【発売記念！大量試し読み！】転生令嬢のブライダルプランは少々破天荒につき／夏樹りょう

第二章 花冷えのその先は＿一

　次の日。フレデリカの手紙を頼（たよ）りに王都からわざわざ駆けつけてくれた親友に、オルブライト家の庭先のテーブルで向かい合いながら、昨日までの経（けい）緯（い）を簡単に話した。

「聞いてリーシュ。エリシオさまったら宿場にこもったまま全然外に出てきてくれないの」

「ああ、確かバートリー領って王都に近いところにあるから、オルブライト領の寒さが身に染（し）みるのかもしれないわね」

「それにわたしが考えた企（き）画（かく）も全然通らないの……」

　フレデリカはため息をつきながらテーブルに頬（ほお）杖（づえ）をつく。

「でもオルブライト家のみんなが希望を捨てていなくてよかったわ。フレデリカもこんなにしっかり者になって。相当頑（がん）張（ば）ってきたのね」

「リ、リーシュ」

　フレデリカはうっすらと涙（なみだ）を浮（う）かべながらリーシュの手を握（にぎ）る。彼女は励（はげ）ますように手を重ねてくれた。

　リーシュは王都で財を成した富（ふ）豪（ごう）のレーベル家の一人娘（むすめ）であり、歴史を辿（たど）るとオルブライト領で商人をしていた家系だった。

　傍（はた）から見れば交易の場が移ったことで領地を離（はな）れたように見えるが、むしろ彼女の曾（そう）祖（そ）父（ふ）は領地を支えるために飛び出していった。だからレーベル家の支（し）援（えん）のおかげで、いままでオルブライト領が細々とやってこれたのだ。

「爵位剥（はく）奪（だつ）の件は私の周りでもかなり噂（うわさ）になっていたわよ。王国に新しい風を吹（ふ）かせたいのかもしれないって言われていたし」

「失礼な話だわ。王国の末（まつ）端（たん）に風穴を開けたところで意味はあるのかしら？」

「今回の陛下たちの考えはまったく読めないわね」

　そういってリーシュはお土産（みやげ）として持ってきたビスコッティを食べる。ナッツが入っていてかなり固いため、フレデリカはミルクティーに浸（ひた）す。

「で、画期的なアイデアは生まれそう？」

「うーん……なかなか難しくて。昨日は山で採れる土を使って陶（とう）器（き）をつくろうという話を持ちこんだけど、職人を雇（やと）わないかぎり一年でいい物はつくれないって言われて」

「要はお金ねえ。私の家から援助しようか？　きっとお父さまたちもいまごろ同じ話をしていると思うわよ」

「レーベル家にはお世話になりっぱなしだから。これ以上は返せなくなるわ」

　フレデリカはやんわりと断った。リーシュは苦（く）笑（しよう）すると椅（い）子（す）の背もたれに寄りかかる。

「だからといって、フレデリカの苦しむ姿を見たくないのに」

「気持ちだけで十分よ。今日もこれからエリシオさまのところに行ってみるつもりだから」

「え、そうなの？」

　リーシュは目を見開いた。フレデリカはビスコッティを口に運ぶのをやめ、あきれ顔になる。

「ハロルドさまのことはいいの？」

　耳を澄（す）ますと、屋（や）敷（しき）からは話し声が聞こえてきた。父親のルーベンとリーシュの父親もまた親友同士で、むかしから家族ぐるみの付き合いをしていた。レーベル家に婿（むこ）入（い）りする予定のハロルドもセオドールのことを自分の弟のように思って接してくれていた。

「まあハロルドのことはいつでも見られるから。たまには目の保養も大事でしょう？」

「もう……どうせ日中にエリシオさまに会いに行っても毛布にくるまっているだけよ？」

「えっ可愛（かわい）い」

「ミノムシのどこが可愛いの……」

　フレデリカとリーシュはつくづく異性の趣（しゆ）味（み）が合わない。彼女の恋（こい）人（びと）がハロルドでよかったと心の底から思った。

「エリシオさまに人気があるのはわかったけれど。あの華（はな）やかさと軽快さってつくりものみたいだと思わないの？」

「それがわかっているからこそ、私たちは気（き）兼（が）ねなく彼に接することができるのよ。だってかっこいい男性と話すのって楽しいでしょう？」

「……ふうん」

　興味なげに呟（つぶや）くと、リーシュは小首を傾（かし）げる。

「もしかしてリオハルト王子のほうが好みだったりする？」

　思ってもみなかった変化球にフレデリカの全身の産（うぶ）毛（げ）が逆立った。

「ない、ないわ。だってわたしの家を潰（つぶ）そうとしているのよ？」

「最悪からのスタートだって期待できるわ。最近読んだロマンス小説にあったもの」

「それは作り物だから面（おも）白（しろ）いのであって、現実は厳しいわよ!?」

　フレデリカは小さく悲鳴をあげた。リーシュは口元を押さえながら笑ったあと、なにかを思い出したように眉（まゆ）をさげる。

「どうしたの？　リーシュ」

「あのね。私、ついに結（けつ）婚（こん）するの。ハロルドと」

　さらりと告げられた吉（きつ）報（ぽう）に、フレデリカは両手を合わせて喜ぶ。

「おめでとう！」

「……ありがとう。フレデリカには最初に伝えたかったのに。こんな時期になってごめんなさい」

「気にしないで。それで婚（こん）姻（いん）の儀（ぎ）式（しき）はするの？」

「しないわ。私たちは貴族ではないもの」

「……そう」

　イフレイン王国において結婚は、教会に婚姻届と呼ばれる誓（せい）約（やく）書を提出し、指輪を交（こう）換（かん）することで認められる。

　一方で貴族や富豪にいたっては教会にお金を寄付して婚姻の儀式を執（と）り行っていた。しかし婚姻の儀式といっても露（ろ）出（しゆつ）の少ないドレスを着て讃（さん）美（び）歌（か）を歌い、神父さまから祝福を貰（もら）い、神々の銅像の前で指輪を交換するだけ。

　フレデリカが前世でよく知っていた結婚式と比べると、全体的に淡（たん）々（たん）としていたが。それでもイフレイン王国の女性が一度は憧（あこが）れる儀式だった。

　レーベル家は十分富豪だ。婚姻の儀式を挙げてもおかしくはないのに。

（まさか、わたしたちに気を遣（つか）って？）

　フレデリカの心情をよそに、リーシュは庭から見えるオルブライト領の景色を堪（たん）能（のう）していた。

「私ね、婚姻届を提出するならオルブライト領がよかったの。だってこの土地は、レーベル家の故郷だから」

　でも、とフレデリカが口を開こうとすると、リーシュによって遮（さえぎ）られる。

「好きな人と好きな土地で結婚を認めてもらう。それだけで十分よ」

　彼女はほほえんでいたが、あきらめたような陰（かげ）りが見えた。ふと前世でブライダルプランナーだったときに担当したお客さまの表情が頭を過（よぎ）る。

　どうかそんな顔をしないで、とフレデリカは膝（ひざ）上（うえ）で拳（こぶし）をつくる。

「リーシュ、やっぱり婚姻の儀式はやるべきよ」

「いやいや。私のことよりも、まずはオルブライト領をどうにかしないと」

「儀式ができる余（よ）裕（ゆう）と機会があるなら、絶対に逃（のが）さないでほしいわ」

　フレデリカは自分の切実な思いが伝わるようにまっすぐにリーシュの瞳を射（い）貫（ぬ）いた。彼女は悲しそうに目を伏（ふ）せる。

「それは、わかっているけど」

「領地のことも大切だけど、リーシュのことも大切なの。お願い、祝わせて」

「……いや、でも」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。わたしを信じて」

　優（やさ）しく、でも力強く声をかけると、リーシュはようやく顔をあげる。

「……わかったわ」

「任せて。最高の婚姻の儀式になるよう頑（がん）張（ば）るから」

「え、フレデリカが？　なにをするの？」

「親友の晴れ舞（ぶ）台（たい）よ。花で飾（かざ）りつけた教会の中で愛を誓（ちか）い合うなんてどうかしら？」

　リーシュは期待を込めた表情になるが、すぐに曇（くも）らす。

「とっても素（す）敵（てき）な提案だけど。本当にそんなことができるの？」

「わたしだけの力ではできないけど、みんなの力を借りればきっとできるわ」

　フレデリカは自信たっぷりに頷（うなず）きながら、脳内で予定を組み立てる。エリシオと約束した期限は今日を含（ふく）めて五日。時間がない。リーシュもその期限の翌日には帰ってしまう。

（朝は五時に起きて畑を手伝ったら午前中はエリシオさまへの企（き）画（かく）を考えて、午後はリーシュの婚姻の儀式のための準備。睡（すい）眠（みん）時間も最低限確保して。うん、やるしかないわ）

　フレデリカの知る結婚式は、参加してくれた全員と幸せを分かち合うことができる素敵な儀式だ。リーシュとハロルドを祝うことはもちろん、爵（しやく）位（い）剥奪の件で気が沈（しず）んでいる家族や領民の希望になり、婚姻の儀式の準備を通してエリシオにもオルブライト領の魅（み）力（りよく）が伝わるような儀式にしたかった。

　だからこそ婚姻の儀式は、エリシオと約束した期限の最終日に行う。

　にこにこするフレデリカに対し、リーシュは「期待しておく」と苦笑した。

（とは言ってみたものの……）

　前世でブライダルプランナーをしていても、そう簡単に生かしどころが見つからない。

　フレデリカは自室の机の前で腕（うで）を組んでいた。

（この世界で前世の結婚式のやり方が通用するわけではないもの）

　前世で行っていた結婚式は教会や神社だけではなく、形式に囚（とら）われずにガーデンや一戸建ての洋館などのゲストハウス、歴史を辿（たど）れば一（いつ）般（ぱん）家庭や病院で行われる場合もあった。

　さらに日本では白（しろ）無（む）垢（く）や純白のウエディングドレスを着て式を挙げていたが。イフレイン王国で白は、王族しか身に着けることができない色だった。

（リーシュの婚姻の儀式を取り仕切るからには、前世の結婚式の知識を取り入れたいけど。結婚式の文化が薄（うす）いイフレイン王国でいきなり好き勝手にやってしまうのは禁忌（タブー）だわ。王族の怒（いか）りなんて買いたくないもの）

　うーんと唸（うな）りながら、机の上に置かれた紙にやりたいことを書き出して、その中で時間が足りなくて間に合わないものには斜（しや）線（せん）を引く。ある程度、頭の中で形になったところでフレデリカは立ちあがった。

　考えるのも大切だが、まずは教会の協力が必要だった。

　陽（ひ）が沈む前にフレデリカはオルブライト領にある唯（ゆい）一（いつ）の教会の扉（とびら）を開ける。

「神父さま、いらっしゃいますか？」

　中は燭（しよく）台（だい）に立てられた蝋（ろう）燭（そく）の火によってほんのりと照らされ、冷ややかな空気が流れる。そして入り口から祭（さい）壇（だん）に向かって身（しん）廊（ろう）が延び、それを挟（はさ）むように両側に側廊が延びている。天（てん）井（じよう）はとても高く、晴れやかな青の顔料で塗（ぬ）られていた。ところどころ色が剥（は）げているが、星空のようにも見える。

　フレデリカは婚姻の儀式の想像をふくらませながら身廊を歩き、正面の祭壇の前で両指をからめて祈（いの）りをささげる。願（がん）掛（か）けのようなものだった。

　しばらくすると一人の男性が現れる。

「おや、誰（だれ）かと思えばフレデリカさまでしたか」

　彼はマルコといい、白（はく）髪（はつ）と重そうにたるんだ瞼（まぶた）が印象的だった。黒い祭服をまとっていて首には十（じゆう）字（じ）架（か）を下げている。

「珍（めずら）しい。お祈りですか？」

「はい。それと神父さまにお願いがあって来ました」

「ほう、なんでしょう」

　フレデリカはおそるおそる口を開く。

「実は親友の婚姻の儀式のために、この教会を花などで飾りつけてみたいと思っていまして」

　マルコは困ったようにほほえんだ。

「とても素敵な発想ですが……厳（げん）粛（しゆく）な場に華（はな）やかさなど必要ありませんよ」

　やんわりと断られてしまったが、想定内だ。フレデリカもここで引くわけにはいかない。

「本当にそうでしょうか？」

　フレデリカは視線で祭壇を促（うなが）す。そこには神々の姿を象（かたど）った銅像が並んでいた。

　イフレイン王国が信じる『ミティア教』は多神教で、十人の神を信（しん）仰（こう）している。創造の神ハルミヤ、裁きの神シンディスなどさまざまな分野の神がそろっていたが、フレデリカが目をつけたのは愛の女（め）神（がみ）フリージアだった。

「フリージアさまのお言葉の中に『しかるべき場所ほど彩（いろど）るべき。信仰は目を引いてこそ集められる』というものがありましたわ。わたしはその考えを尊重したいと思ったのです」

　マルコのたるんだ瞼が少しだけ持ちあがる。

「驚（おどろ）きました。それは戦前の経（きよう）典（てん）の内容ですね」

「はい。お祖父（じい）さまの書（しよ）斎（さい）から見つけました」

「なるほどルネさまのでしたか」

　彼は何度か深く頷くと、ため息をつく。

「よく勉強なされている。聖職者としてこの上もなく嬉（うれ）しいですが。フレデリカさまはフリージアさまのお言葉を尊重したいと言いながらも、毎日ここでお祈りはなさらない。ああ、責めているわけではないんですよ？」

　マルコ神父はゴホンと咳（せき）払（ばら）いをしてからゆっくりと語る。

「いまの王族は創造の神ハルミヤさまに選ばれた人です。その王族が神々を敬っていたからこそ信仰も深いものだった。しかし五十年前に終戦した戦争で状（じよう）況（きよう）が変わりました」

　フレデリカも王都にいるときに家庭教師から教わったことがある。

（それぞれの国が『自分たちの推（お）しの神さまが一番！』という理由で戦争をしていたのよね？）

　ミティア教を信仰していた国々はにらみ合ったり力説したり主張が泥（どろ）沼（ぬま）化（か）したりで七年間も戦争していた。愛と憎（にく）しみは紙（かみ）一（ひと）重（え）なのだ。

　そんな中で、のちにイフレイン王国の国王となる王子が自ら鎧（よろい）を着て指揮を執（と）った。

『神々や来世を信じる前に、私たちはいまを見るべきなんだ。みな、私について来い！』

　この一言によって多くの兵士が鼓（こ）舞（ぶ）され、神々よりも王族の言葉を、そして人間が起こす奇跡（ちから）を信じるようになった。

　一方で終戦を境にミティア教の神々は十人まとめて祀（まつ）られるようになり、イフレイン王国で神々への信仰は日常的なものではなくなった。ときに願いを叶（かな）えてくれる、叶えてくれない、神のおかげ、神のせい。そういう都合のいいものになってしまったのだ。

「時代が変われば神々へのかかわり方が変わることもあります。私はそれがとても寂（さび）しかった」

　むかしはこの教会にも助祭がいてにぎわっていたようだが、いまはマルコだけだ。彼は家族がいないようで領民たちとの交流が心の支えとなっているとルーベンから聞いたことがある。

　マルコはフレデリカに向き合う。

「フレデリカさまは教会を飾ることで信仰が戻（もど）ってくると本気で思っているのですね？」

「そうです。どうかお許しください」

「……困りましたね。男爵令（れい）嬢（じよう）のお言葉であれば協力するべきなのでしょうが、私は大司教のもとから派（は）遣（けん）された身。オルブライト領には長くお世話になっていますが、私はオルブライト領の民（たみ）ではない」

　要は大聖堂に君臨する大司教の許可がないとできないということか。

　フレデリカはぎゅっと唇（くちびる）を引き結ぶ。教会を飾りたいと思うのが自己満足だというのはわかっている。それに領地の問題を解決するほうを優先するべきということも。でも、大変なときだからこそみんなの心が明るくなるような出来事がほしかった。

「そこをなんとかお願いします……！」

　フレデリカは深々と頭をさげる。マルコは一（いつ）拍（ぱく）置いたあと「わかりました」と苦（く）笑（しよう）する。

「ひとつ条件を出しましょう。婚（こん）姻（いん）の儀（ぎ）式（しき）をするにあたって教会の清（せい）掃（そう）をお願いしたい。私一人では手が回らなくなってきましてね」

「もちろんです。やらせていただきます」

「……本当にできますか？　すみずみまで綺（き）麗（れい）にするとなると婚姻の儀式の日に間に合わないと思いますが」

「ご心配ありがとうございます。ですが、きっと間に合わせてみせますわ」

「そうですか。いい心がけです」

　マルコはフレデリカに背を向けて、祭壇を見つめる。

「それにしても、フレデリカさまはどんな方法で掃（そう）除（じ）をしてくれるのでしょうか。ここ数年でなかなかできなかったぶん、美しく仕上げてもらいたいものですね」

　フレデリカは目を見開いた。

「まあ仕上がりの中に少しぐらい華やかさがあっても、掃除を頼（たの）んだのは私です。フレデリカさまになにかを言える立場ではないですから」

　マルコは振（ふ）り返り、優（やさ）しい声で告げる。

「もちろん掃除は強制ではありません。あなた方オルブライト家は渦（か）中（ちゆう）にいます。決して無理はなさらず。もし清掃ができなくても、私はきちんと祝福の祝詞（のりと）を唱えますので」

「はい……！　ありがとうございます」

　マルコなりの気（き）遣（づか）いに、絶対に婚姻の儀式をいいものにしようと改めて決意した。

　この数日間のフレデリカの予定は分刻みで詰（つ）めこまれていた。ルーベンやサーシャに心配されたが、領地のための勉強も必死にこなしていく。それよりも、二人の表情のほうがやつれていたことが気になった。

　リーシュの婚姻の儀式はいよいよ明日だ。エリシオにもそのことを伝えているが、返事は保留となっていて、彼が参加してくれるかはまだわからない。

（今日は花の準備ね）

　冬（ふゆ）咲（ざ）きの小薔薇（カロン）はこのあいだ出（しゆつ）荷（か）を終えていた。六月に全（ぜん）盛（せい）期（き）を迎（むか）える大輪の薔薇（ばら）なんて間に合わない。

（ほかの花だってまだ咲かないもの。家庭用の小薔薇（カロン）が残っているといいのだけど）

　フレデリカの屋（や）敷（しき）の庭にも小薔薇（カロン）があり、花は八分咲きといったところだった。ということは、集めれば花束がつくれる。

　フレデリカは畑を手伝いながら小薔薇（カロン）を探し回る。

　領民たちの家を一（いつ）軒（けん）ずつ訪（おとず）れ、赤やピンクといった花を分けてもらった。その際にリーシュの婚姻の儀式の話をすると興味を持ったようで、家にある白い布やあまっているリボンも分けてくれた。

　フレデリカはセオドールにも協力を頼み、二人して両手いっぱいの荷物を教会へ運びこむ。

　婚姻の儀式の準備は一人でできるものではない。この数日間で改めて実感した。

　昨日は、エリシオとの一件で落ちこんでいた領民たちが教会の掃除を手伝ってくれた。さらに燭（しよく）台（だい）も磨（みが）いてくれ、それだけで雰（ふん）囲（い）気（き）が変わる。彼らもまた婚姻の儀式を楽しみにしていた。それが本当に嬉しかった。

　フレデリカはさらに教会を彩れるよう、セオドールと共に集めた小薔薇（カロン）で花束やリースをつくってみるが、一部の花弁が取れてしまい日持ちしそうになかった。

（やっぱり満開に近い小薔薇（カロン）は傷（いた）みやすいのね）

　リーシュの結婚式の次の日には花弁が傷んで茶色になるだろう。この世界ではまだポリエステルを原料とした造花をつくる技術もなかった。

（酒精（エタノール）は見つけたから、グリセリンさえあればプリザーブドフラワーができるのに）

　花を乾（かん）燥（そう）させてつくるドライフラワーは深みある色合いになるが、プリザーブドフラワーは酒精（エタノール）とグリセリンなどの液体で加工をするので、鮮（あざ）やかな色合いが残るのだ。

（とろみがあって保（ほ）湿（しつ）性の高い透（とう）明（めい）な液体ってあるのかしら……）

　考えられる可能性は化（け）粧（しよう）水の原料だろう。成分を分（ぶん）析（せき）すればグリセリンに似たようなものが見つかるかもしれない。

（材料があったところで時間が足りないけどね……）

　悩（なや）んでも仕方ない。いまはある物だけで最高の儀式を演出する。

「お姉さま。午後は北側の家を回ってみませんか？　僕、もう少し花があってもいいと思うんですよね」

「そうね。そうしましょうか」

　フレデリカとセオドールは昼食を済ましたあと、馬に乗って北側に向かう。準備は着々と進んでいくが、同時にエリシオと約束した期限も明日となっていた。

（知り合いの貴族に送った手紙の返事はちらほらきたけれど）

　エリシオとリーシュたち以外にオルブライト領に来たものはいなかった。それが現実だった。

　ちょうどエリシオが泊（と）まっている宿場の隣（となり）を通る。

「待って、セオ。今日の企（き）画（かく）をエリシオさまに見せないと」

　するとセオドールは馬を止め、まっすぐな視線でフレデリカの瞳を射（い）貫（ぬ）く。

「お姉さま、最初から僕たちはエリシオさまに従う道しか残っていませんでした。エリシオさま以上のアイデアなんて僕たちには思いつかない。だからお父さまたちは僕たちに黙（だま）って、毎日エリシオさまに頭をさげるんですよ。協力してくださいって」

「……そう」

　なんとなくそんな気はしていた。ルーベンやサーシャを筆頭に、大人たちは誰（だれ）もが覚（かく）悟（ご）を決めた表情をしていたから。

「お姉さまがエリシオさまを引きとめてくれたおかげで、みんな冷静になれたんです。これ以上お姉さまが頑（がん）張（ば）る必要はない。いまはリーシュ姉さまとハロルド兄さまのことだけを考えていてください」

　フレデリカは言葉を詰まらせる。その優しさが胸を突（つ）き刺（さ）すように痛い。

「婚姻の儀式なんてそうそう見る機会がないですから。僕たち、とっても楽しみにしているんですよ」

　セオドールは姉を心配させまいと声を張るが、少し震（ふる）えていた。フレデリカが馬からおり、弟に駆（か）けよろうとしたとき。

「なるほど。企画を持ってくるのが遅（おそ）いと思っていたら、本当に他人の婚姻の儀式のために奔（ほん）走（そう）していたんだ」

　声がしたほうを振り向くと、エリシオが側近を連れて宿場に戻るところだった。珍（めずら）しく外を出歩いていたようだ。

「いましがたレーベル家からも話を聞いたけど。驚（おどろ）いたよ。ずいぶんと余（よ）裕（ゆう）があるようで」

　エリシオはあきれ顔をしながらこちらに近づく。フレデリカも表情を引き締（し）めて、彼のほうに歩みを進める。

「レーベル家とも商談ですか？」

「それしかやることがなくてね」

　彼は肩（かた）をすくめた。そんな嫌（いや）味（み）をいちいち気にしていられない。フレデリカは持ってきていたポシェットから企画書の束を取り出す。

「これが今日の分です」

　エリシオは受け取ると瞬（しゆん）時（じ）に紙をパラパラとめくる。

「ふうん……どんどんつまらなくなってきたね。魅（み）力（りよく）的に見せたい部分が分散している。まるでいまの君の状（じよう）況（きよう）みたいだ」

　フレデリカは心の中で歯（は）噛（が）みする。彼の言う通りだった。ちらりとセオドールのほうを見ると拳（こぶし）を握（にぎ）りしめていた。

「この様子だと明日にはお別れだね」

　エリシオは企画書をフレデリカに丁（てい）寧（ねい）な動作で返した。

「ここに残ったおかげでレーベル家とつながりができた点だけは感謝するよ。ではまた明日、フレデリカ嬢（じよう）と弟君」

　彼はフレデリカたちに目もくれずに踵（きびす）を返す。

　フレデリカは黙ってその後ろ姿を見送ることしかできなかった。すると、彼は足を止める。

「そうだ。リーシュ嬢の婚姻の儀式には参加するよ。レーベル家に誘（さそ）われたからね。君が参加者になにをもたらしてくれるのか。しっかりと目に焼きつけるよ」

　その言葉に、フレデリカの胸には悔（くや）しさよりもおだやかな波のような感情が押しよせた。

（……ええ。しっかりと目に焼きつけてください。わたしと、オルブライト領のみんなの力を）

　だからこそ笑（え）みを浮（う）かべる。

「激（げき）励（れい）ありがとうございます。エリシオさまにも楽しんでいただけるよう頑張りますので」

「そうだね。口先だけにならないことを祈（いの）るよ」

　フレデリカとエリシオの視線が交差する。意外にも、先に顔をそらしたのはエリシオのほうだった。