【発売記念！大量試し読み！】転生令嬢のブライダルプランは少々破天荒につき／夏樹りょう

第二章 花冷えのその先は＿二

　エリシオとの約束の期限、そしてリーシュの婚（こん）姻（いん）の儀（ぎ）式（しき）当日。

　太陽が昇（のぼ）りきったころ。フレデリカは不安な面（おも）持（も）ちで教会の中にいた。一段とおちついた印象のドレスを着て、ピンク色の口紅を引いた唇（くちびる）から小さく息を吐（は）く。

　できることはやりきった。すでに準備は終わり、昨日の夜にハロルドの姉夫（ふう）婦（ふ）も到（とう）着（ちやく）し、教会に来（らい）賓（ひん）がそろった。あとはリーシュと彼女の父親の入場を待つだけだった。

　胸がドキドキと脈打つ。式の本番前に緊（きん）張（ちよう）するのは前世のときと変わりなかった。

（リーシュ、ハロルドさま、レーベル家やオルブライト家のみんな。そして手伝ってくれたすべての人たちが幸せな気持ちになりますように）

　さあいこう、とフレデリカは顔をあげる。

　リーシュたちには合図があるまで教会に入らないでねと告げていた。

　フレデリカは参加者やマルコ神父に頷（うなず）きかけると、内装が見えないように扉（とびら）からするりとすべりこむように外に出る。

「こちらの準備は整ったわ。リーシュとおじさまはどうかしら？」

　パタンと後ろ手で扉を閉めると、フレデリカは未（いま）だ困（こん）惑（わく）している親子にほほえみかける。

　リーシュはオレンジ色のドレスを着ていた。教会は祈りを捧（ささ）げ、厳（げん）粛（しゆく）な儀式を行う場である。彼女は露（ろ）出（しゆつ）が少なくなるよう八分袖（そで）で襟（えり）があるものを選んでいた。スカート部分はすらりとした長身を生かすために裾（すそ）に向けて生（き）地（じ）が広がっていた。

（欲をいえばベールも用意したかったけれど）

　白が王族の色であるように、ティアラとベールも王族や神のみに許されている装飾品のため、そう簡単に使用することができなかった。

「リーシュ、とっても素（す）敵（てき）だわ」

「……ありがとう。でも準備もなにもかも、私が事前に調べた婚姻の儀式とはだいぶ様子が違（ちが）うようだけど。教会の中はどうなっているの？」

「俺は先ほど少しだけ見たが、一体どこで思いついたんだ？」

　彼女の父親も黒地のビロードの礼服に身を包んでいた。フレデリカは「おじさまもよく似合っているわ」と褒（ほ）めてから流（りゆう）暢（ちよう）に語る。

「あら、まったく新しいことをしているわけでないわ。愛の女（め）神（がみ）フリージアさまのお言葉から派生している古い儀式を取り入れているだけだもの。財政を回復させるために調べたことが役に立ったみたいで本当によかった」

　リーシュは自分の首元のネックレスをとんとんと指さす。

「このおまじないもフリージアさまのお言葉なのよね？」

「そうよ。『四つの喜び（サムシング・フオー）』ね。これは裁きの神シンディスさまと愛の女神フリージアさまの婚姻の儀式にも実際に使われたおまじないなの。効果は期待できるわ」

　フレデリカは事前にリーシュに『儀式の当日までに古いもの、新しいもの、借りたもの、青いものを用意しておいてね』とお願いしていた。

　サムシング・オールドは先祖から受け継（つ）いだ伝統や絆（きずな）の象（しよう）徴（ちよう）。だからリーシュは母から受け継いだパールのネックレスを。

　サムシング・ニューは新しい生活への希望の象徴。だから新しく買った靴（くつ）を。

　サムシング・ボローはすでに幸せになっている夫婦の持ち物を借りる。だから昨年結婚したハロルドの姉から借りた髪（かみ）留（ど）めを。

　サムシング・ブルーは幸せを呼ぶ色である青いものを見えない場所に身につける。だから幼いころから大切にしているフレデリカとおそろいの青いハンカチを用意していた。

　フレデリカはいま一度確（かく）認（にん）して頷く。

「ばっちりだわ。神々の幸（さち）がここにあらんことを」

　リーシュは瞳（ひとみ）を細め、唇を震わせる。

「婚姻の儀式を挙げられること自体が幸せなことなのに。正直とても緊張しているわ。これからなにが起きるか想像つかないもの」

「大丈夫。ここから先はあっという間よ。だけど忘れられない体験となるわ」

「ふふ。親友の励（はげ）ましの言葉が、幸せになれる効果が一番あるかもしれないわ」

　彼女の言葉にフレデリカは表情をほころばせ、次の瞬間には引き締める。

「さあリーシュ、おじさまと腕（うで）を組んで。そろそろ行きましょう」

　そういってフレデリカは教会の扉を開いた。

　リーシュの目が見開かれる。

　教会の中は色（しき）彩（さい）であふれていた。薄（うす）暗（ぐら）い教会を照らすように、ピカピカに磨（みが）かれた燭（しよく）台（だい）の蝋（ろう）燭（そく）がほのかに灯（とも）る。そして身（しん）廊（ろう）を挟（はさ）むように設置された長（なが）椅（い）子（す）の端（はし）には赤とピンクの小薔薇（カロン）のブーケと、白い布がドレープを描（えが）いて飾（かざ）られていた。

　しかも長椅子に着席するのはレーベル家にハロルドの親族にオルブライト家の人々。誰（だれ）もが温かい目でリーシュを出（で）迎（むか）えてくれる。その中にはエリシオの姿もあり、彼もにこやかな笑みを浮かべていた。

　さらに正面奥の祭（さい）壇（だん）にはマルコ神父と──リーシュの婚約者であり最愛の人であるハロルドが待ち構えていた。

　ハロルドは青みがかった黒の礼服に灰色のベストを着ていたが、ネクタイには一部にオレンジ色のストライプが使われていた。これはフレデリカのアイデアだった。

　リーシュは驚（おどろ）きのあまり入り口で足を止めてしまった。わずかに肩が震（ふる）えているのは涙（なみだ）をこらえているからだろう。フレデリカは背中を押すように後ろから優（やさ）しい声をかける。

「前だけを見て進んで、リーシュ」

　こくり、と彼女は頷いた。そして父親と共に一歩ずつ前に踏（ふ）み出す。

　フレデリカは頭の中で身廊をバージンロードに見立てていた。

　そもそもバージンロードは和製英語であり、外国ではウエディングロードやアイルなどとも呼ばれていたが。これらはどれも花（はな）嫁（よめ）の人生そのものを表す。

　父親と歩きながら生まれてからの日々を思い出し、そして愛（いと）しい人の手を取り未来を見（み）据（す）える。バージンロードにはそんな意味が込められていた。

　イフレイン王国でも花嫁は自分の父親と入場するのが当たり前とされているが、由来は父親が娘（むすめ）の権限を花（はな）婿（むこ）に渡（わた）すためのものだった。

（男（だん）尊（そん）女（じよ）卑（ひ）の名残（なごり）かもしれないけれど、きっとその中に大切な我が子を託（たく）すという意味も込められている。わたしはそう信じるわ）

　リーシュはミティア教の神々が祀（まつ）られる祭壇の手前で父親の腕から手を離（はな）し、ハロルドの腕に手を伸（の）ばす。

　二人がそろうと、参加者全員でミティア教の讃（さん）美（び）歌（か）を歌う。教会の中におだやかで優しい歌声が響（ひび）いた。それが終わるとマルコ神父が経（きよう）典（てん）の中から一部の祝詞（のりと）を唱えてくれる。

　フレデリカも長椅子の後ろから二人の様子をうかがう。

　リーシュの手とハロルドの手が触（ふ）れ合う。それがほほえましくて、胸が満たされる。

　やがてマルコ神父がハロルドに告げる。

「汝（なんじ）はこの女性を妻とし、良きときも悪（あ）しきときも、富めるときも貧しきときも、妻と共に歩み、聖なる契（けい）約（やく）のもとに愛を誓（ちか）いますか？」

「はい、誓います」

　ハロルドの硬（かた）い声が響く。次はリーシュの番だった。

「汝はこの男性を夫とし、健（すこ）やかなるときも病（や）めるときも、死が二人を分かつまで、夫と共に歩み、聖なる契約のもとに愛を誓いますか？」

「はい、誓います。永遠（とわ）に」

　そしてリーシュとハロルドは向かい合った。いよいよ指輪交（こう）換（かん）だ。

　通常の婚（こん）姻（いん）の儀（ぎ）式（しき）であれば、指輪は祭壇に置かれた平たい木の箱に入れられているが、今回は違う。フレデリカは事前に小さなクッションのようなリングピローを用意していた。これは高貴な方に宝石を献（けん）上（じよう）する際の宝石台が由来とされていて、指輪は『永遠の愛を約束する』という意味が込められた細いリボンによって固定されていた。さらに一部の飾りにはバートリー商会のシフォンを使っていた。

　マルコ神父が指輪に巻かれたリボンを解（ほど）き、ハロルドとリーシュに手渡す。

　二人はほほえむと、互（たが）いの薬指に指輪を通す。その笑（え）みは見ているこちらまで頬（ほお）がとろけてしまうほど幸せなものだった。

　最後に婚姻届にサインをし、二人は晴れて夫（ふう）婦（ふ）となった。

（いいものを見せてもらったわ）

　フレデリカはこの場の空気を惜（お）しみながら席を立つ。参列者の中には晴れ晴れとした表情もあれば、涙ぐんだ表情もあった。それを横目で見ながら教会を出る。

　外には今回の準備にかかわってくれた領民たちがいた。

　フレデリカはご満（まん）悦（えつ）の笑みを見せる。

　まさに大成功。

　領民たちも拍（はく）手（しゆ）や指笛、歓（かん）声（せい）をあげて喜んでくれるが。フレデリカの心の奥底には虚（きよ）無（む）が渦（うず）巻（ま）いていた。ひっそりと教会の裏に回り、空を見あげる。

（明日からどうすればいいのかしら）

　儀式が終われば、エリシオはオルブライト領を離れる。彼は毎日宿場を訪（おとず）れるフレデリカやルーベンたちを追い返すことはせず、話をきちんと聞いてくれたが、絶対に首を縦に振（ふ）ることはなかった。

（結局、今日の分の企（き）画（かく）書（しよ）は用意できなかったもの）

　大口を叩（たた）いたフレデリカに対して、彼はあきれ果てているかもしれない。たとえすでに見放されていようと、この婚姻の儀式で彼がオルブライト領のことを見直してくれて、なにかを得ることができればそれだけで十分だと思えた。

（ケリは自分たちでつけないと）

　この先どんなに苦しくて冷たい闇（やみ）が待ち受けていようと、フレデリカは家族やみんなが一（いつ）緒（しよ）なら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。そう自分に言い聞かせながら、爪（つめ）が食いこむくらい両手を握（にぎ）る。

（嬉（うれ）しい日なのに。本当はこんなこと思いたくないけど──悔（くや）しい）

　ぎゅっと瞳を閉じてどれくらい経（た）っただろうか。ふと人の気配を感じ、おそるおそる瞼（まぶた）を開けると、目の前にエリシオが立っていた。

「！　エ、エリシオさま!?」

　フレデリカが驚きの声をあげるが、彼はものともせずに真顔で突（つ）っ立っていた。そして勢いよくフレデリカの手を掴（つか）む。

「……ようやく思い出した。おれの探し求めていたもの」

「は、はい？」

　訊（き）き返してみるが、フレデリカの疑問など耳に入っていないのか、さらに力を入れて小さな手を包みこむ。

「フレデリカ嬢（じよう）、おれと一緒に婚姻の儀式で一（ひと）儲（もう）けしよう」

「──え？」

　フレデリカの気の抜（ぬ）けた声をかき消すように、教会の透（す）き通るような鐘（かね）の音が鳴った。