第25話 片鱗
「コンスタンス！ そのまま駅馬車隊までノンストップで駆け抜けろ！」
マクスウェルはコンスタンスたちとすれ違いざまにそう言うと騎馬から飛び降り、彼女たちを追って来たゴブリンの群れに向かって
「え？ マクスウェルさん？」
「こいつらを始末する。後続もいるんだろ？ 防備を固めて迎撃準備をしておいてくれ！」
「マクスウェルさん？ 何を言っているんですか？」
理解が追いつかないといった様子でコンスタンスがマクスウェルの背中を振り返る。
彼女の声に続いて他の先遣隊のメンバーも声を張り上げた。
「マクスウェルさん、引き返してください！ 『ゴブリンの集団暴走』です！ 間違いありません！」
『ゴブリンの集団暴走』。
何らかの原因で急激に増えたり複数の群れがまとまったりして、群れが異常に大きくなることで、上位種と呼ばれる、魔法が使え、知能や身体能力に優れた個体が生まれることがある。
その優れたゴブリンに
単体でのゴブリンも決して
「こっちに向かってきている連中だけでも百匹はいます！」
「広域の攻撃魔法を警戒して広がっています！ 数が違い過ぎます、包囲されたらおしまいです！」
荒野に舞う土煙が大きくなる。土煙のなかにゴブリンたちの姿が見て取れた。
ゴブリンたちの走る足音が
剣と盾とを打ち鳴らす音が恐怖心をかき立てる。
コンスタンスたち先遣隊と黒髪の炎使いブライアンの動きが止まった。
立ち止まった彼らの視線がマクスウェルに注がれる。
「ゴブリンたちの武器と防具はちょっとした冒険者並みの装備です！」
マクスウェルの耳にコンスタンスとアランの言葉が届いたときには、軽装の革鎧や鉄の胸当てなどを装備し、剣と盾、槍や弓矢を携えたゴブリンの姿を視界に収めていた。
迫るゴブリンたちの
ゴブリンたちの装備がメルリーフ王国製の真新しいものであることに眉をひそめたマクスウェルの胸中に不吉な想像が浮かび上がる。
どこかの砦か町でも襲った後なのか？
「あるいは、意図的に『ゴブリンの集団暴走』を引き起こしたヤツらがいるのか？」
珍しく険しい顔つきでそうつぶやき、ゆっくりと
「心配するな！ すぐに終わる！」
振り返ることなく発せられた彼の言葉は、迫るゴブリンたちの雄叫びにかき消された。
「マクスウェルさん！ 戻ってください！ 駅馬車隊に合流して防衛の指示をお願いします！」
コンスタンスが悲鳴のような叫び声を上げた。先遣隊の一人とブライアンの叫び声が重なる。
「旦那！ 後続がいます！ 危険ですから戻ってください！」
「俺に指示をお願いします！ 火球を撃ち込む場所とタイミングの指示をください！」
荒野を舞う土煙が大きくなった。
ゴブリンの先頭集団が土煙のなかにハッキリと見える。
マクスウェルとの距離、二百メートル。
広域の攻撃魔法を警戒するように道幅いっぱいどころか道を大きく飛びだして個体同士の距離を空けていた。
「ゴブリンにしては賢いじゃないか」
マクスウェルは左右に広がったゴブリンの群れの両翼に数発ずつの火球を撃ちだす。
撃ちだされた火球は矢を軽く
着弾した火球が燃え広がる。一瞬にして左右両翼のゴブリンの集団を炎の海に呑み込んだ。
ブライアンが息を呑む。
その場にいた人たちが眼前で起きたことに目を奪われるなか、高いレベルで火魔法を得意としていた彼だけは違った驚きを抱いた。撃ち出された火球の数と速度の異常さ。
「あの数なら、あの距離を一瞬でつめられるなら、実戦でこれ程脅威となる攻撃魔法はない……」
彼自身、夢想したことはある。距離と速度を伴った火球。どれ程渇望しても決して手にすることのできなかった力がそこにあった。
ブライアンは沸き上がる羨望と
「恐鳥との戦闘では、力を隠していたっていうのかよ」
ゴブリンたちがさらに散開することを燃え広がる炎の海が
「何があったんだ？ 旦那は何をしたんだ？」
「いまの、攻撃魔法なのか？」
「同時に二方向へ？」
先遣隊のメンバーが茫然とするなか、炎の海から逃げ惑うゴブリンたちを、遠距離にいるゴブリンたちを、クロスボウから放たれた矢が次々と射抜いていく。
百メートルを超える距離にもかかわらず矢はゴブリンの頭部を確実に射抜いていた。
「クロスボウでしたっけ？ あの武器、凄いですね」
「ああ、あんなものが出回ったら戦い方が変わる」
アランと先遣隊の反応に向けてブライアンが叫ぶ。
「何を言っているんだ！ お前ら考える力あるのかよ！ あの距離をろくに狙いも付けずに当てられる武器があるものかよ！」
「そ、そう、ね。あれはマクスウェルさんだからできること、よね」
抑揚なく答えるコンスタンスを見ると、ブライアンも声のトーンを落として疑問を口にした。
「だいたい、いつ矢をつがえているんだよ」
ブラインがマクスウェルに視線を戻すと皆も彼に続いてマクスウェルの一挙手一投足を凝視する。
ゴブリンの間を一条の光がうねるように走る。ブライアンだけがかろうじて目でとらえることができた。
「え？ 何だ？ いまの光？」
マクスウェルのガントレットがその形状を変える。鋼のガントレットが変形し
次の瞬間、鞭のようにうねる刃はゴブリンたちの首筋を切り裂いた。
首筋から血しぶきを上げて十匹以上のゴブリンが糸の切れた操り人形のように力なく崩れ落ちる。ゴブリンたちが地に伏すよりも早く次の標的を求めてガントレットから伸びた刃がうねる！
刃はまるで意思を持っているかのようにゴブリンたちの間をうねりながら進み、標的を
「何であんなことができるんだ？ あの力があれば、乱戦のなかでも味方を避けて敵だけを仕留めることができる」
ブライアンのつぶやきがその場にいた人たちの耳に届く。
敵味方が入り乱れての乱戦においてこれ程有効な戦い方があるだろうか？
マクスウェルの戦い方が広域の攻撃魔法よりも実戦的であることを火炎系、爆裂系の火魔法を主軸として戦う彼だからこそ理解できた。
「何が起きているの？」
コンスタンスの疑問にブライアンが力なく答える。
「土魔法だ。鉄か鋼か知らないがあのガントレットを変形させて、もの凄い速度で自在に動かしている」
「嘘でしょう、ありえないわ……」
ブライアン自身、コンスタンスの言葉に内心でうなずく。
魔力を練り直すことなく魔法を使い続ける。宮廷魔術士でもそんなことができるなんて聞いたこともなかった。
そんなことができるのは神話や物語のなかに登場する圧倒的な力を持つ魔王くらいなものだ。英雄だってそんなことはできない。
その場の全員がそれ以上の言葉を口にすることなく、ただ眼前で繰り広げられる出来事をどこか現実のものではないかのような、そんな錯覚を伴って見ていた。
◇
先程まで、コンスタンスたち先遣隊のメンバー全員、絶望に近い感情が支配していた。
百匹のゴブリンから逃げ延びて味方と合流しても、たとえ逃げ延びることができたとしても、大勢の犠牲が出ると覚悟をしていた。
それでも味方のいるところへ逃げ込むことを選択した。
自分たち自身が生き延びるわずかな可能性を求めて。
仮に百匹のゴブリンを撃退できたとしてもその向こうに四百匹以上のゴブリンの暴走集団がいる。
半ば絶望に支配されながら騎馬を駆けさせていた。
だがいまは違った。
生き延びたことへの喜びの感情が込み上げてくる。穏やかな笑みを浮かべて立っている男に対して崇拝と感謝の念が沸き上がる。暴走する感情が涙をあふれさせた。
「マクスウェルさん……」
立っていたのはマクシミリアン・マクスウェル。
ゴブリンの
返り血一つ浴びることなく、戦闘を終えた彼が口を開く。
「コンスタンス、お礼のキスはマーカスに許可を取ってからにしてくれ」
ウィンクをすると全員を見回してさらに続ける。
「さあ急いで戻るぞ、迎撃準備だ」
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