ゴッズゲーム 〜ノノとルガーの奮闘記〜

第32話 ナイトメアに遊ばれて

　シャンガラの中心には都市長の邸宅がある。

　夜、女王の城が出現する場所だ。

　女王に目をつけられたこともあり、邸宅は普通の建物ではなくなっている。

　扉の開閉は不可能。門を乗り越えることはできても、屋内に入ることは絶対にできない。

「内」と「外」という概念が、扉を境に強固になっている。

　そんな邸宅を起点として、夜は禍々しい城へと姿を変える。

　街を魔境へと変える、その元凶。

「ーーねえ、お腹空いた」

　通常の方法では入ることができない内側に、のほほんとした声が上がる。

　全身をクモの糸でグルグル巻きにされているバニラである。

　身動きが取れないまま、壁に固定されている。

「…………」

　部屋に常駐しているナイトメアは、バニラに反応して廊下に出た。

　すぐに戻ってきた。

　手には皿に乗ったホールケーキがある。雰囲気を作るために、ナイトメアはパティシエの帽子も被っていた。

「キモカワ系アニマルでも目指してるの？」

「…………」

　無言。

　腐ってこぼれ落ちそうな目が、バニラを見つめる。

「はあ……。ルームシェアの相手はうんともすんとも言わない爬虫類。せめて可愛い哺乳類がよかったな。まあ、悪いヤツじゃなさそうだけど」

「…………」

　ここは都市長の書斎。

　赤い絨毯が敷かれていて、本棚にはびっしりと本が詰まっている。

「無茶しすぎたかな。剣士で無双してやろうって考え自体、幼稚すぎだし」

　昨夜のことを思い出す。

　スペシャルスキルの効果時間が切れ、職業による恩恵を失ったバニラは、押し寄せるナイトメアを処理し切れなくなった。

　ノノに借りていた剣は落とし、ナイトメアにはもみくちゃにされ、いつしか気を失っていた。

　そして、目が覚めるとここにいた。

　コイツと一緒に。

　ケーキを持ったまま動かない。

「…………」

「あ、めんごめんご。お腹空いたって言ったのアタシだしね。食べるから、そんなじっと見つめないで」

「…………」

　ようやく動いた。

　こちらに近づいてくる。

　襲われる、なんて発想はなかった。

　街での彼らを知っていたから最初は怖かったけど、向こうは危害を加えてこない。

　囚人と看守みたいな関係なのだろう。

　試しに「頭がかゆい」って言ったら、素直にかいてくれた。

　なお爪が尖りすぎていたので、頭皮が引き裂かれそうになったが。

　それから、いろいろと要望をしたところ、あることを発見した。

　糸を切ってくれや、ここから出してくれといった内容は聞いてくれなかった。

　喉が渇いたとか、お腹が空いたとか、生存に関わるところだけは聞いてくれるらしい。

　警戒心もすっかり解けて、今ではルームサービスのように扱っている。

　ホールケーキが口に近づく。

「いや待って。これごといくの？」

「………」

　ナイトメアの動きは止まる。

　どう見ても一口でいけるサイズではない。

　家族みんなで切り分ける大きさなのに、それを女の子一人で食べるなんて無理があった。　

「ナイフで切ってくれたら嬉しいな」

「…………」

　また廊下に出ようとする。

「ああ待って。ナイフならアタシ持ってるから」

　調理用じゃないけど。

　ナイトメアは進行方向を変え、ノロノロと接近。

　拘束されたバニラをまさぐる。

「腰の辺りに……ちょっと！？　どこ触ってんの！　そこお尻じゃない！　もうちょっと手前、ちょっ……！　ーーそこ前！？　手ぇ入ってるから……ちょっと後ろ……うん、それ」

　やっとナイフが取れた。

　デリケートな部分を触れられ、バニラは頬を赤くする。

「よりによって初めて触られた相手がアンタって……」

「…………」

「そんな目で見てもダメだかんね。はぁ、疲れるわ」

　それからナイフでケーキを切り分けるナイトメア。

　不器用な手つきながらも、バニラの口に合う大きさにカットされた。

　それをナイフで突き刺し、バニラの口に近づける。

「あーん」

　舌を切らないよう注意し、食べる。

　クリームの甘い味が広がる。

「うん、美味しい」

「…………」

　また別のが用意された。

「何？　お代わり？　もう、これで体重増えたらアンタのせいだかんね。あ〜ん」

「…………」

「またぁ？　もう、しょうがないな」

　仕方なく、口に運ぶ。

　もしかして、やめろと言わない限り永遠にこの動作を繰り返すのか？　

「でもいっか。なんだか健気で可愛く見えてきちゃった」

　いつか子供が欲しいなと思う。その時は、こんな世話の焼ける子がいいな。

「って、なにコイツに母性感じてるのかしらアタシ。子供どころか恋人すらいないじゃない」

　差し出されたケーキを口にする。飲み込む。

「でも、コイツとなら別に……」

　ワニと人間のハーフにゾッとして、頭をぶんぶん振った。

「いやいやないない！」

「…………」

「あ」

　ナイトメアは残ったケーキを片付け、廊下に行ってしまう。

　首を振った動作が、やっていることを中止しろと受け取ったのか。

「なんだか悪いことをしたな。向こうに感情がなくても、こっちが傷つく」

「ーーなら死神になってみない？」

　バニラの隣で、女性が壁にもたれかかっていた。

「アンタ……」

「久しぶり」

　部屋にはバニラとナイトメアしかいなかった。ナイトメアは出て行ったので、バニラ一人のはずなのだ。

　蒼い槍を手にする女性は、ナイトメアと入れ替わるようにしてそこにいた。

　いや、現れた。

「アナベル……？」

「そうよ、バニラ。どうしたの？　そんな信じられないものを見る目」

「生きてたの……？」

　アナベルは呆れたように息をつく。

「……人を勝手に死人扱いしないでちょうだい」

「め、めんご！　でも、よかった。生きてたんだ……」

「だから、私がいつ死んだって？」

　バニラはブレスレットの感触を感じる。

　ノノとルガー曰く、これはアナベルの形見だそうだ。

　バニラにしても、アナベルの死を間近で見た。

　なのにすぐ隣で、彼女が悠々と立っている。

「でも、生きてるなら何でもいいよね」

「ーー目、覚ませよ」

　バン！　と鼓膜が吹き飛びそうな音がした。

　紅いものが飛び跳ねる。

　息を潜めて顔を動かすと、ルガーがいた。

　バンドガンをこちらに向けている。

「ーールガーさん！」

　その後ろで、ノノの声もした。

　彼女は走り、バニラのそばで膝をつく。

　頭を撃たれたアナベルに、涙を流す。

「どうして……どうしてここまでするんですか……」

「その方が手っ取り早い」

「アナ……ベル……」

　バニラは死体に声をかける。

　無論、返事はない。

　ノノのすすり泣きしか聞こえない。

　ーー鐘の音がした。

「え」

　ゴーン、ゴーンと。

　重い、腹の底に響く音が。

　終末を告げる、終わりの音が。

「あ」

　いつしか場所が変わっていた。

　さっきまで部屋の中にいたのに、どこかも知らない真っ白な場所に。　

　見上げると、空があった。

　果てしなく続く、蒼穹（そうきゅう）が。

　このままどこまでも飛んでいけそうな気がする。

　でも、そんな暢気な感想を言ってはいられない。

「ルーー」

　きっとノノはルガーの名を呼ぶつもりだったのだろう。

　それは叶わなかった。

　高速で飛んできた黒い何かが、ノノを存在ごと消し去った。

　一瞬の出来事だった。

　そこに生の残滓はない。

　アナベルの死体ごと、黒い何かが抹消した。

「ルガー！」

　突然の事態にバニラは叫ぶ。

　ルガーなら、もしかしたら状況を覆せると信じていたから。

　しかし。

「ルガー？」

　彼は銃を手に立ったまま、空を見上げていた。

　バニラも彼の視線を追う。

　空は蒼かった。

　ほんの一瞬前までは。

　今、空は紅い。

　この世の終わりみたいに。

「ーーーーーーーー」

「それ」はいた。

　ルガーとバニラの見上げる空に。

　一口で空を呑み込めそうなほど、巨大な「それ」が。

「それ」を一言で表すならーー獣だった。

　骨格は、既存の生物で例えるならカエルが近い。

　紺色の表皮には星のように無数の白点がある。

　開かれた巨大な口には、おびただしい数の歯が生え揃っている。

　目は存在しない。

　そのことから、バニラはあることに思いを馳せていた。

　視力のない生き物は、それを補うべく、代わりに他の感覚が優れていると。

「あれは……？」

　全身の白点に動きがあった。ただの模様ではなかったらしい。

　無数の点が蠢き、孔のようなものが出現する。

　そこから黒い瘴気が漏れていた。瘴気は風に乗り、バニラたちのところへ流れる。

　一番に浴びたルガーは平然としていたが、バニラは違った。

「あああああああああああああああああああああああああああ！！！！」

　脳が焼けるような激痛が走った。拘束されたままなので、頭を振り回してもがき苦しむ。

　肉体的な痛みだけではない。精神にまで何かが流れ込む。

　感情を司る部分が掻き回され、これまで経験してきた喜び、悲しみ、嫉妬、憎悪、それら全てが奔流となって駆け巡る。

　精神が狂わされる思いだった。

　その瘴気も風に流れて消えてしまった。

　奇跡的に意識を保てたバニラは、あれを受けてなお平然としたままのルガーを見る。

　どうやら「あれ」と戦う気はないらしい。

　だが「あれ」に猶予を与えてしまう。

　また鐘の音が鳴った。

　ルガーが消えた。

　ノノと同じように。

「何なのよ、これ……」

　失意の中にバニラは求める。

　次は自分の番だと。だから、彼を求めた。

　頭にフワフワした感触がする。

「ーーよう」

「ダッシュ……」

　やっと届いた。

　この状況、バニラが渦中にいるのに、彼が馳せ参じないなんてことは考えられなかった。

「行ってくる」

「うん。全部、終わらせて……」

「ああ」

　軽く頷き、バニラに背中を向ける。

　拳をパキパキ鳴らし、呼吸を整える。

　獣と対峙する。

　そして。

「キングダムーーパンチ！！！」

　…………。

　何もかもが真っ白に染まる。

　展開がどう転んだのか見届けられていない。

　あるいは、そんなものすらなかったのかもしれない。

　全部が幻想で、悪い夢で。

「ん……」

　目を開く。

　最初の部屋にいた。

　白い場所も蒼い空もどこにもない。ノノたちやあの獣も。

　バニラだけだ。

「やっぱり悪い夢だったんだ」

　安堵する。

　それにしても何のために、こんな部屋に閉じ込められているんだっけ。　　

「ねぇ、アタシを捕まえて何がしたいわけ？」

　部屋の入り口に誰かいた。

　バニラはナイトメアかと思って話しかけた。

　返答を期待してたわけではないけど、今は話し相手が欲しかった。

　しかし、違和感がある。

「誰……？」

　輪郭からしてナイトメアではない。

　身長からして子供だろうか。

　さっきの出来事を除いて、部屋にナイトメア以外が訪れるなんて初めてだ。

　小柄な影はバニラの元に進み出る。

　目の前に近づくと、それは女の子だった。

　バニラよりも年下だろう。

　見た感想は「白い」ということだ。

　白いノースリーブの服に、こっちも白いミニスカート。

　病的なまでに肌は白く、裸足で靴は履いていない。

　髪は絹を束ねたかのように銀色がかっていて、足まで伸ばされている。

　ただ目の色だけは黒く、虚な目がバニラを無感情に見つめていた。

「…………」

「…………」

「いや、なんか言ってよ」

　子供とはいえ、初対面の人に見つめられては緊張してしまう。

　しかも無言のまま。

「まさかさっきのワニが子供に化けたとかじゃないよね……？」

「誰が子供じゃ」

「喋った！？」

　小さい声だったけど、今確かにこの子が口を開いた。

「お名前は……？　お父さんかお母さんはいないの？」

「だから子供扱いするな」

「えへ、可愛い」

　どうやら、ちゃんとした人間らしい。

「でも、どうしてこんなところに？　あっ、もしかしてアタシみたいに連れ去られたとか？」

「ちょっと様子を見にきただけじゃ」

「じゃって……」

　年寄りみたいな話し方をする女の子に、バニラは戸惑う。

「様子を見にきたって、アタシを誘拐したのってキミ？」

「………」

「いや、だから何で黙るの！」

「わしの本意ではないからな」

「？」

　本意ではない。

　誘拐犯は別にいるのだろうか。

　どちらにせよ彼女は犯人側の人間ということか。

「ねぇ、アタシをどうしたいの？」

「さあ」

「ダッシュって知らない？　アタシの仲間なんだけど。犬の見た目した」

「昨日、城を荒らしてたのう。お主の仲間じゃったのか」

「え！　ダッシュ来たの！」

「話で聞いただけじゃ。謁見の間にたどり着く手前ですぐに追い返されたらしいがのう」

「そうなんだ」

　バニラを助けるべくダッシュは訪れた。

　ダッシュが生きていることを知り、安心する。

　ノノとルガーも無事かもしれない。

　それだけでも希望が湧いた。

　こんなところにいる場合ではない。

　ダメ元でも説得してみよう。

「ねぇ、そこにナイフがあるでしょ？　それでこの糸切ってくれない？」

「逃げたところで、外には出られんよ」

「またまた冗談を。お願い、言うこと聞いてくれたらお菓子買ってあげるから」

「お菓子……」

　わかりやすく食いついた。

「そうお菓子。安いのから高いのまで何でもお姉さんが買ってあげるよ。何が好き？」

「モナカ」

「渋いね〜」

「あとわらび餅」

「うん、どこに売ってるか知らないけど、ここから出してくれたら一緒に探すから」

　女の子がナイフを取った。

「そう、早く早く。早くしないと怖いワニがやって来て食べられちゃうよ」

「怖いって、どのくらい？」

「う〜ん……」

　ふと、女の子の背後に目がいった。

　そこにあるのは女の子の影……なわけなかった。

　ほぼ光のない室内、とてもではないが影はできにくい。

　じゃあ、あれは何だ？　

　黒くて、真っ黒くて、暗闇で、煙のような何が彼女の背後に佇んでいる。

　人ではない。生き物ですらない。

　口を突いて出た。

「あれくらい」

　女の子は振り返る。

「あっ、もっさん」

　見た目と名前のギャップが強烈な何かは、女の子の声に反応してユラユラ揺れる。

　闇の一端は、女の子の持つナイフに重なった。

「ふむ……？　殺す気はない。逃してくれたらお菓子を買ってくれると言われた」

「ーーーー」

「なぬ！？　利用されていた！　このわしが！」

　どうやって会話してるのか知らないけど、もっさんにバラされてしまった。

　女の子に睨みつけられる。

「騙したな」

「違う！　本気で買ってあげるつもりで！」

「タイミングを見て逃げるつもりだったと、もっさんは言っている」

　……何でわかった！

「図星か？」

「近くに売っているお店があったら買ってあげるつもりでした」

「騙したな！」

　もう言い逃れできなかった。

　あの暗闇がまた揺れる。

「お？　もう夜が来る？　じゃあのう。いつもの任せた」

　女の子の声で、影は床に吸い込まれるかのように消えた。

　二人っきりになる。

「今の何？」

「お主で言うのところダッシュじゃよ」

「てことはキミ冒険者？」

「そんなとこじゃ」

　女の子は扉に向かう。

　取手に触れたところで、こちらに振り向いた。

「これ、返しておく」

　近くの柱にナイフを突き立てた。

「あ、ありがと」

「じゃあのう」

　そして退室した。

　入れ替わりで、パティシエ帽を被ったナイトメアが入室した。

　何をするでもなしに、部屋のど真ん中に立っている。

「それ、仕舞ってくれない？」

「…………」

　柱に刺さったナイフを示す。

　ナイフを抜いたナイトメアは、バニラの鞘に仕舞おうと急接近。

「いや、だからお尻触んな！　そっちは前！　ワザとやってんでしょ！　この変態ワニ！　そう、そこでいいの……全く」

　お約束展開を終え、何とかナイフは収納。

　またナイトメアは定位置に待機。

「はあ。ノノ、ダッシュ。ルガーでもいいから早く助けて。勇者の助けを待つお姫様って、こんな気持ちなのかもしれないわね」

　それからボーッと時間を過ごす。

　それにしても、あの現象は何だったんだろう。

　ノノとルガーも消え、正体不明の生物が空からやってくる、あの光景は。

　本当に幻だったのだろうか。あるいはこれから起こるーー。

「ふぁ〜、ねむ」

　もう疲れたので、この微睡に身を委ねることにした。