異世界で美少女だらけの海賊に拾われた俺はペット扱いされながら最下層から成り上がる！

第35話 野球

　それから、俺はリュカに野球のことを教えた。

　細かいルールはよく分からないだろうから、とにかくバットでボールを打つスポーツだとだけまず伝えた。

　リュカは器用で頭がよく、一度教えたことはすぐできるようになった。

　そして、驚いたことに、意外と素直だった。

　偉そうなのは口調と態度だけで、これをやって、こうするんだよ、と丁寧に指示を出すと、逆らうことなく言う通りに動いた。

　褒めると得意げになり、嬉しそうにはにかむところなんか、子供らしくて微笑ましく思えた。

　木のバットは彼には少し重いかと思ったが、そんなこともなかった。

　一時間もするころには、リュカのスウィングは驚くほど上達した。

「よし。それじゃあ、今度は実際にバッティングをしてみよう」

「バッティング？」

「そのバットでこのボールを打つんだ。楽しいよ」

「うむ。やってみてやる」

「じゃあ、これから投げるから、今やってたスウィングの要領で、ボール目がけてバットを叩きつけてみて。それじゃあ行くよ――あ、ごめん、ちょっと待って」

　俺はそこで言葉を止め、すっかり眠りこけているプリムの元へ向かった。

「プリム、ちょっと起きてくれ」

「んー？　なにー？」

「ほら、立って」

　眠い目を擦る彼女を強引に立たせる。

「守備を――球拾いをやって欲しいんだ」

「なんのことー？」

「頼んだよ。ボールが転がって来たら、俺の方に投げ返してくれればいいから」

　それだけ言い残し、俺はリュカの方へ戻った。

　形だけでいい。

　守備がいて欲しかったのだ。

「さあ、いくよー」

　俺は笑みを抑えきれなかった。

　ピッチャー。

　バッター。

　そして守備。

　これは紛れもなく――野球。

　野球だ。

　俺は今、間違いなく野球をやっているんだ。

　そう思うと、鼻先がツンとして、なんだかとてもジーンとした。

　Ж

　どれくらい経っただろうか。

　俺たちはそれから、時間を忘れて練習に励んだ。

「そう！　その感じ！」

「うむ」

「もうちょっとヘッドを上げるように意識して」

「こうか？」

「いや、それだと下げ過ぎだ。もっとこう、ボールを引き付ける感じ」

「……こうか？」

「そう！　それ！　よし、じゃあそのコツを忘れないうちにもっと打ち込もう！」

　俺はストライクゾーンど真ん中に、いかにも打ちやすいように山なりのボールを投げた。

　リュカは狙いを済ませ、足を踏み込み、綺麗なスィングでそれを捉える。

　パキン、という快音がして、ボールは外野の位置まで飛んでいく。

「ナイスバッティン！」

　俺が親指を立てると、リュカは目を丸くし、口をムズムズさせながら、

「うむ！　次じゃ！　次！」

　そう言って、再び構えるのだった。

　俺がボールを投げてはリュカが打つ、それをプリムが取りに行く。

　そうして、その繰り返しを延々と続けた。

　単純な作業だったが、楽しくて仕方がなかった。

　リュカもバットにボールが当たるのが嬉しいらしく、飽きることなくバッティング練習を続けた。

　俺はいつまでもそれに付き合った。

　すごく嬉しかった。

　野球ができることが“だけ”じゃない。

　どこの誰だか知らないけれど、リュカが野球を楽しんでいることがとてつもなく嬉しかったのだ。

　Ж

　すっかり陽が傾き、空き地はオレンジに染まった。

　直に蒼い夜がやってくると、ボールも見えなくなる。

「よし、そろそろ終わろうか」

　さすがにこの辺が潮時だろうと、俺はそう言った。

　すでに、プリムは走りつかれてダウンしている。

　リュカにもいい加減、疲労の色が見えてきていた。

「いや、リュカ、なかなか才能があるよ」

　俺は汗を拭きながら、隅にあった土管の上に座ってそう言った。

　なにも言っていないのに、リュカは俺の隣に来て腰を下ろした。

「そうか？」

「そうだよ。マジで、こんなに呑み込みの早い人、そうはいない」

「うむ。まあ、そうだろうな。なんといっても、余だから」

　リュカは得意げに胸を張る。

　俺はくすりと笑った。

「いやー、しかし、楽しかった。今日は超楽しかったよ」

　俺は笑顔を向け、リュカと肩を組んだ。

「ありがとな、マジで。キミのおかげで、最高の一日になった」

　夕日が目に染みる。

　この心地よい疲労感。

　野球をやったんだという実感。

　今日と言う日は、こっちの世界に来て一番楽しい日になった。

「うむ。余も、なかなか楽しんだぞ。褒めてつかわす」

「そう？　楽しかった？」

「ふむ。野球というのは奥が深いの。力任せに打てばいいというものではない」

「そう！　そうなんだよ！」

　俺はリュカの肩をゆすった。

　この子、本当に野球に興味が湧いているようだ。

　ああ、悔しいなあ。

　もっと人がいれば、きちんとしたチームが組めるのに――

　そこまで考えて、俺ははたと思いついた。

　そうだ。

　これから、チームを作ってはどうか。

　無理やりでもいい。

　メンバーは少なくても良い。

　まずは枠組みを作るんだ。

「……なあ、リュカ」

　と、俺は言った。

「キミ、俺のチームに入らないか？」

「チーム？」

　リュカは眉を寄せた。

「そう。チームだ。今作った。だから今は僕しかいないけど、絶対にメンバーを増やしてみせる」

「ふむ。なかなか面白そうだの」

「でしょ？　もし入ってくれたら、リュカがメンバー第一号だ。そしてある程度人が集まったら、もっと本格的に練習を始めよう。ノックをして、キャッチボールをして、ベーランして。10人超えたら、紅白戦をやるのもいいかもしれない。道具は僕が作るよ。海賊って、結構暇なんだ」

　俺は嬉々として喋った。

　リュカとの出会いに感謝していた。

　この世界にも、こういう子もいるんだ。

　それなら――もしかしたらこっちで野球が出来るかもしれない。

「海賊？」

　ふと、リュカが怪訝そうに俺を見た。

「貴様、海賊なのか」

「ああ、うん。そう言えば、まだちゃんと自己紹介してなかったっけ」

「……どこの傘下だ」

「傘下？」

「ジュベか。チェスターか。それとも――ミュッヘンか」

　リュカは少し神妙な顔つきになった。

　すでに、さっきまでの野球少年の顔ではなかった。

「どこでもないよ」

　と、俺は言った。

「俺はキャラコって海賊団に所属してる。3大海賊とは無関係だ」

「キャラコ？」

「知らないかな。割と有名なんだけど。船長がミスティエって名前で、いつも白木綿のベスト着てる超美人」

「キャラコのミスティエ、か」

　リュカは一人ごち、何やら思案し始めた。

　聞き覚えがあるんだろうか、と俺は少し訝った。

　この子、一体何者だろう。

　俺は改めて思った。

　口調と言い、海賊への態度と言い、やはりただの子供ではない。

　身なりからして、少なくともフリジアのスラムエリアの住人ではなさそうだ。

　態度からして、軍のえらい人の息子か何かだろうか。

「よし。キャラコのタナカ。貴様を余の家来にしてやる」

　やがて、リュカはそのように言い、口角を上げながら威張った。

「け、家来？」

「うむ。光栄に思うがよいぞ」

「い、いや、ちょっと待って」

　俺は両手を突っ張った。

　さすがの俺にもプライドがある。

　シーシーのペットであるだけでも屈辱なのに――こんな子供の家来にまでなるのは避けたいところだ。

　なあリュカ、と俺は言った。

「リュカは俺のチームの一員だろ？」

「うむ。そうだの」

「なら、主君と家来なんて間柄はやめようぜ」

「それじゃあ、どういう関係がいいのだ」

「そりゃあもちろん――」

　チームメイトだ、と俺は言った。

「チームメイト？」

「そ」

「チームメイトとはなんだ」

「うーん……なんだって言われるとよく分からないけど、まあ、仲間って感じかな」

「仲間」

「そう。仲間だ」

　リュカはよく分からないという風に顔をしかめ、小首をかしげた。

「よく分からんが、まあよい。貴様を、余のチームメイトにしてやる」

　リュカは満足げに言った。

　うーん。

　やっぱりよく分かってないな。

　でもま、なんか嬉しそうだからいいか。

　俺は苦笑しながら、「うん」と頷いた。

「それじゃあ、今日から『チーム田中』の立ち上げだ。メンバーは俺とリュカと、それからプリム。いやあ、嬉しいなあ」

　俺は「んふー」と鼻から大量の息を吐いた。

　興奮が止まらない。

　今日俺は、野球のチームを持ったのだ。

「……ちょい待ち」

　少し離れたところで倒れているプリムが右手を上げた。

「それ……私も……入るのかしら」

「当然」

　俺はにんまり笑った。

「え、遠慮しておく――」

「さあ、それじゃあみんなでご飯でも食いに行こうか」

　俺はプリムを遮り、親指を立てた。

「食事をするのか？」

「うん。もう腹ペコだ。リュカ、何か食べたいものはある？」

「カイガ鮫の卵とコックルの実のスープが飲みたい」

「か、カイガ鮫？」

　俺はプリムを見た。

「プリム、リュカの言ってる料理が食べられる店、知ってる？」

　俺の声でプリムはゆらりと揺れながら立ち上がった。

　それからまるでゾンビのように歩きながら、俺の元に来て――

「そんな高いもの、食べたことないわよ！　っていうか、どうして私がずっと球拾いなのよ！　大体そのガキは一体だれなのよ！　ヤキューってなんなのよ！　わけわかんない！　もういい！　お腹空いた！　ポッチ！　ごはん食べるなら、あんた奢りなさいよ！」

　ものすごい剣幕でまくし立てた。

「ご、ごめん。ごめんって」

　俺はとにかく平謝りした。

　たしかに――今日は奢ってあげないとな。

　プリムにはお世話になった。

「機嫌直してよ。次からは、プリムもバッティングさせてあげるから」

「うるさい！　ヤキューなんて二度とやらないわ！」

　そう言って、ぷんぷんと怒りながら歩いていく。

「ヒステリックな女だな。ああいう女は家来にしたくない」

　背中を見ながら、リュカが言った。

　その言葉を耳ざとく聞き、プリムは踵を返した。

　そして、ずんずんと歩いて、彼の目の前までくる。

「生意気なガキね。年上には敬意を払いなさい」

「貴様こそ控えろ。不遜な口を叩きおって。誰の御前にいると思ってる」

「知らないわよ。誰なのよ」

「秘密だ。だが、偉いことは間違いない」

「偉いって、あんたみたいなガキが偉いわけないでしょ。ま、どうせ父親が金持ちなんでしょ。それってつまり、あんたが偉いわけじゃないないから。あんたはただの七光りだか――ん？」

　プリムはそこで言葉を止め、リュカの首元あたりを見つめた。

　そして、途端に小刻みに震えだし、みるみる内に顔が青くなっていった。

　俺は眉を寄せ、プリムの目線の先に目を移した。

　そこには何か飾りのついたチョーカーが巻かれてあった。

「あ、あんたそれ、どこで手に入れたの」

「これか？　これはただの貢物の一つだ」

「み、貢物？」

　プリムは顔を顰めた。

「なになに？　この首飾り、なんかすごいの？」

　俺が聞くと、「知らない方がおかしいわよ」と言って、プリムは首をぶんぶんと振った。

「この子が着けてる首飾りのこのペンダント。これ――神の魔石だわ」

「か、神の魔石？」

「そう。世界を焼くと言われる虹石（フェノーメノ）。昔博物館で見たから間違いない。この虹色に輝く光彩。詳しく鑑定してみないと分からないけど、多分、本物。もしもこれが発露したら――フリジアは火の海だわ」

「は？　な、なにそれ」

　プリムは小声で「この子一体、何者なの」と呟いた。

　明らかにビビってる。

　しかし、恐怖の奥には、興味の色が隠れているのを俺は見た。

　彼女はやはり――“記者”なのだ。

「ねえリュカ。あなたさっき、これを“貢物”って言ったけど、誰からもらったの」

「これか？　これはバチュアイからもらった」

「バチュアイ？　ちょ、ちょっとまって、それって、あの“バチュアイ”？」

「バチュアイ＝シルベストルだ」

「ひっ」

　バチュアイ＝シルベストル。

　その名を聞いて、プリムは小さく悲鳴を上げた。

　小刻みに震えながら目を見開き、肩を竦め、自らを抱いた。

「やややややばい、これはやばいわ。記者生活3年。ついにやばいことにぶつかった」

　ものすごい怯え方。

　俺は小声で「だれなの？」と問うた。

　するとプリムは俺の耳に口を寄せ――

「バチュアイは海賊。それも超大物で――ジュベ海賊団の船長だわ」

　と言った。

　俺は背中に氷柱を突っ込まれたように体が冷えた。

　一瞬で汗が引き、目の前がグラグラ揺れた。

　ジュベ海賊団。

　アデル湾を牛耳る3大海賊団のひとつ。

　その中でも、誘拐、略奪、奴隷売買、麻薬密売、そして殺人に暗殺あらなどあらゆる犯罪を無差別に行う悪の権化。

　――その船長から貢物をもらった、だと？

「さあ、さっさと行くぞ。余はもう腹ペコだ」

　リュカが前を指さして急かす。

　俺とプリムは目を合わせた。

　それからリュカに聞こえないように、小声でヒソヒソ話し出した。

「……行く？」

「……行きたくない」

「……だよな」

「……でも、私は行く」

「マジ？」

「マジ。私も記者の端くれだもの。新聞記者にとってピンチはチャンス。彼が何者なのか――確かめなくちゃ」

　プリムは顎を引き、自分を鼓舞するようにうん、と頷いた。

　俺はしばらく黙り込んだ後、「俺も行くよ」と言った。

「マジ？」

「マジ」

「多分、これ以上は関わらないほうが良いよ」

「だろうね。でも行くよ」

「どうして？」

「どうしてってそりゃあ――」

　俺はそこで言葉を切った。

　それからリュカの背中を見つめながら、

「チームメイトだからさ」

　と言った。