【発売記念！大量試し読み！】転生令嬢のブライダルプランは少々破天荒につき／夏樹りょう

第三章 薔薇まとう愛の使徒＿一

　フレデリカは教会の裏で、エリシオに手を掴まれながら問い詰（つ）められていた。

「こんな隠（かく）し玉を残していたとはね。今日の結婚式はおれへの企画のひとつだったのかな？」

「ち、違（ちが）います。わたしは参加してくれたみんなが幸せになれるようにやっていただけで」

　彼は爽（さわ）やかな碧（あお）い瞳を細め、じっと見つめてくる。

（うぅ……近いわ）

　フレデリカは異性慣れしていないため、気まずくなって顔をそらす。するとエリシオはつないでいた手を解き、子どもと目を合わせるように腰（こし）を折る。

「教会を花や飾（かざ）りで彩（いろど）るという発想がおれにはない。どうやって思いついたんだ？」

「それはその……愛の女（め）神（がみ）フリージアさまのお言葉を参考にしまして」

「出典は？　どんな言葉？」

「きゅ、旧ミティア教経典の第九章にある……」

　食い気味に聞かれ、フレデリカは後退しながら答えた。

「なるほど。『しかるべき場所ほど彩るべき。信（しん）仰（こう）は目を引いてこそ集められる』か。ご令嬢の中にも博識な子はいるけど、大戦前の経典の内容まで勉強している子はなかなかいない」

「領地の未来がかかっていますから、端（はし）から調べただけで」

「それを婚姻の儀式に取り入れるところが素（す）晴（ば）らしい才能なんだ。それに指輪入れがクッションのようなものに替（か）わっていたけど。あれにも意味があるんだね？」

「え、ええ。そうですけど」

「遠目だったから確信は持てなかったけど。もしかしてバートリー商会のシフォンを使ってくれた？」

「綺（き）麗（れい）だったので。使わせてもらいました」

「そうなんだ！　今回の婚姻の儀式は部外者であるおれへの敬意も感じられてよかったよ。本当に細部にまで参加者のことを考えていたんだね」

　ものすごく褒（ほ）められるが、フレデリカは反応に困る。なぜなら前世はブライダルプランナーだったからだ。

（確かに結婚式は商売として成立していたけれど、婚姻の儀式ではそう上手（うま）くいくかしら？）

　もしも前世の結婚式のやり方をイフレイン王国に浸（しん）透（とう）させるとなると、大司教の協力が必要になってくる。それに王族側がなにも思わないわけがない。

　リオハルトの鋭（するど）くて涼（すず）やかな青い瞳（ひとみ）を思い出して、フレデリカは身をすくませる。彼を敵に回すと厄（やつ）介（かい）だ。

　表情を沈（しず）ませると、エリシオの優（やさ）しい声（こわ）色（いろ）がふってくる。

「もしかして、おれの言葉が信じられない？　いままでずっと断り続けていたから？」

「いいえ……信じますわ。だってこれ以上ないくらい、ありがたい申し出ですから。でも」

「手のひらを返されるのが怖（こわ）い？」

「！」

　フレデリカは顔をあげる。エリシオは柔（やわ）らかい笑みを浮（う）かべていたが、瞳からは芯（しん）の強さが感じられた。

「そんなことはしない。おれは君の力が欲しいんだ。周囲の意識をより良いものに変えて共感させていくその力が。掴んだ手をそう簡単に離したりしないよ」

　彼の言葉には魔（ま）力（りよく）が秘（ひ）められているようだった。こんなにも強く求められ、思わずフレデリカの胸がうずいた。

「おれは商売で儲けることを生きがいとしている。バートリー伯（はく）爵（しやく）家に生まれたから、領地を継（つ）ぐことのない次男だからかもしれないけど。きっかけに正解も不正解もない。おれは商売でまだまだ成功を収めたい」

「……？　エリシオさまはもう十分、稼（かせ）いでいると思いますが」

「それだけでは満たされないんだ」

　ややあってフレデリカは納（なつ）得（とく）する。どうしようもない飢（う）えだった。彼は自分の欲望を満たせるのは自分だけと思っているのだろう。だから上限がない。

「君も知っての通り、おれは他国からシフォンの技術を持ちこむことでバートリー商会に貢（こう）献（けん）したよ。でもそれは両親の功績でもある。つまり後ろ盾（だて）があったからなんだ。だからこそ今度はおれ自身が誰（だれ）かを後押しするような儲け方を探していたんだ。フレデリカ嬢、君とならそれができると確信した」

「……あまり買いかぶらないでください」

「どうして？　ほかにもアイデアがあるんだろう？」

「えっ……？　なぜそう思うのですか？」

「おれはこう見えても一流の商人だよ。わかるさ」

（──ああ）

　エリシオによってフレデリカの記（き）憶（おく）の奥底に眠（ねむ）っていた感情が引っ張り出される。それは一人の社会人として、ブライダルプランナーとしての欲。

「ええ、ありますわ」

　自分自身でも驚（おどろ）くほど、強気で自負の表れた声だった。

（前世の私にとっての生きがいは結（けつ）婚（こん）式だったもの）

　結婚式はある程度のプランやコースが決まっているが、その中でもお客さまのことを考え、変（へん）更（こう）しなければいけないところがある。すべては結婚式に参加した人々に喜んでもらうため。そして一人の人間として己（おのれ）の能力を誇（ほこ）るために社会はあった。

　フレデリカは藍（あい）色（いろ）の瞳を据（す）えた。

「エリシオさまのお話をお受けします」

「そうこなくっちゃ」

　エリシオは片手を差し出した。フレデリカは唇（くちびる）を引き結ぶと、彼の手をしっかりと掴んだ。

　その翌日。フレデリカは領地の出入り口である『フォグリヤ』で、婚（こん）姻（いん）の儀（ぎ）式（しき）を無事終えたリーシュたちレーベル家を見送った。

　リーシュからは一生分の感謝と激（げき）励（れい）の言葉を受け取った。さらに彼女の父親であるレーベル家当主からもお礼としてかなりの大金を貰（もら）った。きっとオルブライト家のためにはずんでくれたのだろう。無下にするわけにもいかず、ルーベンは「大切にする」と告げた。

　領民たちと共に遠ざかる馬車を見つめたあと、フレデリカは背後を振（ふ）り向く。そこにはエリシオと彼の側近が立っていた。誰もが「なぜこのお方がここにいるんだ」という顔をする。

「ええっと。もうしばらく残ってくれるそうです」

「お世話になります」

　綺麗な笑（え）みを浮かべるエリシオに対し、ルーベンは訝（いぶか）し気な表情で尋（たず）ねる。

「エリシオ殿（どの）はオルブライト家のことを助けてくれるのですか？」

「肯（こう）定（てい）、はできませんね。結果的にはそうなるかもしれませんが」

　ルーベンはますますわからないと眉（み）間（けん）にしわを寄せた。

「実はバートリー商会にフレデリカ嬢（じよう）のお力を貸していただきたいと思っています。彼女の情報収集の力と、古きを重んじて昇（しよう）華（か）させる姿勢はたいへん素晴らしいものです」

「フ、フレデリカがバートリー商会に協力を？」

　ルーベンを筆頭に家族にも二度見されながら、フレデリカはこくりと頷（うなず）く。イフレイン王国では女性の社会進出を認めていた。これも五十年前の大戦によるものだったが。

「いつの間にエリシオ殿とそんな関係になったんだ？」

　フレデリカは関係？　と首を傾（かし）げる。なにか含（ふく）みのある言葉だったが、おずおずと答える。

「気づいたら、かしら。毎日企（き）画（かく）書（しよ）を持っていった甲斐（かい）もあったのかもしれないけど」

「……毎日か。なるほど」

「ああ、ついにお姉さまが」

　なぜかルーベンとセオドールが遠い目をしていた。フレデリカが理由を問う前に、母親のサーシャによって遮（さえぎ）られる。

「エリシオさま、どうぞ娘（むすめ）のことをよろしくお願いしますわ」

「もちろんです。では、フレデリカ嬢、さっそく商談と参りましょうか」

「え、ええ」

　フレデリカはエリシオによってエスコートされながら議会堂を目指す。どうしてだろうか。ルーベンとセオドール以外の人に見守られるような視線を向けられた。

　議会堂に着いてから紅茶を用意しようとすると、エリシオの側近が「私たちがやりますので」と申し出てくれた。彼らに促（うなが）され、フレデリカは議会堂の中にある個室のソファに座る。その対面にエリシオも腰（こし）をおろす。

「さっそくだけど、リーシュ嬢の婚姻の儀式を行った手ごたえはどうだった？」

　フレデリカは瞼（まぶた）を閉じて熟考したあと、ハッキリとした声で告げる。

「時間がない中で最高の儀式ができたと思っています」

「それに関しては同感だ。見方を変えれば、時間があればできることもあったんだね？」

「はい。……教会の中は燭（しよく）台（だい）で明かりがついていますが、どうしても足元が暗くて。身（しん）廊（ろう）の脇（わき）に蝋（ろう）燭（そく）などの明かりがあればいいと思いました。ランタンとか、それ専用のガラスの容器を用意すれば、ぐっと雰（ふん）囲（い）気（き）も変わると思います」

「たとえば？」

「えっと、普（ふ）通（つう）の透（とう）明（めい）なグラスの中に蝋燭を入れると、月の輪のように光が広がります。でも加工がほどこされたガラスなら、光の映（は）え方が変わります。あの教会の天（てん）井（じよう）は青色ですから、星が地上に散らばって見えるような加工ができれば綺（き）麗（れい）だわ」

　気づいたら饒（じよう）舌（ぜつ）に語っていた。エリシオは気にしていないようで「続けて」と言う。

「あとは、身廊に絨（じゆう）毯（たん）を敷（し）いてみたいです。いままで両親に育ててもらった日々を感謝し、今度は自分たちが育（はぐく）んでいく番だという意味を込めて、そういう象（しよう）徴（ちよう）になるものがあってもいいと思います」

　エリシオは眉（まゆ）を寄せ、深く頷（うなず）きながら前のめりになった。まだ話せということなのか。フレデリカは側近が持ってきてくれた紅茶を一口含むと、あっと声をあげる。

「『時が止（プ）まった（ロ）もの（フ）』という意味を持つ……枯（か）れない花をつくってみたいです。それがあれば一年中さまざまな場所を彩（いろど）ることができますから」

　さすがのエリシオも度（ど）肝（ぎも）を抜（ぬ）かれたのか、怪（け）訝（げん）な顔をする。

「あのさ、ここは神々の世界ではないんだよ。そんなものはできない」

　実は材料さえあればプリザーブドフラワーはできる。もちろん神々の世界の花のように永遠ではないが、加工をほどこせば色（いろ）鮮（あざ）やかでみずみずしい質感を約三年、保存状態がよければ五年も保つことができる。

（酒精（エタノール）や、花を染めるためのインクは植物性の顔料があったけれど。グリセリンはまだ見つかっていないのよね）

　正直、前世のように着色しなくても本来の花の色でも十分だが。青といった自然界での生育が困難な色を再現できれば、爆（ばく）発（はつ）的に売れると思った。

（エリシオさま、黙（だま）ったままだわ。もしかして性急すぎたかしら）

　突（とつ）飛（ぴ）な考えだ。斬（ざん）新（しん）なことを好みそうなエリシオでもそう簡単に受け入れられるわけではないだろう。だが、可能性をあきらめるわけにはいかない。

「もしもですよ。もしもできたら。商売として儲（もう）けることはできますよね？」

「最っ高にね」

　返ってきた言葉に、フレデリカは深呼吸をしてから口を開く。

「材料はおそらく、酒精（エタノール）と植物性の顔料、保（ほ）湿（しつ）力の高い液体があればできます」

「なんだって？」

　彼の目の色が変わった。フレデリカは畳（たた）みかけるように、前世の記憶をそれっぽく今世で学んだようにみせる。

「枯れない花は、その、色と花弁の質感を保たせればいいんです。だから酒精（エタノール）で色を抜き、植物性の顔料で色を入れ、保湿力の高い液体に浸（つ）けこめば……」

「理論的にはできなくもないけど、……保湿力の高い液体が漠（ばく）然（ぜん）としている」

「化（け）粧（しよう）水の原料の中に近いものがあると思います」

　エリシオは眉間にしわを刻みながらあごに手をそえる。やがてぽつりと呟（つぶや）く。

「聖糖水（ミルト）はどうかな？」

「……？　美の女（め）神（がみ）エレビスさまが失（しつ）恋（れん）したときに天から地上へ流した涙（なみだ）のことですか？」

　大量の涙は地上で泉となって各地で湧（わ）きあがるようになったと言われていた。しかしその源泉はすべて土（ど）砂（しや）崩（くず）れや先の大戦により失われていた。

「いまは汲（く）めないはずでは？」

「そうでもないよ。崩（ほう）壊（かい）したおかげで大地に染（し）みわたっている可能性がある。他国に渡（わた）ったとき言われたことがあるんだ。イフレイン王国の水は甘いってね。山のふもとの水であればとくに聖糖水（ミルト）が含まれていると思うんだけど」

　フレデリカは考えこむように腕（うで）を組む。

（……だから作物の甘みが強くて、そのぶん傷（いた）みやすいのかしら？）

　解（かい）析（せき）することができれば、領民たちの役に立つかもしれない。

（すごい、エリシオさまと話していると考えの幅（はば）が広がるわ）

　エリシオの話し方はずいぶんと現代的で、とても話しやすかった。

「君の考えは以上かな？」

「はい、そうです」

「うん。どれも面（おも）白（しろ）いアイデアだ」

　フレデリカはぱっと表情を輝（かがや）かす。彼の反応には手ごたえがあった。

「で、肝（かん）心（じん）の資金はどうするつもり？」

「え？」

　思わず訊（き）き返してしまった。さんざん持ちあげてここで落としてくるとは信じられない。

「手を組むとは約束したけど、依（い）存（そん）し合うわけではないからね。資金源は君が考えるべきところだよ。さて、ちょっと頑（がん）張（ば）ってひねり出してみようか」

　彼の上から目線な態度に、フレデリカはむっと唇（くちびる）をとがらせる。それを見てエリシオは悪戯（いたずら）っぽく笑った。

「もしかして励（はげ）ましの言葉が必要かな？」

「お気（き）遣（づか）いなく……！」

　フレデリカは無理やり声を張りあげてからうつむくが、藍（あい）色（いろ）の瞳（ひとみ）は未（いま）だ強い光を放っていた。

（資金集めの方法なら、ひとつだけあるわ）

　それは婚（こん）姻（いん）の儀（ぎ）式（しき）の演出──つまりプランニングをすることだ。

　フレデリカほど結婚式に詳（くわ）しい人物はイフレイン王国にいない。

　リーシュはきっと友人や知り合いの貴族に今回のことを話すだろう。そうすれば新しい婚姻の儀式として『結婚式』という概（がい）念（ねん）を広めることができる。

　だからこそ花（はな）嫁（よめ）をターゲットにし、どんな儀式にしたいのかという夢や憧（あこが）れを形にできる場所──ブライダルサロンをつくってしまえばいいのだ。

　小さな事務所とフレデリカの身ひとつさえあればできる。

　儲（もう）けは期待大だ。現にレーベル家からお礼という名の報（ほう）酬（しゆう）を貰（もら）っている。

　ブライダルサロンで儲けたお金でプリザーブドフラワーなどの商品をつくり、その商品を結婚式で使うことで世に広める。連動することで財政回復に向けて確かな手立てとなるだろう。

（……でもいくつか問題があるわ）

　そのうちのひとつが、イフレイン王国の結婚の在り方を変える危険性を秘（ひ）めていることだ。

（だってわたしは、愛のない結婚なんて嫌（いや）だもの）

　イフレイン王国は過去の大戦を経て神々への信（しん）仰（こう）が弱くなりながらも、貴族と平民の線引きはあった。

　もしかしたらブライダルサロンでお客さまと話しているうちに、親に決められた政略結婚や身分違（ちが）いで最愛の人と引き裂（さ）かれた姿を見るかもしれない。

　フレデリカにとって結婚式は愛を深めるための手段のひとつであり、お世話になった人に感謝を伝えることができる場であった。それにとてもお金がかかる儀式である。だからこそ、この人がいれば大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）と安心感を抱（いだ）いたり、自然な笑（え）顔（がお）を見せられる人と結ばれてほしいと思っていた。

　前世で現代人だった感覚を押しつけることはしないが、ちょっとした態度で身分階級を壊（こわ）すきっかけになるのは御（ご）免（めん）だった。

　そう理解しているからこそ、ブライダルサロンのことを口に出すのがはばかられる。

　冒険的（リスキー）な案は果たして成功するのか。失敗したら取り返しがつかないが。

（自分にブレーキをかけるのは……もうやめましょう）

　ゆっくりと顔をあげる。十八歳にして大人びているのはいいが、勇気や勢いまで忘れたくない。かぎりある人生だからこそ、行けるところまで挑（ちよう）戦（せん）したい。

　大きく息を吐（は）いてから藍色の瞳を据（す）える。

「新しい婚姻の儀式として、結婚式の相談ができるサロンをつくるのはどうでしょうか？」

「！」

　エリシオは楽しそうに、だけど瞳だけはギラギラとさせ、一言一句聞き逃（のが）さないという気（き）迫（はく）を見せる。

「……本当に君は面白いね。どんどん話してくれ」

「わかりました。では」

　フレデリカはブライダルサロンのメリットとデメリットをすべて話した。エリシオは腕を組みながらふむと頷（うなず）く。

「君の言う通り、おれも王族を敵に回したくはない。そのサロンはあくまで期間限定のもの、ということでいいかな？」

「ええ。引き際（ぎわ）はエリシオさまの判断に任せますわ」

「いいだろう。この案なら賛成だ」

　エリシオは足を組み、瞳を細める。

「サロンの開業資金の一部はおれが持つよ。ついでに商売の手続きもしてあげよう。その代わり、売りあげが出たら倍にして返してもらうからね」

「もちろんですわ」

　そう言いながらフレデリカは密（ひそ）かに肩（かた）の力を抜（ぬ）く。どっと疲（つか）れが出て、無（む）性（しよう）に甘いものが食べたくなった。

（……気を抜くと、エリシオさまに足をすくわれそうね）

　どうせ上辺だけの仕事仲間だ。たっぷりと利用させてもらうわ、とフレデリカは頭を切り替（か）えて、エリシオと今後の方針をとことん語り合った。

　ある晴れた日の朝、フレデリカは議会堂に家族と一部の領民、そしてマルコ神父を招いた。

「というわけで、財政を回復させるためにミティア教から着想を得た商品に注目したの」

　フレデリカは誰（だれ）が見てもわかりやすいように、絵を描（か）いた資料を配っていた。ルーベンはそれを見て顔をしかめる。

「……いや、しかし婚姻の儀式にも使える商品で儲けるとはなあ」

　バージンロード用の絨（じゆう）毯（たん）とリングピローはバートリー商会でつくってもらい、キャンドルホルダーは新たに職人と契（けい）約（やく）してつくってもらおうと考えていた。

「それにしても『時が止（プ）まった（ロ）もの（フ）』？　オルブライト領の薔薇（ばら）で本当にできるのか？」

「わたしはできると思っているわ。もちろんみんなの力がなければできないけれど」

　オルブライト領の作物には聖糖水（ミルト）が含（ふく）まれている。プリザーブドフラワーにするには最適だった。王都に出（しゆつ）荷（か）する手間と費用を考えても利益は十分出る。

　ルーベンはちらりとマルコ神父を見る。

「娘（むすめ）はこう言っていますが。神父さま、婚姻の儀式を執（と）り行う身として、あなたの意見はどうでしょうか？」

　彼はたるんだ瞼（まぶた）を重そうにゆっくり開け、一（いつ）拍（ぱく）置いてから口を開く。

「そうですね。正直に申しあげますと……あんなに美しく飾（かざ）られた教会の姿を見るのは久々で、心が震（ふる）えました。それにあの日を境にお祈（いの）りをする人が後を絶たない。これは素（す）晴（ば）らしい成果です。ぜひ今回の一件を大司教にお知らせしたいと思っています」

　願ってもない言葉だった。フレデリカは喜びに胸（むな）元（もと）を両手で押さえながら、ぜひお願いしますと頭をさげるが。セオドールが困（こん）惑（わく）したように首を傾（かし）げる。

「いつもより強気なお姉さまも素敵ですが、そのための資金はどうするんですか？」

　やはり世の中お金だ。フレデリカはみんなを安心させるためにほほえむ。

「わたしが体を張ってバートリー商会で稼（かせ）ぐから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ」

　ブライダルサロンをやることはエリシオと二人だけの秘密となった。表向きは商会の手伝いをするために王都へ行くことになっている。

（……ん？）

　心配させまいと明るい声で告げたが、ルーベンは悲しそうになにかをこらえていて、サーシャにいたってはにこにこしていた。ただセオドールだけは納（なつ）得（とく）できないとエリシオに厳しい視線を向けている。

「バートリー商会に協力する、ということはわかりますが。つまりお姉さまは王都へ行くと？」

「そうだね。住みこみで働いてもらう予定だけど」

「住みこみ!?」

　セオドールが鋭（するど）い声をあげる。あまりの剣（けん）幕（まく）に、エリシオも少しだけ狼狽（うろた）える。

「ま、まあ男（だん）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）を預かるからにはバートリー家の屋（や）敷（しき）で過ごしてもらうけど」

「お姉さまと一つ屋根の下ですか……!?」

　しばらくしてエリシオは頭の中でなにか合（が）点（てん）したようだ。

「弟君が心配していることはなにひとつないよ」

「当たり前です。相手がエリシオさまであっても僕はまだ認められません」

「わかった。そんなに心配なら……」

　エリシオはセオドールをなだめるためにひそひそと耳打ちをする。フレデリカにその内容は聞き取れなかったが、ややあってセオドールは納得したようで身を引いた。

　すると今度はルーベンがいつにも増して真剣な声を出す。

「フレデリカ、ひとついいか？」

「な、なにかしら？」

　ルーベンは領主としての顔つきになった。フレデリカは背筋を伸（の）ばす。

「私はお前の考えを尊重したい。だからこそ協力したいと思っている。しかし、いくら爵位剥（はく）奪（だつ）を回（かい）避（ひ）するためだとしても、先祖が守って来た土地や伝統を手放す重大さはわかっているのか？」

　領主の言葉に、領民たちの瞳（ひとみ）が強く光を放つ。威（い）圧（あつ）感（かん）が増し、雰（ふん）囲（い）気（き）がぐっと重くなる。

　フレデリカはこの空気に飲みこまれそうになるが、慌（あわ）てて口を開く。

「ちょっと待って！　畑は、いまの規模のまま続けて。薔薇もいつもより生産を増やすだけで十分よ」

「……本当か？」

　頷きながら、フレデリカは聖糖水（ミルト）のことを話す。するとルーベンははっとしたように目を見開いた。

「聖糖水（ミルト）の影（えい）響（きよう）か。確かにむかしから父上に水の配分には気をつけろと口を酸（す）っぱくして言われてきたが。そういうことだったのか」

　フレデリカはルーベンの手を取る。

「わたしもオルブライト領の一員よ。みんなが守ってきたものをないがしろにはしないわ。王都でいろんなことを学んで、領地のために生かしたいと思っているの。ねえ、エリシオさま」

「そうだね。薔薇のプリザーブドフラワーは希少価値を高めるつもりです。目玉商品とすれば、興味を持った方がオルブライト領に訪（おとず）れるきっかけとなります。そしたらオルブライト領の野菜や果物でもてなして虜（とりこ）にしてしまえばいい。ここの料理のおいしさはおれが保証します」

「……そうですか！」

　領民たちの表情が柔（やわ）らかくなった。エリシオは商売に対して厳しい目を持っている。その彼に褒（ほ）められれば、不安は希望へと変わる。

「では私たちはいままで通り畑を守りつつ薔薇の生産に力を注ごう」

　ルーベンの言葉に領民たちも頷く。すると母親のサーシャが一歩前に出た。

「フレデリカ。私たちにもできることはあるかしら？」

「もちろんあるわ。わたしが領地にいるうちに『時が止（プ）まった（ロ）もの（フ）』の花、そうねえ、プリザーブドフラワーの試作を手伝ってほしいの」

「あなたがそう言うなら、精いっぱい頑（がん）張（ば）るわ。ねえ、みんな」

　サーシャは後ろを振（ふ）り返って女性陣（じん）に声をかける。すると「やってみせましょう」という明るい声が聞こえてきた。

　フレデリカは「それと」と言葉をつむぐ。

「キャンドルホルダーは、わたしたちの中から誰かがアルノーへ行き職人と交（こう）渉（しよう）して製作してもらい、バートリー商会で売ってもらおうと考えているのだけど……」

「これにかんしてはおれから説明を。アルノーにはいい職人がたくさんいますが、彼らのプライドは高く、必ず足元を見てくる。注文を押し通すには、ある程度の商売の知識が必要です。だからバートリー商会で数人を研修生として雇（やと）いたいと思っています」

　誰もが目を見開き、ざわめきが広がる。エリシオはそれに負けじとよく通る声で告げる。

「バートリー商会は各地に支店があります。ぜひこの機会に商売の世界を自分の目で見て感じてもらいたい」

　これも事前にエリシオと話し合って決めていた。バートリー商会も常に人手が足りているわけではないらしい。

「研修といっても雑用やちょっとした業務はしてもらいます。給料の代わりとしてお小（こ）遣（づか）いを支給しますし、食料と住居の手配と休息も約束します。ただ、できれば根性のある方だと嬉（うれ）しいです」

　するとすぐに一人の手が挙がる。セオドールだった。

「僕が行きます」

　エリシオが目を見張った。

「いいのかな？　男爵令息だろうと容（よう）赦（しや）ない世界だよ」

「エリシオさま、僕はこの領地の次期領主なんです。家族を、みんなを守るためならいくらでも体を張りますよ。それにお姉さまがつなげてくれた希望のその先を僕は見たい」

　虚（きよ）勢（せい）ではない、あふれ出る自負心によって可愛（かわい）らしい顔立ちは男前へと変わる。エリシオはふっと笑（え）みをこぼす。

「見込みある若者は大（だい）歓（かん）迎（げい）だよ。ほかにも興味がある子がいたら集めておいてほしい」

「わかりました」

　ようやく話し合いは終わった。これからはいよいよ行動に移していく。

　それからはもう怒（ど）濤（とう）の日々だった。

　早々にセオドールと集まった研修生はバートリー商会の各支店へと向かった。約二か月間、商売の知識や実（じつ）践（せん）方法を学んでから交渉のためにアルノーへ行く。

　キャンドルホルダーのデザインは研修生に任せている。商会で多くの文化に触（ふ）れて、いいデザインを生み出してもらいたい。

　フレデリカはサーシャたちと共に、散りはじめた小薔薇（カロン）や早（はや）咲（ざ）きの花を使ったプリザーブドフラワーの製作に追われる。

　まずは酒精（エタノール）に花を一日以上浸（つ）けこんで脱（だつ）色（しよく）と脱水をし、聖糖水（ミルト）を含（ふく）んでいる水に植物性の顔料を混ぜたもので着色する。そして二、三日乾（かん）燥（そう）させれば完成だ。

　プリザーブドフラワーの加工は花の性質によって、かかる時間や色合いが変わってくる。薔薇（ばら）の全（ぜん）盛（せい）期（き）を迎（むか）えるまでに調合の感覚を掴（つか）みたかった。実験結果を紙に書きながら、フレデリカたちは時間の許すかぎり研究を重ねていく。

　交代で休みながら夜遅（おそ）くまで作業する日が続き、白い花弁がうっすらとピンク色に染まったときは、領民たちと喜びを分かち合った。

　そして。

　ついにフレデリカは旅立ちの日を迎える。エリシオと共に王都へ向かうのだ。

　不安や心配はないわけではないが。財政の回復にむけて、オルブライト家はそれぞれの方向に歩み出した。