼ぶ、心の残骸だ」

　赤天錆は掌を上に向け、空は我がものだと言わんばかりに手を掲げる。掌の先には、黒い裂け目から真っ赤な雨を吐き出し続ける空が広がっていた。

「ちなみに私はな、お前の怒りが引き金となって落ちてきたのだ」

　次に赤天錆は、倒れている雨森さんを指差した。

「あ、たし……？」

　急に知らされた事実に、愕然とする雨森さん。白かった彼女の髪もセーラー服も、雨に打たれて今や余すところなく赤く染まっている。天錆が体力を奪っているのか、呼吸はどこか弱々しい。

「天錆（サビ）が原因で育った強い怒りが、私という天錆を生みだした。皮肉……いや、この場合は滑稽と言うべきか」

　六つの目が、嘲るように弧を描く。

「そんな……」

　雨森さんのかすれた声は、容赦のない雨音に塗り潰された。

　それから、もう雨森さんに興味を失くしたらしく、赤天錆は再び麗夏に向き直る。

「こちらへ戻ってこい、同類。天錆を食わなければ生きていけないようだが、私たちとともにあればいくらでも食わせてやる。これでもう、あんな情けない男を守る必要もあるまい。あのような、何もできない人間などを」

　麗夏。考えるまでもないだろ？　そいつの条件の方がはるかにいい。

　頼む。俺なんか見捨ててくれ。

　俺とお前の関係なんて、しょせんギブ＆テイク――

「それは無理だ。あいにく、麗夏とクモリの関係はギブ＆テイクアウトらしくてな。麗夏はお持ち帰りされている」

　え？

「馬鹿め。あの男に何ができる？　何をしてくれた？」

　赤天錆の言葉を、麗夏は強い意志の込められた瞳で、真っ向から跳ね返す。

「麗夏は、クモリの『楽しみ』から生まれた。『怒り』から生まれた貴方とは違う。貴方は知らないだろう。温かい人の想いを。負の感情しか知らない貴方にはわからないだろうが、クモリは教えてくれたぞ。麗夏に、楽しいという気持ちを！」

　少しもひるまず、屈さず、誇らしげに高らかと言い放つ麗夏を見て、俺の中にじんわりと温かいものが込み上げてくる。

　……そうだ。麗夏は、出会ってからいつも俺の話し相手になってくれた。いつも引きこもってばかりの俺の味方でいてくれた。ずっと俺のそばに、いてくれた。

　こいつは俺の生きがいそのものなんだ。アレルギーなんて出ないはずだ。

ああ、まったく。何をくだらないことを気にしてたんだか。きっと、この不愉快な雨のせいだな。

　確かに、雨森さんは俺が逃げたせいで変わってしまった。俺のせいで、本当の笑顔を見せてくれなくなってしまった。

　だからどうした。それとこれとは別の話だ！

　恩人が笑顔を捨てたんなら、拾ってやればいい。

　自分に意味がないと思うなら、作ってやればいい。

　むかつく敵が邪魔をしたら、ぶっ飛ばしてやればいい！

　せっかく外に出たんだ！　それぐらいやってのけろ！

「……よくわかった。お前のような出来損ないはいらないということがな」

　赤天錆はゆっくりと首を振る。

　俺は一歩前に進み、麗夏の隣に立った。

「よかったのか？　せっかく食い放題のチャンスだったのに」

「今朝話したはずだろう。天錆には味も何もないと。だけど、クモリの希望が詰まった心はとても美味しい」

　俺は顔がにやけるのをこらえるのに必死だった。

「お前、大食いキャラはどうした？」

「さあ？　そんなものは忘れた。クモリこそ、アレルギーは？」

「忘れたなあ、そんなもん！」

　嘘だ。全身の震えを止めるのに必死だし、頭痛や吐き気だって遠慮なく俺を襲ってくる。

　それでも、傘の中の少女と雨に濡れながら軽口を叩いたら、自然と嬉しくなった。今朝もこんなやりとりを交わしたはずなのに、ずいぶん懐かしいような気もする。

「おい、まさか、まだ戦う気なのか!?　やめろ！　ここは俺たちの管轄だ！　お前が命を懸けて戦う理由なんてねえんだよ！」

　伊崎はそう言うが、理由ならあるさ。きみのクラス委員の理屈と似たようなものだ。

　俺は倒れている雨森さんを背にして、立つ。

「今はこの娘（こ）が、俺の管轄だ」

　逃げるのはもう、入学式の日に卒業したんだ。

　隣で麗夏も続く。

「そして麗夏の居場所は、キートのそばと決まっている」

　麗夏は傘の剣を、俺は傘の銃をそれぞれ構えた。

　俺の銃口と麗夏の剣先が、同時に赤天錆に向けられる。

「人間と天錆の共存だと!?　馬鹿馬鹿しい！　吐き気がする！」

　誰かが吠えるが、もうお前なんか怖くない。鳥肌一つすら起こしてやるもんか。俺たちは言ってやる。

「そんなたいそうなもんは望んじゃいない。俺はただ、こいつにそばにいてほしいだけだ」

「麗夏はただ、クモリの力になりたいだけ。それに、麗夏は天錆じゃない。クモリの傘だ！　雨でも槍でも防ぐ傘！　剣林弾雨（けんりんだんう）を弾く傘！」

　赤い雨音にも負けず響きわたる大声で、麗夏は宣言する。

　それを受けた赤天錆は、自身の六つの目を歪ませ、俺たちに暗い憤りの視線をぶつけてきた。

「そんな子供じみた理屈が、通るものか！」

「じゃあお前を倒して、証明してやるよ！」

　麗夏が駆ける。

　剣が踊り、赤天錆の体を斬り飛ばしていく。

　斬られたそばから赤天錆の体は再生を始める。

　そこへ、俺は迷わず銃弾を撃ち込んだ。

　再生した個所を撃ち抜かれ、赤天錆はまたもやその部分を再生させなければならなくなる。

　麗夏が斬り込み、俺が援護射撃をする。

　これが、俺たちの本来の力だ。俺たちの本当の有様だ。

　真っ赤な天錆の雨に打たれながら、俺は震えを抑えて弾丸を撃つ。

　俺は今、全身で天錆と戦っているんだ。

　破損と再生を繰り返すばかりで、赤天錆は満足に身動きがとれなくなっていた。

　お前なんかに、もう何もさせてたまるものか。

　こいつは俺のクラスメイトを傷つけた。頼りになる相棒を馬鹿にした。雨森さんの怒りを逆撫でして、利用した。

　許す理由はない。

「このっ、ちまちまと猪口才な……！」

　動きを封じられたことにしびれを切らしたのだろう。

　いまだ再生しきっていない体で、赤天錆は強引に剣と銃弾の嵐を突破して向かってきた。

　待っていたのは、その隙だ。

　効き目が薄くてもいい。焼け石に水でもいい。攻撃を与え続けることで反撃の機会を奪えば、いつか必ずやけになると思っていた。

「麗夏！　来い！」

　剣筋を滑らせながら、麗夏は俺の傘の内側に流れるように帰ってくる。

　俺は、まだ穴のふさがっていない赤天錆の腹に、その傘を突き刺した。

　下ハジキを押す。

「愚かな！　私の中で傘は開かん！　先ほどお前の仲間が失敗しただろう」

「ああ、でも、今度は麗夏がいるんだぜ」

　俺の言葉に応じて、赤天錆に刺さった傘は目いっぱい開かれた。

「ごばあっ！」

　体内で爆発が起こったかのような衝撃で、赤天錆の両腕が弾き飛ばされる。さすがにこれは効いたらしく、血走った六つの目を剥いて、その足がぐらついた。

　力が足りないなら、手伝ってもらえばいいだけのことだ。

　傘の内側では、麗夏が両腕を突っ張っていた。彼女が、無理やり赤天錆の体の中から、傘をこじ開けたんだ。

　赤い雨が赤天錆の傷を治す。だが、今のやつの体は、ちょうど傘布と中軸の間に挟まれていて、上半身がすっぽり傘に覆われている形だ。

「残念だったな。もうお前に、雨は降らない」

　傘に埋め込められている状態で、赤天錆はわめいた。

「雨が……！　私の源が……！」

　吹き飛ばされてちぎれた両腕は、もう再生することはない。

　今のお前にあるのは、頭と、胴体と、足だけだ。

「よくも、人間！」

　残された足を使って、赤天錆は俺にハイキックをかましてきた。が、すかさず傘の中から現れた麗夏が、真っ赤な足首を斬り捨てる。

　麗夏、やっぱりお前は最高だ。

「ふざけた真似を……！　だが、私をここで退けたところで、赤い雨はいずれまた降るぞ」

　もう、負け惜しみにしか聞こえないがな。

「ああ、そうかもしれないな。だから俺たちは、こうすることに決めたんだよ」

　しゅかっ、と、麗夏は剣を一閃させる。

　赤天錆の胸に、一筋の線が走った。当然、その傷口も再生しない。

「こんなものがどうしたと――」

「赤天錆。お前、ゴーゴンっていう神話の怪物を知ってるか？」

「……何の話だ？」

　別の話では、ないかもしれないな。

「そいつの目を見ると、誰もが恐怖で動けなくなるという恐ろしい魔物だ。その目は魔よけの力を持っているとも言われている。さて、お前の胸には何がある？」

　赤天錆は自分の胸の表面を見て、顔にある合計六つの目を見開いた。

　無理もない。そこには、先ほど麗夏につけられた切れ目が、七つ目の巨大な眼となって、胸を内側から大きくこじ開けようとしていたのだから。

「お前を倒してもこの雨は止まないかもしれない。だから、高密度の天錆で出来ているお前をエネルギーにして、あの亀裂に光の弾丸を撃ち込むことにする。発射合図は、その目が開き切ったときだ」

　これは、雨森さんに助けられてから、麗夏と協力して必死で作り出した奥の手だ。もう二度と、誰かを置き去りにして逃げないために。そして今は、雨森さんたちを助けるために。

　赤天錆が膨大な天錆の塊だからこそ、これを最大限に使うことができる。麗夏は、天錆を燃料にするからな。

　三日月のようだった胸の切れ目が、ゆっくりと開かれていく。今は半月といったところだ。

「いかれてる！　この傘も！　お前も！　お前たちの関係も！」

　必死でもがく赤天錆の遠吠えも無視して、言葉を続ける。

「ああ、ちなみにな。さっきの神話と、とある傘の種類からとって、俺はこの機能をこう名付けたよ。『蛇ノ目傘（ゴーゴン・アイズ）』と」

　赤天錆の胸にある目が、満月になった。

　麗夏の剣の切っ先が、俺の傘の銃口と向きをそろえる。二本の傘は共鳴し、まばゆい光を放った。

　傘の先端からほとばしる光の柱が空の亀裂まで伸びていき、赤い雨と天錆は蒸発していく。辺りに赤い霧が立ち込めたのも一瞬、すぐさまそれを打ち消すほどの強い光に包まれる。

「っ、があああああああああああ!?」

「言ったよな。お前は、雨森さんの怒りが元になっていると」

　もはや頭部だけとなっている赤天錆に、聞く耳があるうちに言っておく。

「だったらそんなもん、俺が晴らしてやる」

　消えていく赤天錆を覆い尽くす光は、ずいぶん久しぶりに感じた太陽の日差しのようだった。