【書籍版】僕の涙がいつか桜の雨になる

２－②．

　それから放課後まで、栞は幾度（いくど）となく葉桜と話そうと試みるが、悉（ことごと）く失敗に終わった。話しかけようにも全く相手にされない。仕方がないのでこっそりと葉桜のことを観察した。そこで分かったのは葉桜がやはり別人のようになっていたということだった。

　笑いもせず、泣きもせず、頑（かたく）なに誰とも話さない。葉桜はクラスでは孤立（こりつ）しているようだった。いつも不機嫌そうで、美しい容姿も相まっていっそう近寄りがたい雰囲気（ふんいき）を放っていた。表情豊かだった幼い頃の姿は見る影もない。

「吉野くんがどんな子かって？　さあ、ほとんどしゃべったことないし、分かんないよ。話しかけてもさ、全然会話にならないっていうか、会話してくれる気がないんだよね」

　そう教えてくれたのは、前の席に座る女子だった。

「無口っていうか、クラスメイトとあまり関わりたくないように見えるよ。話しかけても会話続かないし、よく分かんない奴だよ」

　これは斜（なな）め前の席に座る男子の証言だ。

　彼らの言葉は、栞が実際に葉桜を観察していても同じように感じたことだった。

　葉桜がどうして人と話したがらないのか、理由は分からないまま、転校一日目は帰途（きと）についた。

「話しかけると逃（に）げちゃうし……ちょっとくらい話を聞いてくれたっていいのに」

　栞はぶつくさ文句を垂れながら河川敷（かせんじき）を歩いた。自宅に着くもまだ、家には帰りたくなかった。栞は脇道（わきみち）に入って、丘に続く一本道を上り始めた。

　この道をずっと上っていくと丘の上にぽつんと吉野家が建っている。

　二つの家の間に、町一番と言われている、一本の立派な桜の木がある。栞が初めて葉桜と出会った場所であり、子どもの頃は毎日のように通った遊び場でもある。思い出の場所に六年ぶりにやってきた栞は、子どもの時のように太い木の根を椅子（いす）にして腰（こし）かける。

「良かった、ここから見える景色はおんなじだ」

　夕闇（ゆうやみ）に染まる町はどこか懐（なつ）かしい匂（にお）いがした。木の葉が揺（ゆ）れ、風が草木を撫（な）でる音に耳を澄（す）ませると、故郷へ帰ってきたのだと実感できる。

「ここは私と一緒で何も変わってない」

　放課後、葉桜は栞が声をかけても無視してさっさと教室を出て行った。大好きだった葉桜に冷たくされるのはひどく悲しい。葉桜は変わってしまった。離れている間に彼に何があったのか、何も知らないことがもっと悲しかった。

「あ……」

　俯（うつむ）いていると、すぐ近くで低い声がして栞は顔を上げる。そこには気まずそうに足を止めた葉桜の姿があった。

「葉桜くん……じゃない、吉野くん」

　偶然（ぐうぜん）立ち寄ったのか、葉桜はあからさまに迷惑（めいわく）そうな顔をする。なんでここにいるんだ、と言いたげだった。そして、栞に対して口を開きかけるものの、結局無言のまま来た道を戻り、自宅へと歩いていった。

「……やっぱり、私のことなんて覚えてないんだ」

　　＊＊＊

　翌朝、栞が登校すると葉桜はやはり一人でいた。

　栞は机に鞄（かばん）を置いて挨拶（あいさつ）するが、葉桜は話しかけるなと言わんばかりに席を立って教室から出て行ってしまった。隣の席なのに朝の挨拶もままならない、と栞はしょんぼりして椅子に座った。

　教室の中では他のクラスメイトたちがいくつかグループを作って楽しそうに盛り上がっている。いかにも運動部らしい坊主（ぼうず）頭の集団、その中の一人と目が合った。ひと際身体（からだ）の大きな男子が、輪を離れて栞に近づいてきた。がっしりとした体形で、餃子（ぎようざ）みたいな耳をした男子だった。昨日はこんな怖（こわ）そうな男子を教室で見た覚えがない。栞は相手の迫力（はくりよく）に何ごとか、と身構える。

「よう、栞！　俺（おれ）のこと、覚えてるか？」

　ついさっきまでの威圧（いあつ）感は人懐こい笑（え）みで消え去った。奥歯（おくば）まで見えそうなくらい豪快（ごうかい）な笑い方に栞は見覚えがあった。

「もしかして……大将（たいしよう）くん？　さくら小学校五年二組だったあの大将くん!?」

「おお、そうだよ！　 久しぶりだな、元気だったか？」

「わー！　本当に久しぶり！　大将くんもこの高校だったんだね！」

　栞は嬉（うれ）しくなってその場で飛（と）び跳（は）ねそうになった。

　大将もまた、栞にとっては幼馴染みと言える存在だった。大将というのは、本名ではなくあだ名だ。さくら町唯一（ゆいいつ）の小学校、さくら小学校の子どもたちを束ねる親分のような存在だったからみんなから大将くんと呼ばれていた。

　昔の彼は体格に物を言わせたいじめっ子で、葉桜をよく泣かせていた。けれど、葉桜があんまり泣くものだから、早々に良心の呵責（かしやく）を覚えていじめっ子を卒業したのだという。ちなみに、本名はもっとありきたりな普通（ふつう）の名前である。

「俺もこのクラスなんだ。昨日は柔道（じゆうどう）部の大会があって公欠だったんだよ。夜に電話で葉桜から栞が転校してきたって聞いて本当に驚いたよ！　でも、お前、何も変わってないな！　すぐに栞って分かったぞ」

「は……吉野くんから聞いたの？　じゃあ、吉野くんって私のことをちゃんと覚えてたの!?」

　栞は信じられず、大将に詰（つ）め寄（よ）った。

「当たり前だろ？　俺たち、幼馴染みなんだから」

「だって、葉桜くん……じゃない、吉野くんがあまりにも変わっていたし、全然話してくれないし、私のことなんて忘れちゃったのかと思ってたよ！」

「あー……まあ、あいつなりに努力した結果なんだけど、そうだよなあ、うーん、なんと言っていいもんか」

　大将は言いにくそうに口をもごもごさせて、言葉を濁（にご）した。

「あいつはさ、変わったようでいて、実のところ何も変わってないんだよ」

　大将は苦笑（くしよう）して頭を掻（か）いた。予鈴（よれい）が鳴ったので、それ以上は詳（くわ）しく話を聞けず、大将は席に戻っていった。いつの間にか葉桜は席に戻ってきていた。栞はちら、と葉桜を盗（ぬす）み見る。

　私のこと、覚えていたんだ。

　嬉しい反面、栞は冷たくされる理由がますます分からなくなった。それでも、もう一度勇気を出して、栞は葉桜に改めて声をかけた。

「吉野くん、昨日はハンカチ貸してくれてありがとう」

　栞は綺麗に畳（たた）んだハンカチを取り出して、葉桜に渡（わた）した。

　葉桜はにこりともせずに受け取ると、すぐに机に突（つ）っ伏（ぷ）してしまった。大将は、変わっていないと言ったが、どう見たって葉桜は悪い方向に変わってしまったと栞は確信して嘆（なげ）いた。