ゴッズゲーム 〜ノノとルガーの奮闘記〜

第30話 地底世界の女王様

　窓の外を見ていると、二階からべるちょぱさんとルガーさんが降りてきた。

「騎士さんはどうなったんですか？」

「あーうん。大丈夫」

　飄々としすぎていて逆に心配になる。

　本当に問題があるならルガーさんも指摘すると思うので、大丈夫と見ていいんだろう。

「安心しろ。こいつの腕は本物だ。怪我の状態らして即病院行きだったが、有り合わせの道具で応急処置を済ませやがった」

「褒めても何も出ないぞー」

　袖で口元を隠したべるちょぱさんは、クスクスと笑い声を漏らす。

「今は寝ている。しばらく安静にしてから、病院に連れてった方がいいだろ」

「そっか。なら一安心ですね」

　騎士の無事を知り、胸を撫で下ろす。

　ただどうしても、窓の外から目が離せないでいた。

「そんなに仲間のことが気になるの？」

「……当たり前ですよ」

　私はここから、逸れてしまったバニラさんとダッシュさんを探している。

　外はまだあの生物で溢れている。見れば見るほど意味のわからない生き物だ。　　

　ただ目的もなく彷徨っていて、家に入ってくる気は一切ない。

　バニラさんのスペシャルスキルも切れた頃合いで、派手な戦闘音も聞こえてこないことから、どこかに隠れているんだろうか。機転の利くダッシュさんも一緒だし、きっと大丈夫だと思うけど。

「ククク、もうヤツらに食われてたりして」

「縁起でもないことを言わないでくださいよ」

「少なくとも、運ばれた男の仲間はもう手遅れかもんねー」

　取り残されているのはあの二人だけではない。

　アラーラから来た騎士も同じだ。

　私が見た限りだと、彼らも未知の生物と戦っていた。

　戦闘音がしないのは、すでに全滅してしまったからなのか。

「あの生物は何なんですか？」

　窓の外を歩く二足歩行のワニ。

　それを指差して、べるちょぱさんに尋ねた。

「アレは女王の遣い。人呼んでナイトメア」

「悪夢、か」

　ルガーさんが近くのイスに腰を下ろした。

　私は女王という言葉に疑念を抱く。

「この街って帝国の領内ですよね？　だったら支配しているのは皇帝。でも女王と言うからには王国の偉い人になりますよね？　他国から攻撃を受けてるなら、これって立派な領土侵犯になりませんか？」

「ウチとしても、そっちの方がまだわかりやすくてー、筋の通った話になる。生憎とそーとはいかないのがツラいとこ。何せ女王はつい最近、この街に君臨したばかりだかんね」

　つまり女王はどこからともなくやって来て、「今日からシャンガラは余のものじゃ」みたいな感じに統治しちゃったのかな。

「アレ見て」

　べるちょぱさんが外の一点を指差した。

　私はそれを見て愕然とした。

　街のど真ん中に、とんでもなく巨大なお城があったのだ。

　それもかなりメルヘンチックな外観をしている。絵本の中で王子様とお姫様が幸せに暮らしてそうな。

　しかし色は真っ黒。

　城のデザインが可愛いだけに、ヒドく不気味だ。

　ちょうど城の天辺が紅い月に差し掛かっており、何だか魔王の城みたいになっている。

「あんなのここに来る時はなかったのに」

「出現するのは真夜中だけの期間限定。朝には消えてなくなっちゃう。言うなれば夜の女王。きゃーエロい」

　何でこんなテンション高いんだろう。

　べるちょぱさんもこの騒動における被害者のはずなのに。

「ん？　何その不審者を見る目。もうちょっと被害者面しろ？　やだなー、被害者だからこそヘラヘラしてんじゃん。だってウチ百パー悪くないんだぜ？　街をこんなことにした女王に石投げる権利あるんだし、多少は機嫌もよくなるってものよ」

「そ、そうですか」

　べるちょぱさんの言い分もわからなくないけど、なんかズレている。

「その女王の目的は何なんでしょう？」

　本筋に戻ると、べるちょぱさんは袖で頭をかいた。

「さっぱり不明。国でも作りたいんじゃね」

「じゃあ、どう対処すべきなんでしょ……」

　私が頭を悩ますと、べるちょぱさんは不思議そうな顔をした。

「てゆーか、あんた冒険者でしょ？　女王もそーだけど、冒険者の目的も不明なんですけど。あんたら何のために生きてんの？　どこから出てきて、どこに向かうの？」

　本質を突いてきた質問に、どう返すべきか迷う。

　無言の私に痺れを切らしたのか、ルガーさんが口を開いた。

「何だっていいだろ。物事に「何」を問い詰めたところで、んなモン無限に湧いてきやがる。芝生の草を全部引っこ抜いても、その下から土や砂利、嫁のヘソクリや先祖の埋葬金が出てくるくらいにな」

「何それ。じゃー質問を変えて、どこに向かってるの？」

「ひとまず永年大槍（えいねんたいそう）に向かってます」

　べるちょぱさんは「ふーん」と鼻を鳴らした。

　そこに間髪入れないルガーさんが、

「テメェはなぜ、俺たちを助けた？」

「ん？　気紛れだけど」

　べるちょぱさんは「ククク」と密かに笑う。

「何か深い理由でも期待してたー？」

「いいや。敵でないとわかっただけ有力な情報だ」

「クク、それはどーも。あと、いらないと思うけど、お茶いる？」

「遠慮しておく」

「あ、私ほしいです」

　私の言葉で、べるちょぱさんはキッチンに移動した。

　カチャカチャと食器を鳴らし、すぐにカップが運ばれてくる。

「はい、どーぞ」

「ありがとうございます……何ですこれ？」

　中には紅い液体が入っていた。

　ただ紅いといっても、紅茶のように透明度があるわけではなく、カップの底が見えないくらい紅い。

「気になる？」

「は、はい。トマトジュースですか？」

「ううん。血」

　それを聞いて、私は飛び退いた。

　べるちょぱさんは冗談めいて笑う。

「ウソ。トマトジュース」

「やめてくださいよ……」

　目の前で騎士が潰されたばかりなので、こういうジョークはやめてほしい。

　舌先で舐めてみたけど、本当にトマトジュースだった。

　飲み物のチョイスに悪意しかないが、せっかく用意してもらったので文句も言えず、チビチビと飲むことにした。

「とまー、君たちが永年大槍（えいねんたいそう）に行きたいとゆーなら、それは難しいかも」

「どうしてですか？」

「この街は摩訶（まか）不思議な結界が張られていて、出られないから」

　そっか。

　だからシャンガラに行ったはずの騎士は帰ってこなかったんだ。

「結界は入る者拒まず、出る者許さずのダルいやつね。あんたらももう出られないってわけ」

「どうやったら出られますか？」

「女王の君臨と同時に張られたから、因果関係からして女王を倒せばいーんじゃね？　知らんけど」

「わかりました。ありがとうございます」

　トマトジュースを飲み終えた私は、すぐに二階に向かった。

　そこはベッドが二台あり、階段に近い方には包帯を巻かれた騎士が静かな寝息をたてていた。

　ただ私は彼のお見舞いに来たのではない。

「ちょっと借りますね」

　近くの机には剣が置いてある。騎士が携帯していたものだ。

　私はそれを持って階段を下りると、真っ先にルガーさんが口を開いた。

「まさか女王と戦う気か？」

「できれば避けたいですけど。さっさと女王を説得して、結界を解いてもらいましょう」

　こういうのは速いに越したことはない。

　一応、今の私たちは騎士団と協力関係にある。結界があるせいで街の人が困っているなら、それを解決するのも私たちの仕事だ。

「さ、行きましょう。ルガーさ……」

　私がドアノブに手をかけた時、足下がフラついた。

「あ……れ？」

　それに意識まで朦朧とする。

　だんだん体に力も入ってこなくなり、ついにはバタンと倒れてしまった。

　そんな私を目の当たりにし、ルガーさんは危機感を露わにするでもなしに、椅子に座ったままべるちょぱさんに話しかけた。

「何をした？」

「睡眠剤」

　あのトマトジュースか。

　してやられたと思いながら、私は睡魔に抗えず、まぶたを閉じる。

「まー、休んどきなって。そんな急いだところで、また明日が来るんだし、そん時にでも頑張りなよ」

「う……すぅ……」

　そして私は寝た。

　ベッドに移されることもなく、硬い床で。