転生時に女神に呪われたが、どう考えてもそれがチートスキルな件について

第100話

　俺のプライドやら尊厳やらは一旦置いておくとして、フィー達のことを考えよう。フィー達が今グスタフと戦えば、確実に負けるだろう。

　たからといって、俺がグスタフに勝てるわけでもない。こちらの手の内は全部見せてしまった。一方、グスタフはメテオスォームの詠唱を妨害するために、本気の剣戟を一度見せただけだ。

　数百年と強者を求めて戦ってきたようなバトルジャンキーだ。奥の手のひとつやふたつ、当然持っていることだろう。

（俺が蘇生しても、その後はどうする？）

　仲間内で対処できないのなら、倒せる人を外から引っ張ってくるしかない。

　真っ先に思い浮かぶのが、フィーの父親である剣術・極級のジョアキム卿。あと、ノーネットの祖母であるデシデリア様だ。

　……だが、いずれも立場のある人達だ。手紙や魔道具で救援要請したところで、来てもらえるかはかなり怪しい。

　やはり、フィーやノーネットが直接行って説得の上、連れて帰ってもらうしかないか？　しかし、行き来だけで１ヵ月以上かかってしまうな……。

　。

　次に思いつくのは、オーバンさん達のパーティだ。

　ダンジョン攻略を最も進めているパーティで実力は折り紙付きだし、治療の件で恩を感じてくれているようだから、頼み込めば協力してくれることだろう。

　しかし、勝てる見込みがあるならともかく、身内でもない人間を死地へ向かわせるのはかなり抵抗がある。

「うーん……。」

「あの魔人に勝つ方法か……そうだな……なあ、ラグラティーナ。チヨノスケに鍛えてもらう、なんてどうだ？」

　相変わらず俺の思考は駄々洩れのようだ。それにしても、ラグラティーナって？　もしかして、ラグさんのことか？

（チヨにですか？　……そうですね。彼ならばもう、一時的に人の姿に戻ることも可能となっているでしょう。）

　ラグラティーナとは、やはりラグさんのことらしい。人の姿に戻る？　何の話だ？

「じゃあ、そーすっか。シンク、話は決まった。とりあえずお前は常春の園へ行って、チヨノスケに修行つけてもらえ。そーすりゃ、勝てる見込みも少しは出てくるだろう。」

　あれ、決まっちゃった？　俺まだ何も意思表示してないよ？　行けと言われても、常春の園なんて場所知りませんけど？

（シンク、こっちへ来なさい。）

　言われるがまま近づくと、ラグさんはひょいっと俺の頭の上に乗っかった。

（行くわよ？）

　ラグさんはそう言うと、俺の顔を撫でるように、ふわりと尻尾を振るったのであった。

　気が付くと、俺達は草原にいた。ラグさんの尻尾が目の前を過ぎたら、景色が変わっていたのだ。

　暖かい日差しが降り注ぎ、穏やかな風が、土や草木のにおいを運んでいる。

　くるぶしほどの高さの草が、さわさわと音を立てて波打つ。草原の広がる先はぼんやりと霞んでいて、地平線がどの辺りにあるのかは窺い知れない。

「ここが、常春の園……魂の安息地よ。」

　ここが？　確かに、まさしく春のような穏やかな陽気である。水色の空の下、風が絶えず優しく頬を撫でていく……ここで昼寝をしたら、さぞかし寝心地が良いだろう。良すぎて、二度寝どころか三度寝ぐらいしてしまいそうだ。

　うん？　それにしてもラグさん、念話じゃなくて声を出して喋っている？

「ついていらっしゃい。」

　やっぱり喋っている！　驚く俺をそのままに、ラグさんはさくさくと草の上を歩き出した。慌ててラグさんの後を追う。

「ラグさん、さっき女神様は修行がどうたらと言っていたけど、もしかしてここで？」

「そう。チヨは気難しいから、どうなるか分からないけど。ただ、彼に修行をつけてもらえば、グスタフに勝つヒントくらいは手に入るかもしれないわ。」

　勝てるようになるわけじゃなく、『ヒント』で、しかも『かもしれない』なのか。

　そりゃそうだわな。１ヵ月の修行じゃねぇ……。

「ラグ様～、ラグ様～！」

　しばらく歩くと、前方から２匹の猫が駆け寄ってきた。

　声を出してラグさんを呼んでいるのは、スコティッシュフォールド（耳が垂れた猫）だ。全身が小麦色の毛で覆われている。光の当たり方では金色に輝いているように見える。

　もう１匹はやけにイケメンなラグドールだ。同じラグドールでも鼻回りと耳が黒いタイプのラグさんとは違い、頬のあたりから耳にかけて灰褐色で、鼻筋から顎まではくっきりと白い。しっかりと大きな鼻をしていて、目元がきりっとしている。

「ハナ、テト。久しぶりね。今戻りました。」

「えへへ～、ラグ様だ～！」

　ハナと呼ばれたスコティッシュフォールドは、ラグさんの足元まで来るとゴロンゴロンとお腹を出して転がり、甘え始めた。

　何だろう……すっっっごい可愛い。お腹の毛は白っぽく、長毛なのでモフモフしている。めっちゃ撫でまわしたい。できればこの柔らかそうなモフモフに顔を埋めたい。そして吸いたい。

「ラグ様、よくお戻りになられました。皆も喜びましょう……そちらの方は？」

　テトと呼ばれたイケメンのラグドールが、きりりとした声で聞いてくる。ラグさんと同じように滑らかでふんわりとした、とても撫で心地のよさそうな長毛をしている。

「こっちはシンクよ。」

「おぉ、あなたがシンク殿ですか。私はテトと申します。ラグ様の、副官のような立場の者です。」

「ふ、副官？」

　ラグさんの副官って何だ？　神使としての副官ってこと？　皆、猫なのかな？　女神様は猫好きなのか？

「テト、あなたはだいぶ記憶が戻ったようね。」

「はい。人であった頃の記憶を徐々に思い出し、少しずつ受けとめることができるようになりました。しかし、ハナは……あの辛過ぎる記憶と向き合うには、まだしばらく時間がかかるでしょう。」

「急ぐ必要はないわ。傷ついた魂を癒すのが、この場所の役割なのだから。……それよりも、チヨはどこにいるかしら？」

「彼は流石と言いますか、我々の中で最も早くに記憶を全て受けとめ、今は丘の上で見張りをしております。『敵がいつ攻めて来るか分からない』と言って……。」

「そう……。女神様の神域の一部であるここに、敵が来ることなんてあるわけないのに……まだ責任を感じているのね。それにしてもチヨは、『安息』の意味を分かっているのかしら？」

「さて……、絶対安全の地でも見張りをしてしまうのは、彼の性分というものかと思います。」

「ラグ様、聞いてよ～。チヨのおじさんが相手してくれないんだよ。ハナと一緒に遊んでってお願いしているのに、なんか怒るの～。」

　ハナは上目遣いにラグさんを見ながら、拗ねたように言った。

「そう。では私から、ハナの相手をちゃんとするようチヨを叱っておくわ。私はちょっと用事があるから、ハナは向こうで遊んでらっしゃい。」

「は～い！」

　ハナは元気よく返事をすると、どこかへ駆け出して行った。

「ラグ様、では私も見回りに戻ります。」

「あら？　見張り同様、見回りなんて必要ないわよ？」

「いえ、これも私の性分ですので。」

　そう言うとテトは礼をするような仕草をして、その場から去って行った。

「丘へ行くわよ。」

　そう言うと、またラグさんは歩き始める。

　俺は気になっていたことを、思い切って尋ねてみた。

「ねぇ、ラグさん。さっきのテトさんって猫が、『人間だった時の記憶を受け止める』とか言っていたけど……。」

「……シンク。神聖術Ｌｖ９の”再生”の説明をした時、『魂に欠損があった場合は治らない』って話をしたのを覚えているかしら？」

「え？　うん、覚えてる。ギョンダーで治療している時はいつも頭にあったよ。治してあげられない人が現れるんじゃないか、って。」

「この常春の園にいる猫達はね、皆、もともと人間だったのよ。あまりにも過酷な体験をしたために、本来は欠損することのない魂にまで傷を受けた人達。……そういった人はね、人間の形のままでいるのが、酷く辛いことなの。」

　……一体どれだけ辛いことがあれば、魂に傷を負うなんて事態になるんだ？　

　死ぬということは非常に怖く、辛いものであった。恐らくだが、あれを何度も経験したら魂は欠損するんじゃないか、とそんな感覚がある。２口目が食べられなくなる激辛カレーみたいな感じだ。食べようと思っても手が止まり身体が拒否するように、魂が死を何度も経験することを拒否するような。

　……死に近い苦しみを、何度も？

「例えば、そうね……幻肢痛って知ってる？　片腕を失くした人が、ない筈の腕が痛むってやつね。それと同じように、人の形のままでいるとね、色々な痛みを思い出し易くなってしまうのよ。」

　古傷が痛むってやつだな。テレビで見た程度の知識だが、脳と体が怪我の痛みを記憶してしまうのだとか。本来、怪我をするような行為を恐れ、回避させるという生存本能からきているものだが、それが過剰に反応してしまい、日常生活にも支障をきたしてしまうのだとか。

「過去の痛みを思い出すと、それで更に魂が傷ついてしまうわ。だから、少しでも安らかにいられるように猫の姿を取っているのよ。魂が癒えて、時たま浮かぶ過去の出来事も受けとめられるようになれば、徐々に過去の出来事を思い出してくる。受けとめられなければ、曖昧でぼんやりとした幻のように消えてしまうのよ。」

　成る程……この暖かな日差しと風は気持ちがいい。猫になり、草の上でのんびりゴロゴロと寝て過ごしていれば、確かに魂も癒えてきそうだ。

　ここにいる猫は全て、魂が傷つくほどの経験をしているのか。……あれ？　

「ということは……」

　ラグさんも？　と声が出る寸前で思い留まる。魂が傷つくほど辛い経験をしたという人の過去に、気安く触れていい訳がない。

「……。」

　ラグさんは、何か思うように目を伏せている。その姿は酷く儚げに見えた。

「さ、あの丘の上にチヨがいるわ。行きましょう。」

　そう言うと、ラグさんは再び歩き始めた。

　丘の上に到着すると、１匹の猫が周辺を見渡している。紺色っぽいキジトラ模様で、鼻の周りから胸にかけて白が混じっている。振り向いた両目の間には、斜めに１本の傷が走っている。

「チヨ、久しぶりね。」

「おぉ、聖女様。お久しゅうございますな。」

　聖女様？　ラグさんが？

「……私は聖女でも何でもないわ。奴らが言う通り、災厄の魔女の名がお似合いよ……ここにいる皆は、私のせいで苦しんだのだから。」

　……今日はラグさんに関する情報が多いな。名前がラグラティーナで、聖女で、災厄の魔女、か。

「そのようなこと……全ては魔人と、奴らの神のせいでございましょう。」

「……それよりも、今日は頼みがあって来たのだけど。」

「頼み、ですかな？」

「このシンクに、剣を教えてあげてほしいのよ。シンク、この子がチヨよ。以前話した、剣術・極級Ｌｖ１０にして、グスタフと互角に渡り合った剣客よ。」

　何と！！　……でも、今はどう見ても猫だな。

「……ふむ。」

　チヨは値踏みするように、俺の全身を見上げてくる。

「まぁ、話だけでも聞いてちょうだい。実は……」

　ラグさんはチヨに、ここへ来た経緯を説明した。

「ほほぅ、グスタフめに一太刀入れたか！　その若さで！」

「魔術の詠唱と魔道具を使ってようやく……ですけどね。」

　グスタフは全くもって本気じゃなかったし、不意打ちで、しかも掠っただけだから自慢できるようなことじゃない。

「仲間を思い、命を賭して剣を振るったこと……そしてグスタフの強さを知っても尚、挑むその気概！　うむ、そのような男（おのこ）の頼みならば嫌とは言えん。某（それがし）の剣を教えるとしよう。」

　チヨは突然その場でバク宙すると、たちまち人の姿へと変じた。

「おぉ！」

　俺はチヨの姿を見て、思わず、感嘆の声を出していた。

　武士だ！　初老の域に達した、小袖を着、袴を履き、刀を差した武士の姿がそこにあった。

　白髪の混じる黒髪を後ろで縛り、両目の間にはやはり斜めに刀傷があった。

「儂は、はるか昔に極東にあった島国・倭国が末裔。甲斐成田流師範、本庄輝虎と申す。」

「ほんじょうてるとら？　チヨ、じゃなくて？」

　俺は思わずそう聞き返してしまった。それにしても、日本にずいぶんよく似た国があったんだな。でも末裔ってことは……今は国自体は無い、ってことか。

「……儂の幼名がチヨノスケというのだ。酒の席でうっかり口を滑らせてからというもの、皆には面白がってチヨと呼ばれるのだ。」

「あら、だってチヨの方が可愛いじゃない？」

　ラグさん、猫の姿の時にチヨと呼ぶならともかく、この初老の武士に向かってチヨは無いと思うよ。

「……シンクといったか。これから儂は、おぬしの師匠になるのだ。輝虎師匠と呼ぶように！」

　わざとらしく咳払いをして、俺に告げる。……この人、色々苦労してそうだな。

「おぬしには、これから甲斐成田流剣術を教えていく。ではまず――」

「あ、輝虎師匠、お話しのところすいません。グスタフとの再戦は１ヶ月後なのですが、それまでに甲斐成田流は形になるでしょうか？」

「１ヶ月とな？」

　驚きを隠さず目を丸くした輝虎師匠が、ラグさんを見つめた。

「あら、言ってなかったかしら？」

「……教える、と言ってしまったからな。武士に二言はない。とりあえず、２、３日やってみるか。」

　輝虎師匠は遠くの空を見つめて呟いた。一度、頭を振り、こちらに向き直る。

「まず、おぬしのこれまでの剣術だが……スキルを使って剣を振るい、そしてスキルのレベルが上がることで上達してきた。それで間違いないか？」

　３歳で剣術スキルを得てからというもの、剣を振るうという行為はスキルによって行ってきた。

「はい、その通りです。」

「甲斐成田流を学ぶためには、その『スキルを使い剣を振るう』という行為より脱却するところから始める。スキルを使うと、型がどうしてもスキル寄りになってしまう。それでは甲斐成田流の真髄へはたどり着けない。スキルではなく、己の心、身体と対話し、剣を振るうのだ。」

　おぉ！　これは……スキルに頼っていた剣術が本物へと生まれ変わるということか。修行ターン！　テンション上がるな！

　この世界ではスキルのおかげで簡単に強くはなれるが、どうにも自分自身が強くなったという感じが希薄だった。

　ミキサーに野菜を突っ込んで切り刻むのはできても、包丁の扱い方が分からない……とでも言おうか。スキルがなくなってしまえば勿論、切り刻むことはできなくなる。

　強くなるためにはやはり、借り物の力じゃダメだよな！　借り物じゃ！　

「良いか、グスタフの強さは剣術・極級Ｌｖ１０のさらに先にいる。スキルをいくら鍛えても、奴に勝つことはできん。儂がグスタフと互角に渡り合えたのも、そもそもスキルを使用していなかったためだ。儂の場合、甲斐成田流を極めるべく鍛錬を重ねるうちに自ずと剣術・極級Ｌｖ１０へ至っていた……即ち、甲斐成田流を追求していけばその先に到達できる、ということだ。心して学ぶのだぞ！」

「はい！」

　俺は意気揚々と輝虎師匠の元、甲斐成田流の修行を開始した。

　そして、３日後……。

「フッ！　ハッ！　タァ！」

　俺は甲斐成田流の基本を身体に覚え込ませるために、一心不乱に木刀を振っていた。

　横で輝虎師匠とラグさんがその様子を眺めている。

「……聖女様。シンクはやる気もあり、気概もある。剣の才能もあるでしょう。だが、やはり時間が足りませぬ。１０年もすればグスタフとも渡り合えましょうが、１ヶ月では……スキルを使った剣術の方が、はるかにマシかと……。」

「それで、グスタフに勝てる？」

「無理でしょうな。」

「……ふぅ、仕方ないわね。シンク！」

「何だい、ラグさん？」

「あんた、ガチャ引きなさい。」

「へ？　いや、だって、スキルじゃグスタフに勝てないって……。」

「そうね。武器系統の極級では、どのスキルでも太刀打ちできないでしょう。これからあんたが狙うのは、”成長促進”系のスキルよ。」

「”成長促進”？」

「知っている筈よ。”剣の鬼才”とか”天の寵愛”とか……。」

「あぁ、あれね！　でも、剣術に補正のかかる”剣の鬼才”はもう持っているから……何を狙うの？」

「成長すること全般に作用するスキルがあるから、それを狙うわ。最上位のものは何と、効果は１０００倍よ！」

「せ、１０００倍……。」

　スキル頼みの強さを捨てた筈が、何故かスキル頼みで成長促進させる話になってしまった。

　釈然としないものを感じながら、携帯を取り出す。

　１０００倍か……、極端過ぎやしないか？　まさかとは思うが、『但し、剣術は尻から出る』……なんてことにはならないよね？