84番の扉

2.ガラスの建物

　若者と恋人は、行列の一番後ろに並んだ。

　なぜだろう、なんとも、しっくりと、いるべき場所に落ち着いた気がした。

　ふたりの前に、中年の男女が並んでいた。夫婦のようだ。若者は、話しかけてみた。

　「あの……この行列は、どこへ向かっているんですか？」

　夫婦は顔を見合わせ、夫人のほうが答えてくれた。

　「とても、良い所（ところ）だそうですよ。病気にかかる心配のない所」

　「それは、どこなんでしょうか？」

　夫人は、困ったような顔になった。

　「さあ……前の人から、そう聞いたんですよ」

　若者は、首をかしげた。横から恋人が言った。

　「行ってみたら、分かるよ」

　「それもそうか……」

　行列はゆっくりと、止まることなく進んでいった。

　いつの間にか、若者と恋人の後ろにも人が並んでいた。子供の手を引いた母親らしかった。その人が、話しかけてきた。

　「あの……この行列って、どこへ向かってるんでしょうか？」

　若者と恋人は顔を見合わせ、恋人が答えた。

　「とても、良い所みたいですよ。病気にかかる心配のない所」

　「それは、どこなんでしょうか？」

　恋人は、困ったような顔になった。

　「さあ……前の人から、そう聞いたんですけど……」

　母親は首をかしげた。横から子供が言った。

　「心配せんでも、行ってみたら分かるって」

　その話を聞きながら、若者は、夢でも見ているような気持ちになっていた。

　行列は、止まることなく進んでいく。夜空にぽかんと浮かぶ月だけが、人々を見守っていた。

　やがて、道は平らになり、前方の明るさが増してきた。建物の窓明かりだった。

　行く先に、一つの建物がそびえ立っていた。硬質ガラスで、壁面の全てが覆（おお）われていた。まるで、ガラス細工の宝石箱のようだった。夜空を背景にし、建物は光り輝いていた。

　若者は、不審（ふしん）に思った。このあたりに、あんな建物があったろうか？　だが、行列は止まることなく建物を目指していた。先頭の人たちは、建物の正面入り口から中へ入っていく。

　若者は、恋人の肩を叩いた。

　「知らない建物だ。うっかり入るのは、どんなものかな？」

　恋人は、きらきら光る目で、若者を見返した。

　「きれいな建物……わたし、入ってみたい。きっと、何かあるよ。とっても、素敵なことが……」

　恋人は、両手で若者の腕を握りしめ、ぐいぐいと引っ張った。その勢いと、きらきら光る目に、若者は逆らえなかった。

　いつの間にか、ガラスの建物は、目の前で光り輝いていた。ふたりは、建物の正面玄関をくぐり、中へ入っていった。

　玄関をくぐった先は、広いロビーになっていた。豪華な印象が、さりげなく漂っていた。

　行列は、そこで、いくつかのグループに分けられた。

　グループ分けをしたのは、銀色に輝く服装をした、何人かの人たちだった。その服装は、首から下を、爪先までぴっちりと覆っていた。彼らは、この建物のスタッフらしかった。

　一つのグループの中に、若者と恋人はいた。『銀色の人』が一人、グループの前に立った。案内役のようだ。

　銀色の人は、一礼してから言った。

　「皆さん、ようこそ。これから皆さんを、病気にかかることのない、良い世界にご案内します。私に、ついてきてください」

　グループの全員がうなずき、ぱちぱちと拍手した。銀色の人はグループの先頭に立って歩き出し、一同は後に続いた。

　ロビーの奥には、エスカレーターがあった。グループは上階へと上がっていく。

　若者の心に、不安がこみあげてきた。さすがにこれはおかしいだろうと思い始めた。

　若者は周囲を見回した。内心の不安に、同意してくれる人を求めて。でも、周りの誰もが、落ち着いて、安らいだ様子だった。

　若者は、隣にいる恋人の顔をのぞき込んだ。

　恋人は、若者の腕につかまり、幸せそうな微笑みを浮かべ、若者を見返して言った。

　「どうしたの？　心配そうな顔して……」

　「この先どうなるのか、不安になってきたんだ。きみは、平気なのか？」

　「どうして？　病気のない世界に、行けるのに……」

　若者は、前に立っている中年の夫婦に問いかけた。

　「なんだか、おかしいと思いませんか？」

　夫のほうが、返事をした。

　「私は別に……何か、気になることでも？」

　若者は、あせる気持ちで、後ろに立っている母子連れに問いかけた。

　「このまま進んでいって、いいんでしょうか？」

　母親のほうが、戸惑（とまど）ったように答えた。

　「病気のない所へ行けるんでしょう？　違うんですか？」

　若者の不安は、恐怖へと育ち始めていた。