転生時に女神に呪われたが、どう考えてもそれがチートスキルな件について

第113話

　■３人称（少し時間は遡ります）

　王都を囲む外壁、その北側。側防塔の見張り台に、モンスターの動向を監視する兵士の一団があった。北壁に展開されている部隊は常日頃から王都の守護を司る。北側に広がる森にも定期的に偵察部隊を派遣し、必要に応じてモンスターの間引きを行うこともあった。

　王都の人間の中で、最も北の森の地形や生態をよく理解している集団。そんな彼らが、迫り来る脅威に立ち尽くしていた。

「あの森には、あんなに強いモンスターは存在しない筈……なのに、何故！？」

　その問いに答える者はいない。ただ呆然と、溢れてくるモンスターを眺めているばかりだ。青ざめた兵士が、悲鳴に近い叫び声を上げた。

「み、見ろ、あそこ！　ドラゴンがいるぞ！！」

　ドラゴンの姿、形を知らない者はいない。そして、その圧倒的な強さも……。

「だ、大丈夫だ。今、王都にはジョアキム卿やデシデリア様がいらっしゃる！」

　兵士の１人がそんなことを口にする。この国最強の剣士と、最強の魔法使い。『あの２人がいれば、ドラゴン１体くらいならきっと倒せるのではないか。』そんな希望が一時、兵士たちの胸に訪れる。

「――あぁ！　ドラゴンがあっちにも！」

　希望はその一声にたちまち潰えた。１体ですら、確実に勝てるかどうか分からない相手なのだ。それなのに――

（最強と謳われるお２人といえど、２体を相手にするのは厳しいのではないか？）

　彼らの心に強い不安が圧し掛かる。

「見ろ！　西寄りの窪地にいるあれは、キングキマイラじゃないか？」

　ドラゴンと同列に語られるモンスターのひとつだ。キマイラの上位種で、巨体に似合わぬ俊敏な動きをし、空も自在に飛び回る。炎のブレスや毒を操るモンスター。

　一介の兵士なぞ、鋭い爪を持つ前足の一振りで肉塊と化してしまうだろう。

「その奥側！　まさかあれはサイクロプス……いや違う！　ギガントだ！」

　ギガントもまた、ドラゴンと並び評されるモンスターである。

　体長１０メートルを超える人型の巨体。手には巨大な槌を持ち、その一撃はこの王都の外壁すら、やすやすと破壊するだろう。

「もう駄目だ……あんなの、勝てるわけがない。」

「……。」

　兵士達から気弱な声が漏れる。部隊を統括する騎士も、本来ならばそれを叱咤する立場でありながら、目の前に現れた強敵の数々に掛けるべき言葉を失っていた。

　その時、城からの早馬が到着した。

「伝令！　伝令！　城からの合図で全部隊、防御魔術を出力全開で展開せよ！　とのこと！」

　息を切らせる伝令に、騎士は疑問を投げかける。

「攻撃はしないというのか？　だが全力で防御魔術を展開したところで、あの群れを相手にどれだけ持ち堪えられると――」

「そ、それが、シンク伯爵がモンスターを一掃する強大な魔術を使うとかで、その魔術の余波を防ぐため、防御魔術の展開をせよとのことでして……。」

「シンク伯爵だと？　あのお方は”再生”の使い手ではないか。一体どういうことだ？」

　騎士はシンク伯爵についてはよく知っている。仲間の１人が治療を受け、現役に復帰したばかりなのだ。

「それが、”地術極　メテオスォーム”という術を使える、とのことで……。」

「地術極……まさか、それはあの極術と呼ばれるものか！？」

　騎士は驚き、声を上げた。

「極術！？」「１軍を滅ぼしたというあれか？」「極級の更に上？　そんなもの本当に存在するのか！？」

　極術という響きに兵士の間からどよめきが起こる。

「陛下の御裁可があり、これからシンク伯爵により行使されます。既にシンク伯爵は城で準備に取り掛かられております。」

「陛下の御裁可があるのならば、否は無い。総員！　最大出力での防御魔術展開準備！」

　騎士のその言葉を受け、兵士たちは慌ただしく動き出す。

　先ほどまでの絶望に染まった表情とは違う。極術という伝説の力が自分達を――この王都を救ってくれる。そう信じて――いや、そう願って行動している。

「な、なぁ、その極術ってやつで、あのモンスターは全て倒せるのかな？」

　兵士の１人が不安げに同僚へ話しかける。

「さぁな……しかし、あんな遠くの森に放つ魔術の余波を心配するくらいなんだから、それなりに効果があるんじゃないか？　全ては無理でも、半分くらいどうにかなってくれたらな。」

「そうだな！　それだけ減ればだいぶ違うな！」

「あぁ。ドラゴンやキングキマイラ、ギガントみたいな化け物だけでも倒してくれれば、外壁もあるし、どうにかなるだろう。籠城してりゃ、他の街から援軍も来るだろうしな！」

　兵士たちは自らを安心させるようにそんなことを言い合った。

「無駄口を叩くな！　急げ！」

　兵士たちの会話に騎士が割って入る。兵士たちは慌てて作業に戻っていった。

（本当に、それだけの威力があればいいのだがな。）

　兵士達と違い、騎士はそこまで楽観はしていなかった。

　騎士の生まれは貴族であった。故に歴史にそれなりに明るい。だいたいの歴史において、為政者による脚色は付き物だ。極術で１軍を滅ぼしたという話も、国が見栄のために成果を誇張して伝えていたとしても、何もおかしくない。

（うん……何だ？）

　騎士はある異変に気が付いた。どこからともなくグーンと、低く唸るような音が聞こえてくる。

「何だ、この音は？」「風か？」「王城の方から聞こえてくるようだぞ？」

　兵士達も気が付いたのか、その音の出所を見つけようと首を巡らせている。

「見ろ！　森の上の空！」

　そうこうしているうちに次の異変が起きた。モンスターの群れから１０００メートル程の上空、その空中にシュン、シュンっと風を切るような音を立て、幾重もの光の線が走っていく。

「でかい！！　それがあんなに！」

　光の線は空中を疾走し、みるみるうちに数十の巨大な魔法陣を描いていく。

「こ、これが極術……！」

　余りにも荘厳な光景に、騎士も兵士たちも思わず手を止め、その光景に見入ってしまった。

　無数の魔法陣それぞれの中心に、黒い空間が穴のように開く。そこからゆっくりと、赤黒く明滅する巨石が顔を出した。

「――いかん！！！　準備急げ！　余波で王都がふっ飛んじまうぞ！！」

　一切余裕のない騎士の言葉に、兵士たちはハッとして行動に移す。

　幸いなことに防御魔術は元々、緊急事態において即時に使えるよう設計されていた。程なくして準備は完了した。

　バァァァァーン！

　魔法陣から生まれ出た巨石と大気がぶつかり、何かがはじけ飛ぶような音が響いた。

　音の衝撃は外壁まで届き、ビリビリと騎士の身体を駆け抜ける。

（合図はまだなのか！？）

　騎士には、それはモンスターの群れなどより質が悪い破壊の意思に思えた。魔法陣から次々と姿を現す巨石が、あたかも裂けた空から迸る血しぶきのように見えたのだ。

　城を注視していた兵士が声を張り上げ、振り返った。

「城からの合図を確認！！」

「よし！　防御魔術、全力展開！！　手の空いた者は耐衝撃体勢を取れ！」

　それだけ指示を出すと、騎士はその場にさっと伏せた。

　轟音と閃光、激しく突き上げる地面の揺れ。

　騎士はまるで生きた心地がしなかった。今日のこの瞬間ほど、外壁に設置された防御魔術を心許なく思ったことは無い。天級魔術であれば数十発でも余裕で耐え切る強度があるのに、だ。

　ようやく揺れが収まり、轟音に潰れたと思われた耳に少しずつ音が戻ってくる。

　立ち上がり周囲を見回すと、兵士達は倒れ伏せ頭を抱えていた。

　見たところ、重傷者や死者はいないようだ。

　モンスターの群れを確認しようにも土煙がたちこめていて、視界が確保できない。

　防御魔術を確認すると、余波の衝撃のためかほとんど機能停止に陥っており、今、まさに役目を終え、完全に消え去った。

　兵士達も次第に立ち上がり、状況を把握していく。

　とりあえず点呼を取り、全員の無事を確認したあと、目視による観測に移る。

　しばらくの時間を要して、ようやく土煙が晴れた。モンスターの影は、一切確認できなかった。

「も、モンスターの群れの、殲滅を確認……。」

　”遠見”のスキルを持った観測士から、報告が上がる。

「助かった……のか？」

　兵士の１人が呟いた。

　兵士達は目を凝らしてモンスターがいた場所を見つめる。

「モンスターが本当にいないぞ？」

　鬱蒼とした森だった場所は無残に破壊されていた。巨石の直撃した地面はことごとく深く抉られ、土の色を見せている。そんなすり鉢状の窪地が無数に広がる合間に、なぎ倒された木々や岩山の残骸は確認できたが、あれだけいたモンスターの集団は確かに影も形もなくなっていた。

　巨石の陰や倒木の隙間を何度となく確認し、どうやら本当にモンスターがいなくなったらしいことを、ようやく把握していく。

「助かった……助かったぞ！」「やった！　やったぞ！」「うぉぉぉ！　極術すげぇ！」

　ドラゴンなどという、話でしか聞いたことのないモンスターの出現。そこへ、もはや伝説と言っていいほどの存在である極術の発動。それらを目の当たりにし、兵士たちの思考は混乱していた。

　ただ純然に『助かった』という事実が、兵士たちの心を少しずつ正常に戻していく。

　やがて、兵士達の歓声は次第に、この奇跡をもたらしてくれた人物を称えるものとなっていった。

「「「シンク伯爵万歳！　エセキエル王国万歳！」」」

　兵士達の喜びの声はやがてひとつに唱和され、大きなうねりとなって外壁を揺らす。

　そんな歓喜の声の中、騎士は助かったことに安堵しつつも、少し苦々しく思っていた。

（何が『１軍を滅ぼした』だ。事実は正確に書きやがれ！　こんなの、１国が亡ぶわ！）

　余波で死にかけた心地がしたことを恨むあまり、極術の中途半端な脅威の伝え方に、当時の歴史の編纂者に向けて心中で悪態を吐いたのだった。