傘とうたえば

昼休みの死闘

　七月の真昼の屋上は、うだるような暑さだった。

　頂点に達した太陽は容赦なく地上を熱し、コンクリートをフライパンに変えている。

　雲一つない代わりに、いやでも見慣れた無粋なひびが空に走っている。

「あっちいなあ、ちくしょう」

　忌々しげに太陽を睨み、伊崎（いさき）はぼやく。そのサングラスを、ここにきて今、うらやましいと思うよ。

　昼休み。午前の授業が終わり、昼食を済ませたあと、俺と伊崎、そして雨森（あまもり）さんはこの屋上へ来ていた。俺と伊崎は向かい合い、少し離れた位置に雨森さんがいる。

　屋上に呼び出すのは、どちらかというと伊崎の方が似合っているような気がするんだが。

　俺たち三人は、炎天下の中それぞれ自前の傘を差す。

　俺は中に麗夏（うららか）の入った青い傘。

　伊崎は黄色の、サイズが俺のより一回り大きめの傘。

　雨森さんは、真っ赤な唐傘を開いている。

「雨森。なんで俺が巡坂（めぐりざか）と戦わなくちゃいけねえんだよ。理由を聞かせろや」

　逆に言えば、今まで理由もわからないのに屋上までつき合ってくれたのか。なんて人がいい。

「巡坂くんは病み上がりだから、リハビリもかねて特訓をした方がいいと、思うの」

　流れるように嘘を吐く雨森さんの図が、なんとなくショックだった。

「そうか、ならしかたねえな、ったく」

　傘を閉じ、先端を斜め下に向けるように構える伊崎。疑わずに納得してくれちゃったよ。

　俺も傘を閉じて、一方はハンドルを、もう片方の手で傘布のところを握って、肩に立てかける。

　双方、準備は整ったようだ。

「それじゃあ、いくね。ようい、はじめっ！」

　雨森さんの掛け声を合図に、俺たちは動き出す。

　即座にバックステップをして距離を取ろうとする俺に対して、伊崎は閉じられた黄色い傘の先端を突き出してくる。

　槍か！

　傘には、それぞれ持ち主の個性に合った武器としての型――兵装がある。

　どうやら伊崎の傘の兵装は槍らしい。

「おらああっ！」

　横殴りの雨を思わせる勢いで、連続で刺突を繰り出す伊崎。傘の先端には一応ゴム製のカバーがかぶせてあって、たとえ直撃を食らっても「痛い」で済む。

　いや、痛いのも充分いやだけどね！

　体は伊崎の方に向けたまま、俺は横に走る。基本的に槍は前方へ攻めるための武器なので、三次元的な動きにはあまり対応できないはずだ。

　が、伊崎は届かない傘の先をこちらに定めながら、両手で柄とフック状のハンドルを握っている。何事かと移動しながら考える俺に向かって、突然、黄色い槍が伸びてきた。

「うぉあ!?」

　たぶん折り畳み傘と同じような仕掛けだろう。ハンドルのあたりを何かしら操作することで、柄を伸ばしたんだ。如意棒か。

　とっさに紙一重でよける俺。すぐ横には黄色い槍の穂先がある。

　危なかったー、と思った次の瞬間、伊崎はハンドルのすぐそば、柄の根元部分から生えている金属製のボタンを押した。

　下ハジキだ。まずい、それを押すと傘は――

　ばんっと槍の穂先が丸く広がった。勢いよく開いた黄色い傘布が俺を叩く。

「ぶっ！」

　ダメージよりも、驚きによる怯みの方が大きい。

　しかし、幸いなことに追撃はこなかった。

　伊崎は傘の柄を普通の長さまで戻し、丁寧に傘布を折りたたむ。

「貴様もこいよ」

　自分ばかり攻めるのはフェアじゃないとでも感じたのか、伊崎は立てた親指を自分の胸に添えた。

　なめられている。だが、ここで怒って感情的になってはいけない。

　俺は自分の傘のハンドルを一度引き、また押し込んだ。ハンドルから突起が生える。引き金だ。俺の傘の兵装は、銃なのだ。

　閉じたままの傘をマスケット銃のごとく構える。先端の照準をつけ、伊崎めがけて引き金を引いた。

　もちろん実弾を発射するわけじゃない。撃ち出されるのはゴム弾だ。

「おっと」

　伊崎は槍でなんなく弾丸を弾く。

　一発、二発。次々と狙い撃つが、ことごとく払われた。人間の反射速度じゃない気がする。

　行き場を失ったゴム弾が屋上を囲む金網に当たって、がしゃんとむなしく鳴いた。

　それなら、こういうのはどうよ!?

　俺は横を向いて屋上にある貯水タンクを撃ち、次いで伊崎のやや手前の足元を狙う。

「む」

　ゴム弾は貯水タンクにぶつかると跳ね返り、斜め横から伊崎に迫る。

「ふんっ！　……がっ！」

　槍を大きく横に薙いで跳弾を叩き落とす伊崎の顎を、地面から跳ね返ってきたゴム弾が打った。

「いい筋してるじゃねえか、この野郎！」

　伊崎はすぐに体勢を立て直し、傘の柄を自分の身長ほどまでに勢いよく引き伸ばす。

　閉じられた傘布は鋭くとがった円錐状の穂に、長く伸ばされた柄は硬質な棍棒になって、傘は突撃槍へと姿を変えた。

　強い日差しを反射して黄色く輝く穂先は、ひび割れた天を突いているようにも見える。

　いよいよ本気モードになってくれた、のかな。

「だっしゃあ！」

　突撃槍による突きのラッシュが間合いを削り取る。

　俺はとっさに下ハジキを押して傘を開き、広がった特殊合金の傘布を盾にして防いだ。

　けど、このままじゃ防戦一方だな。

　それに、傘を通して伝わってくる一撃一撃が重くて手がしびれる。

「クモリ。手を貸そうか」

「いいから手え出すな」

　傘布の内側で麗夏が持ちかけてきた提案を、躊躇なく蹴る。

　今はそんな反則技に頼りたい気分じゃない。

　でも、裏技くらいならいいだろう？

　刺突の雨を防ぎながら、ハンドルを一回転させる。これで、弾丸の種類が変更された。

「そらそらどうしたあ！　守ってばかりじゃ勝てねえぞ！」

　ああ、わかってるさ！

　引き金を引いた。傘の先端の銃口から出てくるのは、今度はゴム弾じゃないぞ。

　捕縛用のワイヤーネットだ！

「なんっ!?」

　いきなり違う角度の攻め手を食らい、動きを止める伊崎。

　鋼鉄の網が彼の体にからまり、槍の雨は止む。

　よし、とどめ――！

「クモリ。天錆（サビ）の匂いがする」

　あと一歩というところで、麗夏のそんな声が割り込んできた。

　どこだ？

　必死に視線を巡らせると、伊崎の後ろにいる雨森さんのさらに後方、屋上の一角に、天錆のあのぼやけた黒い影が見えた。屋上に積もったのだろう。ちょうど死角になっていて、雨森さんは気づいていない。

　銃で撃つか？　いや、今はただのゴム弾だ。効果は薄い。

　なら！

「でやああああ！」

　俺は閉じた傘を乱暴につかみ、肩の延長線上に放り投げる。銃を銃身ごと発射したんだ。

　投げられた傘は伊崎と雨森さんのすぐ横を縫うように飛び、天錆の顔面をぶち抜いてみせた。たちまち天錆は霧散していく。ざまあみろ。

　そこへ、冷めたような声が耳に入ってきた。

「銃使いが銃を手放したら、残されるのは敗北だろうが」

　傘を開いて出来た網の隙間から脱出した伊崎が、俺のみぞおちに鋭い突きを入れた。

「かはっ」

　息が詰まり、全身の痛みが胸の中心に引き寄せられる思いがした。

　たまらず倒れ込む俺を見下ろす伊崎。

「勝ちを焦ったみてーだが、なんとなく、らしくねえ、って感じがしたぜ」

　俺は苦しくて言い返せない。

「次の授業の準備があるから、悪いな、俺はもう行くわ」

　見た目に反してどこまでも真面目なやつ。

　遠ざかっていく伊崎とすれ違うように、雨森さんが近づいてきた。

　彼女は相変わらず何かにおびえるように、けれどもしっかりと言葉を紡ぐ。

「……約束は、約束だから。あたしはまだ、巡坂くんを許せないかもしれない」

「っ、それよりも」

　少しずつ声を絞り出せるようになってきた。やっとの思いで、なんとか伝えたかった。

「スカートの中、見えてるよ」と。

「～～～～～～！」

　雨森さんはばっとスカートを押さえ、踵を返していった。

　去り際に一言、「保健室は、一階の端」と言い残して。

　屋上のドアの蝶番の軋む音がした。伊崎と雨森さんが出て行ったんだろう。

　よかった。二人とも――とくに雨森さんが、天錆に気づかないままで。

　昼休みの終了を告げるチャイムが響く。

　初登校で、どうやらさっそく授業をさぼる羽目になりそうだなと、ぼんやり考えた。

「クモリ。なぜ天錆がいたことを言わなかった」

　傘から這い出たのだろう、気づけば麗夏が俺の横に正座していた。

　かぶせるように、傘を俺の上に差してくれている。

　珍しい、というか、こいつが怒っているところを見るのは初めてかもしれない。

「クモリはまだ負けていない。あれは無効試合だ」

「いいんだよ。そして俺の名前は久守（ひさもり）だ」

「正直に言えば、あの女もクモリを見直すだろうに」

「それは……別の話だ」

　ここに、忌々しい天錆なんていなかったのさ。

　今の彼女には、どうしても天錆を見せたくなかった。

　できることなら、ぜひとも雨森さんに許してもらいたい。その気持ちに嘘はない。

　でも、約束よりも恩人を守る方が大事だ。

　だから、これでいいのさ。

　俺は大の字に寝転がった。

　まだ納得のいっていない表情の麗夏を尻目に、空を見上げる。黒いひびが、いつもよりはっきり見えた。