【書籍版】僕の涙がいつか桜の雨になる

２．

２－①．

　栞（しおり）と葉桜（はざくら）が初めて出会ったのは、やっと物心ついた頃（ころ）のことだった。

　もともと、二人の家は近所にあったので出会うのは必然だった。雪間（ゆきま）家の裏手にある丘（おか）の上、そこにぽつんと一軒家（いつけんや）が建っている。それが吉野（よしの）家だった。丘には一本道しかなく、栞と葉桜の家は一本の道で繋（つな）がっていた。距離（きより）は離（はな）れているが、栞と葉桜はお隣（となり）さんだった。

　幼い栞は舞（ま）い散（ち）る桜の花びらを拾って遊んでいた。ぽつ、ぽつ、と地面に落ちている桜の花びらはまるで小さな足跡（あしあと）。栞は花びらを拾って歩くうちに、町一番の立派な桜に辿（たど）り着（つ）いた。

　しかし、どうしてか、桜の木からしくしくと泣き声が聞こえてきた。桜も泣くのかしら、と栞が裏へ回ると、太い幹の後ろに男の子が一人隠（かく）れて泣いていた。

「こんなところで、どうしてないているの？」

　蹲（うずくま）っている男の子の隣に、栞はしゃがみ込（こ）む。

「みんな、ぼくをへんだっていうの」

「どこが？」

　男の子がおずおずと顔を上げると、栞はびっくりして手の中にあった桜の花びらを落としてしまう。空になった両手で男の子の頬（ほお）を包んで、その瞳（ひとみ）を覗（のぞ）き込んだ。

「すごい！　さくらとおなじいろ！」

　興奮した栞は桜の花と瞳を何度も見比べた。すると、見る見るうちに桜色の瞳は潤（うる）んでいった。

「そんなにへんなの？　みんながぼくをへんだっていうの。それで、なかまにいれてくれないんだ」

　仲間外れは嫌（いや）だ、と男の子は泣きじゃくった。栞はそんなことない、と立ち上がる。

「へんじゃないよ、とってもきれい！　わたしは、なかまはずれになんかしないよ」

「ほんとう？」

　栞は大きく頷（うなず）いた。

「わたし、しおりっていうの！　あなたは？」

「ぼくは……はざくら」

　よろしくね、と栞が笑いかけると、それにつられて泣いていた葉桜も笑った。ぽろぽろ涙（なみだ）を零（こぼ）しながら笑った。泣き黒子（ぼくろ）の上を涙がすっと流れていった。

　桜吹雪（ふぶき）の中で泣きながら笑う葉桜があんまりに綺麗（きれい）で、幼い栞はずっと見惚（みと）れていた。

　二人が友達になったきっかけはそんな些細（ささい）なことだった。それからは暇（ひま）さえあればいつでも一緒（いつしよ）に遊ぶほど仲良くなった。栞が引（ひ）っ越（こ）すまでの間、二人は幼馴染（おさななじ）みとして長い時間を共に過ごした。

　　＊＊＊

「……雪間、聞いてるか？」

　騒（さわ）がしい職員室の中で名前を呼ばれて、栞は記憶（きおく）の彼方（かなた）へ遠のいていた意識を現実へ引（ひ）き戻（もど）した。

　職員室の片隅（かたすみ）で向かい合って座（すわ）る担任が心配そうに栞の顔を覗き込んでいる。

「あ、すみません、ぼんやりしてました」

　栞は誤魔化（ごまか）すように笑った。初恋（はつこい）の人の、あまりの変貌（へんぼう）ぶりにショックを受けて、過去の記憶に逃避（とうひ）してしまっていたらしい。

「転校して緊張（きんちよう）しているのか？　それとも膝（ひざ）が痛むのか？」

「保健室で消毒してもらったし、膝は大丈夫（だいじようぶ）です。緊張はしてますけど」

「二年の、しかも秋に転校だもんな、仕方ないよ。でも、そんなに緊張しなくても大丈夫だ！　うちのクラスは気のいい奴（やつ）らばかりだよ」

　担任は栞の背中をポンポンと叩く。栞は担任の話に相槌（あいづち）を打っていたが、心ここにあらずだった。

　初恋の人、吉野葉桜は幼少時、気が弱くて泣き虫だった。小学校の高学年になってもそれは変わらなかった。けれど、彼（かれ）の涙にはいつも理由があった。誰（だれ）よりも人の痛みに敏感（びんかん）で、感情豊かで、心優（やさ）しい彼はいつも誰かのために泣いていた。栞が転校する時には栞以上に泣いて別れを惜（お）しんでくれた。

　それなのに、どうしてだろう。あんな冷たい物言いで、しかも六年ぶりとはいえ幼馴染みの栞に気づきもしないなんて。

　栞は自分でも驚（おどろ）くほど落ち込んでいた。膨（ふく）らんでいた楽しい気持ちは、空気が抜（ぬ）けていく風船のように萎（しぼ）んでいた。

「さあ、そろそろクラスに移動しようか。自己紹介（しようかい）、頑張（がんば）れよ！」

　担任に連れられて栞は憂鬱（ゆううつ）な気持ちのまま、教室へ向かった。廊下（ろうか）はしんとしていたが教室の前まで来ると賑（にぎ）やかな声が漏（も）れ聞こえてくる。栞が担任に続いて教室に入ると、急に静まり返って、たくさんの生徒の視線を一気に浴びた。緊張で今までの憂鬱な気持ちさえも飛んでいく。

「みんな、お待ちかねの転校生を紹介するぞ。雪間栞さんだ。小学生の頃までこの辺りに住んでいたそうだ。助け合って仲良くするように。はい、じゃあ、一言どうぞ」

　担任に促（うなが）され、栞は気持ちを入（い）れ替（か）えて、教壇（きようだん）に立った。

「雪間栞です！　小学五年生までさくら町に住んでいました。家の都合でこんな時期ですけど、地元に戻ってきました。本を読むのが大好きです！　みなさん、よろしくお願いします！」

　栞はぺこり、と頭を下げればパチパチと大きな拍手（はくしゆ）が起こる。顔を上げるとクラスメイトは笑顔（えがお）で迎（むか）えてくれた。担任の言ったとおり気の良いクラスのようだった。

「雪間の席は窓際（まどぎわ）の一番後ろだ。おっ、しかも隣は吉野だったか。転校生をよろしく頼（たの）むな、吉野」

　栞が慌（あわ）てて担任が指さした方向を見ると、葉桜がやや驚いた表情で固まっていた。

　栞は自分の席に着き、横目で隣の葉桜を見つめる。癖毛（くせげ）の黒髪（くろかみ）、白い肌（はだ）、右目の泣き黒子。中性的で整った顔立ちには幼い頃の面影（おもかげ）が残る。それに何より、前髪の隙間（すきま）から覗く桜色の瞳。

　何度見ても間違（まちが）いない。彼だ。

　険しい顔つきはまるで別人のようだが、きっとぶつかったことで機嫌（きげん）を悪くしたのだろう。栞はもう一度謝（あやま）るチャンスだと、葉桜に声をかけた。

「さっきはぶつかってごめんね。これからよろしく、葉桜くん！」

　栞は努めて明るく葉桜に話しかけたが、葉桜はいっそう不機嫌そうな顔をした。

「馴（な）れ馴（な）れしく下の名前で呼ばないでくれる？」

「え……」

　栞はびっくりしてすぐに言葉が出てこなかった。

「いや、でも、子どもの頃は」

「授業始まるよ、雪間さん。早く準備したほうが良い」

　始業のベルが鳴り、葉桜との会話は途切（とぎ）れた。

　――雪間さん。

　自分の名前なのに、葉桜に呼ばれると言いようのない違和感（いわかん）があった。他人行儀（たにんぎようぎ）に名前を呼ばれたことに、栞はチクチクと胸が痛むのを感じていた。

　昔のように下の名前で呼び合うこともできないのか。私のことなど忘れているのだろうか。栞の心の中でそんな不安が大きく膨らんでいた。