スローライフ魔王 ～全てに疲れたので、田舎でスローライフを志す～

第4話 勇者はウネウネした虫が苦手です

　僕はチェリーと２人で山奥の湖まで飛んで来た。

　チェリーは空を飛べないので、僕がお姫様抱っこした。

　チェリーは最初、すごく照れていたけれど、空に舞い上がると楽しそうにはしゃいだ。

　あんまりチェリーが騒ぐから、途中で何度か落としそうになったのは秘密。

　僕たちは湖の畔に降り立つ。

　まずチェリーを地面に降ろしてから、僕は背中に装備していた釣り道具一式を外す。

「ここで魚釣るの？」

「そうだよ。今日の夕飯。日が沈むまでに２匹釣って、帰る」僕は釣り竿を準備しながら言う。「君の釣り竿を明日作るけど、今日は見てて」

「あたし、魚釣り初めて！」

　チェリーは弾んだ声で言った。

　自分で釣る気満々である。

　見てて、と言ったのは聞こえていないようだ。

「あれ？」チェリーが首を傾げた。「なんで２匹なの？　メイドの分は釣らないの？」

「君の分を釣らない」

「なんで！？」

「冗談だよ。そんな絶望的な表情しないで」

　意外と可愛いから困る。

「ゆ、夕飯、食べさせて……」

　チェリーがウルウルした瞳で言った。

「いや、食べさせるよ！？　冗談だよ！？　聞いてる！？　冗談だからね！？」

「そっか、冗談か。あたしってばビックリして心臓がお尻から飛び出るかと思ったわ」

「出ないよね！？　心臓がお尻から出たら死ぬよね！？　てか、なんでお尻！？　微妙に遠いよね！？」

「あたしの住んでた地域で流行ってた台詞」チェリーが言う。「驚いた時に使うのよ」

「へぇ」

　人間というやつは、毎年のように新しい流行を作る。

　言葉だったり、服装だったり、音楽だったり。色々だ。

　魔王軍は比較的、変化を嫌う傾向にあったので、ずっと同じ物が好まれていた。

　人間の社会は新鮮だ。

　まぁ、人が多いところは嫌いだけどね！

「ところでさ、どうしてメイドの分は釣らないの？　いじめてるの？　夜な夜なお仕置きとかして楽しんでる系？　元魔王だもんね、そんぐらいは、してるわよね？」

「してないよ！？」

　僕はビックリした。それこそ、心臓がお尻から飛び出すぐらい。

「魔王なのに？　捕まえた人間の女の子を陵辱するって聞いたわよ？」

「何その風評被害！！　一度もしたことないよ！？　人間たちって僕をなんだと思ってたの！？　性格は確かに悪かったよ！？　悪かったけど、そういうことしてないよ！？　魔王軍の連中も、だいたい魔物同士で結婚するからね！？　人間を陵辱とか極めて希なケースだからね！？」

　もっと端的に言えば、他種族である人間に欲情しない魔物が多かった。

　僕も姿は人間によく似ているけれど、人間に欲情したことはない。

　まぁ、最近は人間もいいなぁって思い始めたけどね！

「そうなの？　聞いた話と違う……」

　チェリーがやや残念そうに見えるのはなぜだろう？

　チェリーに話を聞かせた人物が嘘吐きか、または間違った情報を与えたことになるので、たぶんそれが悲しいのかも。

「というか、その話を信じてたのに、僕と住むとか逆に凄くない？」

「切羽詰まってたし。それにレナード、今は魔王じゃないでしょ？」

「そうだけどさ」

「子供たちも懐いてたし、問題ないって思った」チェリーが笑う。「それで？　メイドはどうして魚いらないの？　魚嫌いなの？」

「いや、彼女はあまり食べないんだよ。少しは食べるけど、主食は僕の魔力だから」

「え？」

　チェリーが目を丸くした。

　主食が魔力、というフレーズが理解できなかったのだ。

「レナード魔王だったし、魔力が有り余ってるのね！？」チェリーが勝手に推測して言う。「だから、減らさないと暴走とかしちゃうから！？　それでメイドに食べさせてるの！？」

「うん、違う」と僕。

　どいつもこいつも、僕の魔力を何だと思っているんだ。

　確かに、一般的な人間や魔物より僕の魔力は多いけれど。さすがに有り余って暴走するほどじゃない。

「彼女がどういう種族の魔物なのか、実はよく知らないんだけどね」僕は前置きしてから言う。「名前も知らないし。色々と知らないけど、知ってることも、もちろんあるわけ」

「うんうん」とチェリーが相槌を打つ。

「彼女はつまり、その、僕に取り憑いている」

「幽霊なの！？」

「いや、魔物だってば。取り憑いて魔力を吸う代わりに、身の回りのお世話をする。そういう感じ」

「なるほど、共存関係ってわけね」

「まぁ、魔王辞めた時に置いてきたんだけどね」僕は苦笑いしながら言う。「新しい主人を探せって言って」

「置いてったの！？」

「うん。１人で新しい人生を始めたかったからね。それで、この良い感じの村を見つけて、外れの家を購入して、僕はちょっとフワフワした気持ちで新生活に臨んだわけ」

「それでそれで？」とチェリー。

「数日後、目を覚ますと彼女が朝食を用意してた」

「怖っ！　ある意味、ストーカーみたいで怖っ！」

「僕もビックリして、出て行くよう促したんだけど、首を横に振るんだよね。あんまり言うと、彼女は物理的に小さくなって、更に周囲に物理的な暗闇を撒き散らすから、もう仕方なく許した感じ」

「何その変な能力！」チェリーが驚いて言う。「自己防衛的な！？　宿主に追い出されないように！？」

「だろうね。あの姿見ると、だいたいのことは許してしまう」

　今日の午前中も、許したばかりだ。

「ちなみに、新しい主人を探せって言った時は彼女、小さくならなかったから、受け入れたんだと思った」僕は肩を竦める。「あとで聞くと、あまりのことに数日間、硬直してしまってたんだって」

「超変わった種族なのね。でも――」チェリーが言う。「――レナードのこと、大好きなんだね」

　その台詞に、僕は照れてしまった。

　僕だってメイドの彼女のことは大好きだよ？

　小さい頃からずっと面倒をみてくれたし。美人だし。料理は美味しいし、だいたい僕の味方だし、それから美人だし。

　まぁでも、恋愛の対象にはならない。

　小さい頃はお母さん、今はお姉ちゃんって感じが非常に強い。

「さ、さぁ、用意しなくちゃ。チェリーもよく見てて。明日からは、やってもらうから」

　僕は少し慌てて言って、針などの仕掛けを用意。

　チェリーは楽しそうに笑いながら、それを見ていた。

　そして僕が餌箱を開けると、

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！！」

　チェリーが悲鳴を上げた。

　何事かと思って、僕は周囲を警戒したが、特に変わった様子はない。

　僕が魔王だった頃、何度攻撃してもそんな悲鳴上げなかったよね？

　一体、何が起こったというのか。

「気持ち悪いのがウネウネしてる！！　それ！！　レナードが開けた箱！！　寄生されてるのよ！！　倒して！！　早く倒して！！」

　チェリーは腕をブンブンと振り回した。

　酷いパニックだ。

「あ、いや、この虫は魚の餌だよ？」

　僕が言うと、チェリーはピタッと腕を振るのを止めた。

「魔物とかじゃなくて、魚の餌」

　僕は餌箱を持ち上げ、チェリーに近づけた。

「い、嫌ぁあぁぁぁあぁぁ！　魚なんでコレ食べるの！？　魚って変よ！！　ウネウネしてて気持ち悪い！　ヤダヤダ！！」

　再びチェリーが焦り始める。

　腕は振り回さなかったが、身が竦んでいて面白い。

「これはブドウ虫。ブドウの木の害虫なんだよ。だから捕まえて餌にする」僕は淡々と説明した。「もっとも、僕の村ではブドウは育ててないから、買ってきたものだけどね」

　僕は左手で餌箱を持っているので、右手でブドウ虫を１匹抓んだ。

　そしてチェリーの顔に近づける。

「よく見たらそんなに気持ち悪くないよ」

「……無理」

　チェリーはペタンとその場に座り込んだ。

「……え！？」僕は酷く驚いた。「腰が抜けたの！？　冗談だよね！？　勇者だよね！？　うちの連中、もっと気持ち悪い見た目の奴もいたよね！？」

「無理してたのよぉぉぉ！！　勇者だから頑張ってたの！！」

　グスン、とチェリーが涙ぐむ。

「そんなに嫌なら、いいよ。大丈夫だから。もう頑張らなくていい。釣りは僕が担当。チェリーには苺の世話とか頼むから。心配しないで。頑張らなくていいから。僕も、心から嫌なことはしないって決めてる」

　僕は人生をやり直す。そう決めたのだ。

　今度こそ、自分の人生を生きる。

　誰かのための偶像ではなくて、自分自身の心に従った自分の人生を。

　そしてできるなら、チェリーにもそうして欲しい。

　チェリーは僕と同じだから。

「心から、嫌ってわけじゃ……ないもん」チェリーが言う。「釣りは、してみたいもん……」

「いいよ。分かった。餌は僕が付けてあげるから、釣ってみよう。やりたいことだけ、やればいい。君はもう十分、やりたくないことを続けてきたからね」

　僕が言うと、チェリーは少し驚いたような表情を見せた。

　僕は餌箱を置いて、右手で抓んでいたブドウ虫を仕掛けの針に刺す。

「あ、でも生活に必要な基本的なことは嫌でもやってね。クソはトイレで、とか」

「ちょっと！？　なんてこと言うのよ！？」

　チェリーが咄嗟に立ち上がって、僕に詰め寄った。

「ほら。立てたね。じゃあ竿どうぞ。頑張ってみよう」