【書籍版】僕の涙がいつか桜の雨になる

２－③．

　放課後、後期の図書委員になった栞は委員会の顔合わせに出席していた。

　生徒数の多いこの学校の図書館は蔵書も多く、充実（じゆうじつ）していた。校舎とは別棟（べつむね）になっているため、静かで落ち着いた雰囲気がなお良かった。

　造りこそ古いが、使い込まれた木製の机は良い味わいを出しているし、滅多（めつた）にお目にかかれないような珍（めずら）しい蔵書も多い。入り口の前には話題の本や、学習に関連した本などを目立つように配置している。校舎と離れているせいで利用者が少ないという話だが、実にもったいないことだと栞は思った。

「図書委員の主な仕事は昼休みと放課後の本の貸し出し、返却（へんきやく）された本を元の棚（たな）へ戻す作業です。その他に図書だよりの発行や、実際に本屋さんへ行って、図書館に入れる本を探したりもしますよ。今年は地域の子ども図書館や保育園などで読み聞かせも行います。あとは年に数回読書会も開きますよ。今日は委員長と副委員長、それに会計や書記、曜日ごとの図書当番を決めてしまいましょう」

　年配の司書教諭（きようゆ）が集まった図書委員たちに役割分担やそれぞれの仕事内容など、事細かに説明をしている。自分には大した役職は当たらないだろう、と栞はぼんやりしながらその説明に耳を傾（かたむ）けていた。つい考えてしまうのは、どうしても葉桜のことだった。

「なんで話してくれないんだろう……」

　図書委員会を終えた栞は昇降（しようこう）口で靴（くつ）を履（は）き替（か）えながら呟（つぶや）く。

「なんだよ、元気ないな、栞」

　ぽん、と肩（かた）を叩かれて栞が振（ふ）り向（む）くと、ジャージ姿で首にタオルを巻いた大将がいた。

「大将くん！」

「今帰りか？　ああ、委員会の顔合わせだったな、今日は。俺は部活が終わって帰るところ」

「柔道部だっけ？　似合うね！」

「中学から始めてな。まあ、そんなに強くもないけど。一緒に帰らないか」

「うん！　私、話したいこといっぱいあるよ！」

　栞は着替（きが）えを済ませた大将と待ち合わせて帰路につく。小学校の同級生たちの進学先や、小学生時代の思い出話に花が咲（さ）いた。

「へえ、香織（かおり）ちゃんも啓子（けいこ）ちゃんも、隣町（となりまち）の私学に行ったんだね。優斗（ゆうと）くんは工業高校かあ。なんだかみんなに会いたくなってきたよ」

「そういや、夜桜（よざくら）も栞に会いたがってたぞ」

「え、夜桜ちゃんが？」

　栞はぱっと目を輝（かがや）かせる。夜桜は、葉桜の妹だ。栞によく懐いていて、栞にとっても夜桜は妹のような存在だった。

「今朝、ランニングしていたら偶然会ってさ、栞のことを話したら会いたいって騒いでた」

「そうなんだ、嬉しいな。夜桜ちゃん、きっと可愛（かわい）くなってるんだろうなあ。吉野家はお母さんがとびっきりの美人だったから」

「ああ、あの母ちゃんな。花見の時しか見ないけど不老不死かってくらい変わらないぞ」

「吉野家の皆にますます会いたくなったよ。でも、もう六年も経（た）ってるから、会っても分かんないかもしれないけど」

「分かるさ。俺や葉桜だって栞のこと、すぐに分かったんだから」

　栞は大将の言葉にありがとう、と小さく笑った。

「ねえ、葉桜くんって大将くんとはよく話すの？」

「葉桜が嫌がるから学校ではあまり話さないけど。学校の外だと電話したり、一緒に遊んだりとか」

「え、そうなの!?　いいなぁ。でもなんで学校じゃ話さないの？」

「まあ……いろいろあるんだよ」

　大将は困った顔で言葉を濁した。

「そういや、栞が転校する時、葉桜が見送りに行っただろ？　あの後、大変だったんだぜ。葉桜はもう、毎日泣き通しで。この世の終わりみたいな顔でやっと学校に来てたんだ。見せてやりたかったよ」

「今の葉桜くんからは考えられないな」

　栞は葉桜の冷たい物言いを思い出して、複雑な表情をする。

「あの頃の葉桜くんは表情豊かで優しかった。引っ越す日も私より大泣きして見送ってくれたんだよ」

「あいつらしい。子どもの頃は栞にべったりだったから無理もないな。お前がいなくなってから葉桜はあいつなりに努力して大分泣き虫がましになっていったんだがな……」

「ましにって、もう治ってるでしょ。大将くんは葉桜くんが変わってないって言うけど、どう見ても変わったよ。私の知ってる幼馴染みの葉桜くんはどこにもいないもん」

「そんなことねえって。根っこは全然変わってないんだよ、本当に。俺じゃどうにでもできないほどにな……でも、栞ならあいつを変えられるのかな。昔から、葉桜の面倒（めんどう）はいつも栞が見てた。いじめっ子からあいつを守ったりとか」

「それって大将くんじゃない！」

「まあ、そうなんだけど。とにかく葉桜のこと、またよろしく頼むよ。俺には正直、もう荷が重い。あいつを助けてやれないよ」

「何それ。葉桜くんは確かに一匹狼（いつぴきおおかみ）みたいになってるけど、本人が望んでいるんならいいじゃない」

「それはそうかもしれないんだけどさ……」

　大将はまたしても曖昧（あいまい）に笑って、栞の問いを誤魔化すのだった。なんだかもやもやした気持ちのまま、栞は商店街に続く橋の前で大将と別れた。すっきりしない気分の栞は昨日と同じく、自宅を通り過ぎて、丘の桜へと向かった。丘には何本も桜があるけれど、この桜だけは何かが違った。ただ大きいだけじゃなく、その下にいるとほっとして気持ちが和（やわ）らぐのだ。栞は子どもの頃から、何かあればすぐにこの場所へ来た。気持ちが落ち着くし、何より、ここに来ればいつも葉桜と会えたからだ。

　桜の下に座り、栞は鞄からハードカバーの小説を取り出す。委員会の後、図書館で借りてきたのだ。ページを捲（めく）りながらゆっくりと読み進めるが、大将の言葉が気になって、なかなか集中できない。

　活字を追えなくなって、本を閉じた。

　栞は風の音に耳を澄ませる。夕方になると、さすがに風も冷たい。陽（ひ）も短くなり始める季節だ。

　もうしばらくすると、夕陽は完全に沈んで本は読めなくなるだろう。本を片づけようとしていた時、足音がした。栞が期待を込めて顔を上げると、呆れ顔の葉桜がそこにいた。

「はざ……じゃなかった、吉野くん、こんばんは」

　微笑（ほほえ）みかけるが、葉桜の無表情は崩れない。栞は腑（ふ）に落ちなかった。この桜は道から少し外れたところにある。それなのに、この場所で会うということは葉桜もわざわざ寄り道しているということだ。

　用があってここに来ているんじゃないのかな、と栞は内心思っていた。

　けれど、今日もまた、葉桜は何も言わずに去っていく。

「また明日ね！」

　栞がその背中に声をかけても、無言のままだった。

　葉桜はクラスメイトに対しても言動は冷たいが、あからさまに無視するようなことはしない。けれど、他の人間と比べて栞への対応はどうにも感じが悪い。悪すぎるのだ。

「……私、帰ってこないほうが良かった？」

　遠のいていく背中に向かって、呟いた。私を忘れたわけじゃないなら、どうしてそんな態度を取るんだろう。何か嫌（きら）われることしちゃったのかな。考えても、考えても、栞には分からなかった。

　葉桜の姿が見えなくなると、栞は本を鞄に仕舞（しま）って立ち上がる。目の前に広がる故郷の景色をぼんやりと眺（なが）めた。この町にずっと帰りたかった。この懐かしい場所で、誰よりも会いたい人がいた。

　だから、冷たくされても、無視されても、それでも。

「諦（あきら）めたくないよ」

　吐（は）き出（だ）した想（おも）いは夕闇に溶（と）けていった。