【改訂版】国境線の魔術師 ～休暇願を出したら、激務の職場へ飛ばされた～

第12話 嘘つきっ

「マクシミリアン様。さあ、衛兵たちに国境騎士団の権力を見せ付けてやりましょう」

　立ち上がったエレノアが、俺との距離と詰める。

　呼応するようにモーム嬢が、ニールの腕を取った。

「お嬢様と私が同行すれば、盗賊に扮（ふん）していた衛兵をお教えできます」

　確かにエレノアとモーム嬢は重要な証人だ。衛兵本部に踏み込む場合、是非とも同行を頼みたい人たちではある。

「どうしますか？　マクスウェルさん」

「踏み込む前に、情報の摺合せをしよう」

　エレノアとモーム嬢はもちろん、ノーマとブライアンたちにも、作戦と思惑を伝えてることにした。

　皆が席に着くのを待って話し始める。

「エレノアたちと同じ駅馬車に乗り合わせたチェスター・モーガンは、この街を拠点にする商人だった。商人ギルドと冒険者ギルドはもちろん、衛兵とも繋がりがあることは分かっている」

　ノーマとブライアンに視線を向けて、質問を投げかける。

「ここまでの情報で、ノーマとブライアンならどう動く？」

「旦那は、商人ギルドで証拠を押収して、証拠品の整理を衛兵と一緒にやろうとしてましたよね？　しかも、冒険者ギルドは見逃した？」

　考え込むノーマをよそに、ブライアンが嬉々として発言する。

「目の前に証拠が積み上がっていくのを見て、脂汗を流す衛兵の反応を楽しもうと思ったんですね」

　ブライアン、お前は俺をどんな目で見ているんだ？

　衛兵の反応を楽しむのは、副次的なものだ。主目的は、まだ隠している尻尾をださせることだ。

「商人ギルドと衛兵の両方から調査をするんですよね？　衛兵には適当な書類を調べさせておいて、その隙に衛兵の書類を押収する」

　得意げなブライアンを、悔しそうに見ていたノーマが言った。

　そして、考え込むように付け加える。

「でも冒険者ギルドを、見逃したのはなぜですか？」

「姐さん、あんたバカだろっ」

「何だって、このクソガキっ」

「モーガンを追う足がかりなら、商人ギルドだけで十分だ。冒険者ギルドはお目こぼしをして、後でいいように利用するんだよ」

　やはりノーマよりも、ブライアンの方が頭が切れる。

　だが俺に対する認識が、少しおかしい。

「概ねブライアンの予想した通りだ。だがここで、予想外の情報が入った」

　エレノアに視線を向け、話を続ける。

「モーガンとグルだと考えていた衛兵が、盗賊に扮してチェスター・モーガンを襲った」

　ノーマとブライアンがすぐに反応した。

「盗賊を副業にしている衛兵が、間違えて金づるのモーガンを襲っちゃったとかですかね？　もしくは、モーガンが乗っているのを知らなかった」

「目的はモーガンじゃなかった。モーガンは不運にも巻き添えで死んだ」

　そんな間抜けなら、今日一日で片が付くだろうな。

「仲間割れかしら？」

　エレノアのポツリとこぼした一言にモーム嬢が反応した。

「そうですよっ。モーガンさんと衛兵との間で利害が衝突して、衛兵が駅馬車襲撃に見せかけてモーガンさんを殺した」

　エレノアから俺に視線を移し、さらに勢い込む。

「だから護衛の冒険者や御者を含めて、皆殺しにする必要があったのではないでしょうかっ」

　賢いな。

　エレノアの何気ない一言をヒントに、そこまで瞬時に考えられるのは素晴らしい。

　甘えてニールに抱き着くあたり、可愛げもある。

　ニールに抱き着くモーム嬢を、エレノアが誇らしげに見ている。

　不意に視線を外したエレノアと目が合った。

「マクシミリアン様、リンゼイの予想は如何ですか？」

　自分が賢いことを、さとられずに話を進める。そのために、モーム嬢へヒントを投げた。

　賢い女は嫌われるとでも思ったのかな？

「俺もモーム嬢の予想が最も近いと睨んでいる」

　エレノアにそう告げ、ノーマとブライアンに視線を向ける。

「ということだ。これから衛兵本部に踏み込むが、全員が容疑者だと思え。お互いに騙し合いをするつもりで、慎重に対応しろよ」

　モーム嬢に抱き着かれたニールが、軽く手を上げて了解の意思を示す。

　続いて、ノーマとブライアンの声が響いた。

「任せてくださいよっ。変な動きをしたら、取っちめてやりますっ」

「ジワジワと煽（あお）って、尻尾を掴（つか）んでやりますよ」

　俺は立ち上がって、小さく吹きだしたエレノアの手を取る。

「衛兵はすべて敵の可能性がある。俺の側（そば）を絶対に離れるな」

「ええ、そのつもりです」

　俺たちは生き証人であるエレノアとモーム嬢を伴って、衛兵本部へと歩を進めた。

　◇

　衛兵本部の門の前までくると、三十歳ほどの衛兵が二人と二十代半ばの衛兵が飛びだしてきた。

　騎士団の制服を見て、目を丸くした三人の衛兵に告げる。

「第七国境騎士団第三連隊連隊長、マクシミリアン・マクスウェルだ。責任者に取り次いでくれ」

「現在、責任者は不在です」

　最も階級の高い衛兵が即答した。

「君は責任者を捜しだして、俺の前に連れてきてくれ。我々はなかの衛兵たちと少し話をさせてもらう」

「ちょ、ちょっとお待ちくださいっ。いくら騎士団だからって、そんな横暴が――」

「連隊長がテメェらの責任者を連れてこい、って言ってんだよ。大人しく連れてこいっ」

　ブライアンが衛兵の喉元に、剣を突き付けて恫喝（どうかつ）した。

　迫真の演技が続く。

「テメェが行かないと、他の二人の仕事が増えるぞ。一人は責任者捜し。もう一人はテメェの死体片付けだ」

「いくら騎士団だからって、こ、こんなこと許されませんよ」

「ブライアン、どちらにするかは本人に選ばせてやれ」

「わ、分かりました。責任者を呼んできます」

　脚を振るわせながらも、必死に強がっていた衛兵が折れた。

「何だ、意外と話の分かるやつじゃねぇか」

　ブライアンが剣の腹で衛兵の頭を叩く。

　衛兵は逃げるように、衛兵本部へ向けて駆けだそうとした。

　それをノーラが押し止める。

「ちょっと待ちなさい。そっちじゃないでしょう。不在の責任者を呼びに行くのに、どうして本部に向かうのよ？」

「まったくだ。責任者を呼びに行かずに、本部に逃げ込むつもりだったんじゃネェのか？」

　ノーラとブライアンが、穏やかな口調で衛兵に語りかける。

　だが衛兵を見る目は、獲物を見つけた肉食獣の目だ。

「旦那。この衛兵、逃げ出すつもりでしたよ」

「ち、違うんです。責任者は建屋のなかにいるんです」

　衛兵の視線は中央の建屋の二階か。

　ニールに目配せすると、衛兵の視線が示した中央の建屋に向かって駆けだした。

「嘘を吐くんじゃねぇっ！」

「そうだよ、早く責任者を呼んどいで。でないと、お前のせいで、あの二人の首と胴が離れることになるよ」

　他の二人の衛兵に視線を向けたノーラが、口元に笑みを浮かべる。

　さすが元盗賊。

　ブライアンよりも演技力は上だ。

「ちょっと、待ってください。何で俺たちがっ」

「嘘を吐いたのはそいつです。俺たちは関係ありません」

「お前ら、裏切るのかっ」

　さて、仲間割れを始めたようだし、そろそろ助けてやるか。

「二人ともそれくらいにしておけ」

「はい」

「旦那がそう言うなら」

　衛兵はブライアンの手を逃れると、転がるようにして仲間の下へと戻った。

　彼を迎え入れた二人の衛兵に言う。

「そこの衛兵を牢屋に放り込んでおけ。君たちの手柄にしろ」

　俺の言葉に嘘を吐いた衛兵は、抗議の声を上げる。

　残る二人の衛兵は、胸を撫で下ろしてすぐに行動に移った。

「さて、話を戻そうか。本当のところ、責任者はどこにいるんだ？」

　嘘つき衛兵を捕縛中の二人に尋ねた。

「隊長室にいらっしゃいます」

　年かさの衛兵が即答した。

　よし、長いものに巻かれるタイプを見つけたぞ。

「君を俺たちの案内役に任命する。今日一日、協力してくれ」

「畏まりました」

　小気味よい返事が響く。

　続いてエレノアらしからぬ、抑揚（よくよう）の少ない声が耳に届く。

「あの、マクシミリアン様。いつもこのような調子で、捜査をされているのでしょうか？」

「いや、協力者が欲しいときだけだ」

　そう言ってウィンクをした。