ナニをするにも支配的！麗しの暴君悪女様、圧倒的独裁で民衆を華麗に幸福へと導く！

第5話 前夜

　§

　その夜。

　マルクスは自室に戻ると、一人筆をとって遺書をしたためた。

　家族や友人たちに感謝の意を記し、机の二重底に忍ばせておいた。

　わが友、モンブリーならこれに気付いてくれるはずだった。

　マルクスはベッドの端に座り、蝋燭の火に揺れる豪奢な部屋を眺めながらため息を吐いた。

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　ドルトムントから海外へ留学へ行き、国に仕官するために戻ってきた。

　出生は弱いが、父や母、そして故郷の期待に応えるべく、立身出世を夢見て城に勤めるために努力を続けてきたというのに。

　俺は明日。

　決闘にて果て無ければならない。

　マルクスはおもむろに立ち上がり、腰から剣を抜いた。

　そしてその場で、ペレス式剣舞第5型を舞った。

　剣先は目にもとまらぬ速さで、しなやかに、まるで鞭のように撓った。

　剣の腕には自信があった。

　昼間はああ言ったが、本当はマルクスは剣術の達人だった。

　留学先でも無双の強さであった。

　しかし、それでもティタンには適うまい。

　お道化ていて変人であったが、あの男が途方もなく強いのであろうことは、マルクスにも分かった。

　いいや。

　そういう問題じゃないか。

　一しきり剣舞を終えた後、汗を拭いながらマルクスは苦笑した。

　明日の決闘。

　それは男の勝負などではない。

　第一、マルクスがティタン王子を殺して良いはずがないのだ。

　相手は隣国の王子である。

　決して勝ってはならぬ勝負であることは明白だった。

　言ってしまえば、王子に気持ちよく帰国してもらうための儀式なのである。

　なんという理不尽な死であろうか。

　マルクスは運命を儚むように乾いた笑い声をあげた。

　しかし――ある部分では、全ての出来事が腑に落ちていた。

　なぜ、自分が女王に選ばれたのか。

　最大の謎に得心が入った。

　こういう時に、体よく相手に首を差し出せるからだ。

　つまり、最初に思った通り、この一連の出来事は茶番だったわけだ。

　若輩でなんのコネもない私が国のナンバー2？

　そんな御伽噺など、現実に起こるわけがないではないか。

　全ては、女王の戯れ。

　俺の命はそのために使われるのだ。

　コンコン、と扉をノックする音が聞こえた。

　剣を収め、どうぞ、と返事を返した。

「夜分に失礼いたします」

　現れたのは見覚えのない男だった。

　背が高く、全身が筋肉で出来ているような大男である。

　眉毛が太く、奥まった瞳はギラギラと光っている。

　口ひげを綺麗に整えて、いかにも武人といった雰囲気である。

「どなたですかな」

　マルクスが問うと、大男はその場に傅いた。

「お初にお目にかかります。私はブラディオ。元老院のメンバーと、現国王軍連隊最高司令官を兼任しております。位は中将。任期は3年目でございます」

「ブラディオ――中将殿」

「は。今宵は、大将殿の代わりに馳せ参じました」

　マルクスは首を傾げた。

「一体、どのようなご用件でしょうか」

「無論、明日の決闘についてです」

　ブラディオは傅いたまま答えた。

　顔をあげてください、とマルクスは言った。

「わざわざ来てくれて感謝いたします。しかし、よく分かっております」

　マルクスは自嘲気味に笑った。

「心配しなくとも、決して勝とうなどとはしません。上手く負けてみせます」

　ブラディオは眉を顰めた。

「何の話でございましょうか」

「いえ、だから明日のティタン王子との決闘の話でしょう」

「ええ、それはそうですが」

「端的に言えば、私はティタン王子のために、外交のために死ねば良いのでしょう？」

「馬鹿を申されるな」

　ブラディオは立ち上がり、怒ったように顔を顰めた。

「宰相殿。あなたは国の最重要人物の一人ですぞ。万が一にも殺されては困ります」

「……は？」

「今日は、あなたに作戦を申し上げに参りました」

「作戦？」

「はい」

　ブラディオは頷いた。

「明日の決闘。女王の目論見は、恐らく、あなたの力をこの国の人間に知らしめることだと思われます」

「私の――力を？」

「そうでございます。コロッセオの衆目の前で、あなたがティタンを打ち倒せば、これ以上ないほどのアピールとなる。そうすれば、今後の政もやりやすくなりましょう」

　マルクスは眉根を寄せた。

　……まさか。

　あのちゃらんぽらんの女王陛下が――そこまで考えているとは思えない。

「しかし、ご存じの通り、ティタンは達人でございます。マルクス様ほどの剣術をお持ちでも、おいそれと勝てる相手ではないでしょう」

　どうやら、こちらの力量は見抜かれているようだ。

「そこで」

　と、ブラディオは言った。

「私たちが遠方から援護を致します」

「援護？」

「我が軍にいる特殊暗殺部隊が、ティタンを銃で撃ちます。闘技場は大歓声に包まれておりますから、銃声は聞こえません。初撃に合わせて太ももを撃ち抜きますので、そこをマルクス殿が袈裟斬りに伏してください」

　ブラディオはそれだけ言うと、それでは、と踵を返した。

　ちょっと待ってくれ、とマルクスはその背中に声をかけた。

「そんな卑怯な真似ができるか」

　と、マルクスは言った。

「相手は正々堂々と戦いを申し込んできたのだぞ」

「戦に卑怯もなにもありませぬ」

　ブラディオは半身だけ振り返った。

「大事なのは勝つこと。敵国で決闘を申し込んだティタンが間抜けなのです」

　マルクスは下唇を噛んだ。

「そのようなことをすれば、隣国の王が黙ってないだろう。下手をすれば戦争にまで発展する」

「望むところだということでしょう」

「それは――プリズムミマム様の意向なのか」

「恐らくは」

「恐らく？」

　マルクスは顔を顰めて、半歩、足を踏み出した。

「そんな曖昧な意識で、このような高度な政治的判断をなさるおつもりか。ブラディオ殿。あなたは、女王の心を邪推し、勝手に動いているだけではないのか」

「邪推などしておりませぬ」

「ならば、女王陛下の意志をご確認いただきたい。そうでなければ――」

「マルクス殿」

　ブラディオはマルクスを遮った。

　鋭い目線に、思わず怯んだ。

「女王はあなたに死んでほしいなどとは思っておりません」

「いいや、そんなことはない。あの方は、私を捨て駒に」

「いいえ。あの方の為すことに、失（・）敗（・）な（・）ど（・）あ（・）り（・）え（・）な（・）い（・）のです」

「失敗はあり得ない？」

「そうです。この国は、陛下の御心で全て守られて来た。あの方の言葉は神の信託と同義なのです」

　ブラディオの真っすぐな瞳。

　完全に、プリズムミマムに心酔しているのは間違いない。

　しかし――その目には不思議と光が宿っている。

　洗脳を受けている人間の目ではない。

　そもそも、ブラディオの興奮は知的でとても操られているようには思えない。

「だが」

　と、マルクスは言った。

「だが、女王陛下は、なんの衒いもなく臣下を斬った。顔が気に食わないという理由だけで、あの哀れな男は首を刎ねられたのだ。私は、あの男と同じなのではないのか」

　ブラディオは目を細めた。

　それから小さな声で「なるほど」と呟いた。

「どうやら、マルクス殿は本当に何も知らないようですな」

「どういう……意味でしょうか」

「あの男。後の調査で、敵国に情報を流していたスパイだと判明しました」

「な――なんですと」

　マルクスは目を見開いた。

「どうやら、女王陛下の気まぐれな政策によって、地位を下げられたことを恨んでいたらしい。出生も遡ればその国に行きつくのだろう。顔立ちからして、恐らくは間違いない」

　マルクスはごくりと喉を鳴らした。

　汗が一滴、床に落ちた。

「とにかく、女王陛下があなたを宰相に任命した。そのことは、この国において、絶対的に正しいことなのです。私や枢機卿、そしてあなた自身にも分からないところで、陛下のご意志は正しい解へと帰結・収束するようになっているのです。よって――我々は、あなたを死なせない」

　失礼します、と言って、ブラディオは出て行った。

　マルクスはその場に立ち尽くした。

　ブラディオの言葉はすぐに肚に落ちて行かなかった。

　しかし――確実に彼の心を揺さぶり、意識を変えたのだった。

　マルクスはその夜。

　結局、一睡もできなかった。