【改訂版】国境線の魔術師 ～休暇願を出したら、激務の職場へ飛ばされた～

第9話 三人目の部下

　ノーマ・ベイトはあっさりとみつかった。

　コンスタンスと一緒に婦人服の店で、あれこれと試着をしているところを捕捉。

　買い物の途中ではあったが、半ば強制的に連れだした。

　婦人服の店から騎士団本部へ向けて騎馬を進めていると、最後尾の馬上からブライアンの声が響く。

「ノーマ姐（ねえ）さんの服の趣味があんなに可愛らしいとは、想像もしていませんでしたよ」

　大通りに響くようなその大声に、ノーマが顔を真っ赤にして反応する。

「う、うるさいよっ、坊やっ」

「いやあ、笑わせてもらいました」

　実に楽しげにノーマをからかっている。

「ブライアン君、頑張っていますね」

「まったくだ。感心するよ」

　とはいえ、いつまで持つかな。

　ブライアンがノーマに対して、ぞんざいな口のきき方をしているのは知っている。

　だがここまでは、ノーマに対して敬語を使っていた。

「賭けますか？　今日一日もたないと思いますよ」

　ニールが後ろの二人に視線を向ける。

「賭けにならないな。俺も同じ意見だ」

「旦那、この坊やを教育してくださいっ」

　顔を真っ赤にして涙目になったノーマが訴えてきた。

「いやいや、俺の教育よりも姐さんの教育の方が先でしょう。早いとこ可愛げってものを身に付けないと、手遅れになっちまう。いや、行き遅れの間違いか」

「大人をバカにするのも大概にしなよっ」

「大人ねぇ、大人にも可愛げって必要だと思うだけど。どう思う姐さん」

　ブライアンの口元に小バカにしたような笑みが浮かぶ。

「大人の女には、坊やには分からない魅力ってのがあるんだよ！」

　吠（ほ）えるノーマなど意に介さず、ブライアンの口は快調に回る。

「なるほど、あのフリルがたくさん付いた服装がそれか！　そうかそうか、まずは服装からってことか。いやあ、姐さんも努力しているんだ」

「口数の分だけ男の値打ちがさがるよっ」

「大人の女ってのは大変だねー。色々とごまかさないとならないみいで」

　ブライアンの高笑いが大通りに響く。

　そして、顔を真っ赤にしてうつむくノーマに追い打ちを掛けた。

「騎士団の制服にもフリルを付けたらどうです。いっそのこと色もさっきの服みたいにピンクに染めましょう。何なら手伝いますよ」

　留まるところを知らない。

　なおもブライアンがノーマをからかっていると、馬を寄せてきたニールが小声で言う。

「口の方はブライアン君が数段上ですね」

「頭の回転も速い。ノーマじゃ太刀打ちできないだろうな」

　だが魔術と戦闘の巧みさにかんしては、年の甲もあるだろうが、ノーマの方が一枚も二枚も上手だ。

「ところで、あんな調子の二人を本当にドレイク嬢とモーム嬢の護衛に加えるんですか？」

「そのつもりだ」

　不安そうな表情を浮かべるニールに捕捉する。

「心配するな、エレノアの了解は取ってある」

「貴族相手の礼儀を知らない二人が護衛に付くと？」

「口のきき方のなってない騎士が、身の回りをウロチョロする。存分に教育してもらって構わない、そう言ってある」

「教育をあの二人に丸投げしたんですか？」

「俺も後悔している」

　高くついた。

　護衛任務のあいだ、特別なことがない限りエレノアと夕食を一緒に摂ることになった。

「よく分かりませんが、頑張ってください」

　ニールが俺から距離を取った。

　相変わらず嗅覚が鋭いな。だが、高くついた約束にはニールも入っている。気の毒だが付き合ってもらおう。

「さあ、少し速度を上げるぞ」

　俺は後ろの二人に声をかけて、騎馬の速度を上げた。

　◇

　騎士団本部に到着後、ブライアンとノーマが騎士団の制服に着替えているよう指示をだす。

　俺とニールは彼らに先駆けて、エレノアとモーム嬢の待つ部屋へときていた。

「――――先ほども話したが、俺とニールの補佐として二人の部下が護衛に付く」

　そしてブライアンの高笑いと、何か抗議をしているノーマの声が廊下に響く。

　俺は事務的に告げた。

「あの高笑いしている若者と抗議している女性がそうだ」

「あら、随分と教育のし甲斐がありそうね」

「本当に遠慮しなくてもよろしいんでしょうか？」

　口元に妖艶な笑みを浮かべるエレノアに続いてモーム嬢が俺に念をした。

　一抹の不安が襲う。

「すまないが、死なない程度には手加減をしてくれ」

「分かりました。ではそうさせて頂きますね」

　モーム嬢の言葉とドアをノックする音が重なった。

「ブライアン・パーマー他一名、到着しました」

「ちょっと、他一名ってなんだよ。ノーマ・ベイトと坊や一人到着しました」

　ノーマの抗議の声がドアの外から響く。

「同レベルで争っていますよ、彼女」

　ニールのささやきに続いて、

「マクシミリアン様も大変ですね」

「お気の毒に」

　エレノアとモーム嬢の憐みの視線と同情の声が届いた。

　あの二人を部下にする。

　そう決めたときから、恥をかくのは予定のうちだ。

「ノーマ、ブライアン、入れ」

　俺の言葉に続いてドアが開くと、二人が先を争うようにして入ってきた。　

「分をわきまえようぜ、姐さん」

「どういうことだい？」

「力は俺の方が上だ。一歩引いて後ろを歩けって言ってんだよ」

　ブライアンの猫かぶりもここまでか。

　一日もたないどころじゃなかったな。三時間ってところか……まあ、頑張った方かな。

「能力が上？　自分ってものが分かってないねー。それに能力以前に年上を立てるってことを憶えな」

　小声で言うノーマにブライアンが怒鳴り返した。

「歳なんて関係ねえっ、能力がすべてだろうが！」

「騒ぐんじゃないよ。礼儀知らずの坊やだね。貴族様の前だよ、少しは大人しくしてなっ」

　余裕の笑みを浮かべてたしなめるノーマに、ブライアンが間髪容れずに反応する。

「うるせーぞ、この行き遅れのババァが！」

　次の瞬間、あらぬ方向から飛んできた衝撃がブライアンを襲う。

　モーム嬢の放った右拳の一撃が、ブライアンの脇腹を抉った。

「ゴフッ」

　くぐもった声を上げたブライアンが、途中にあった椅子とテーブルを巻き込んで、部屋の端まで吹き飛ばされる。

　苦悶（くもん）の表情のなかに、驚きを浮かべてモーム嬢を見上げた。

　ニールもノーマも驚いているが、最も驚いているのはブライアンだろう。

　もちろん、俺も驚いている。

「見習いさん、お嬢様の前で『年増』とか『行き遅れ』とか『三十女』とか、ましてや『ババァ』という言葉は禁止です。いいですね」

　ブライアンを見下ろすモーム嬢が静かに言った。

「リンゼイ、いちいち私を引き合いに出さないでちょうだい。だいたい私はそんなこと、これっぽっちも気にしていませんからね」

「お嬢様、なんて健気な」

　ハンカチを目に当てるモーム嬢にエレノアが言う。

「だから、三文芝居をするんじゃないっ。それと、お嬢様は禁止って言っているでしょ」

「申し訳ございません、お嬢様。もう少し気遣いをすべきでした」

　大したものだ。この期に及んでまだハンカチを目に当てている。

「な、なんで？」

　倒れたテーブルを支えにしてブライアンが起き上がる。

　それを見ていたエレノアとモーム嬢が驚きの声を上げた。

「あら、意外と頑丈ね」

「これは……割と何をしてもだいじょうぶそうですね」

　いや、やめてくれ。何でもやったら、ブライアンでも身が持たない。

「不意打ちとはいえ、ブライアン君を吹き飛ばすとは驚きました」

　ニールが改めてモーム嬢を見ると、

「あら、ライリー様の前で、私ったら……」

　モーム嬢が頬を染めて身体をくねらせる。

「う、美しいお姉さん、ぐっ」

　何とか立ち上がったブライアンがそう言うと、

「何かしら？」

「何だい、坊や」

　エレノアとノーマの声が重なり、わずかに遅れてモーム嬢がブライアンに視線を向ける。

「何でしょうか、見習いさん」

「いま、何をした、んですか？」

　当然の疑問だ。

　モーム嬢の拳はブライアンの魔力障壁を突き抜けた。

「あら、私、何かしましたか？」

　惚（とぼ）けるつもりのようだ。

「俺はヤバいと感じて咄嗟（とっさ）に魔力障壁を展開した。なのにあんたの拳は、魔力障壁を突き抜けて俺に届いた。いや、届きました。何をしたんでしょうか？」

「いやですわ、気のせいですよ、見習いさん」

　ブライアンを殴り飛ばしたことさえ、惚（とぼ）ける勢いだな。

　俺は気付かなかった振りをしてモーム嬢を見る。

　ごまかすのには慣れているようだ。優しげな笑みを浮かべて、怪しさをおくびにもださない。

　エレノアは、隠すつもりもないのか、面白そうに俺たちの反応を見ていた。

　夕食のときに聞くか。

「エレノア、君たちの宿と今夜の食事を予約してきた」

「あら嬉しい」

　エレノアは微笑むと、俺に向けて右手を差しだした。