グラッジブレイカー！ ～アンドロイドと固ゆで卵～

現れるは狼

「ジャンプアウト十秒前、総員対ショック」

　ジャンプアウトした先に小惑星でもあろうものなら、木っ端微塵だ。ショックもなにもあったもんじゃない。ノエルの声に、そう思いながらケントは転送繭（コクーン）が解除され、灰色の靄が薄れるのをぼんやり眺めていた。

「ジャンプアウト完了、マスター、航路局から通信です」

「こちらは、太陽系航路局。貴船のジャンプアウトを確認した。船籍データーと積荷目録（カーゴマニュフェスト）を送信せよ」

「了解した。データ送信開始、こちらはケンタウリ船籍、『フランベルジュ』積み荷はタンパク質再合成粘菌だ、生物由来カテゴリーＢ、冷凍密閉貨物」

「積荷目録（カーゴマニュフェスト）受信、確認した。行き先はガニメデのアドマイア生物学研究所で間違いないか？」

　しかしまあ、スカーレットの手回しの良さには驚かされる。この短時間で正規の積み荷と荷受先を、まったくの綺麗な形で用意してくるのだから、大したものだ。

「ああ、間違いない」

「事故らないでくれよ、生物貨物は後始末が面倒くさいからな」

「俺もこんな奴らのエサになるのは、まっぴらごめんだ」

　オレンジとも黄色ともつかない、タンパク質合成粘菌はケンタウリ星系ではメジャーな生物商品だ。タンパク質の合成効率はもちろん、『味』を良くするために、ケンタウリ星系内の企業が開発にしのぎを削り、いまでは地球圏から引き合いがくるほどになっている。

「良い旅を」

「ありがとよ」

　　　　　§

「オーケイ、ラーニア。とりあえずは、お待ちかねの太陽系に到着だ」

　ケントの声に副操縦士席で膝を抱えて丸くなっていたラーニアが目を開ける。

「転送門（ゲート）は、嫌い、気持ち悪くなる」

「ああ、そうだな、二日酔いの朝みたいな気分だ」

「……大人になってもお酒なんて飲まないんだから」

　子供サイズの持ち合わせが無いので、スカーレットから借りてきた紅色の気密スーツに身を包んだラーニアが、うぇ、とした顔をするのを見て、ケントは声を上げて笑った。

「ノエル」

　航路局への報告書は、乗員はアンドロイドを合わせて二名となっている。スキャンにかからないよう、活動を停止して、補助席でピクリとも動かないノエルの筐体（ボディ）にちらりと目をやってから、ケントはコンソールに向って話しかけた。

　船体外部からのスキャンを食らっても、気密スーツから欺瞞信号を放つラーニアが、ノエルとして認識されているはずだ。臨検しに直接乗り込まれれば事だが、終戦からこっち、そんな経験はない。

「アイ、マスター」

　スピーカーから聞き慣れた声がする。人口声帯を通じて出された声との違いは、ほとんど無いはずだが、しばらくぶりに聞く『ＡＩ』然としたノエルの声に、ケントは少し違和感を覚える。

「流した偽情報（ブラフ）はどうなってる？」

　ケンタウリを出る直前、スカーレットが報道係者にボフォート・ロジテクスの次女で、多額の遺産を継承したラーニアが遭難、ケンタウリ軍警察で保護されているという偽情報を流した。　

「面白いように尾ひれがついて拡散されています、海賊に襲われたとか、遺産狙いの殺人未遂だとか」

　尾ひれがついて拡散されているというよりは、尾ひれをつけて拡散させた……というのが正解だろうとケントは思う。スカーレットが面白がっている姿が目に見えるようだ。　

「まあ、騒いでくれたほうがありがたい、目立てば目立つほどケンタウリを探し回ってくれるからな」

「そうだといいのですが……航路情報出ます」

　メインスクリーンにジャンプアウト地点から木星までの航路情報が表示される。

「おすすめは？」

　ちらりとスクリーンに目をやって、ケントはノエルに尋ねた。

「最短距離ならルートＢです、木星までの所要時間は七十六時間」

　転送門（ゲート）は空間をねじ曲げ、アインシュタインをペテンにかける装置だ。各星系に数基設置されているが、基本的には重力場の安定しているラグランジュポイントに置かれることが多い。

　太陽系では、転送門（ゲート）は木星のラグランジュＬ５、『トロヤ群』に設置され、ワープアウト空域はラグランジュＬ４『ギリシア群』よりも〇・三AUほど太陽方向に指定されていた。

「一番交通量が多いのは？」

「ルートＡですね、今の時期だと途中まで、火星向けの航路と重なります」

「時間は？」

「九十二時間です」

　ふむん、とケントは考える。交通量の多いルートのほうが、当然安全ではある。だが、スカーレットが時間を指定するからには、なにか意味があるはずだ。最短距離ならスカーレットに指示された到着時間よりも十二時間余分に取れる。

「ノエル、ルートＢを選択、最短距離だ」

「途中に小惑星帯があり、待ち伏せには……」

「判ってるさ」

　こちらの動きがどこまでバレているかによるが、うまくいけば小惑星に紛れてガニメデまで到着できるだろう。

「ノエル、近隣船舶の星系内回線をハッキングして、ラーニアの姉を呼び出せ」

「アイ・マスター、どの船を選択しますか？」

　『フランベルジュ』のメインスクリーンに星系内回線がオープンになっている付近の船舶一覧が表示された。

「ラーニア、ちょっとこっちで、見てほしいものがある」

「ん？」

　トコトコと補助席から操縦席までくると、ラーニアが子猫のようにスルリとケントの膝の上に滑り込んだ。

「ラーニア、ズルイです！」

「寝てるノエルがわるい、それに、一度操縦席に座ってみたかった」

「もめるのは後にしろ。ラーニア、このリストの中で、お姉さんに電話をかけて出て貰えそうな会社の船はいるか？」

　適当にハッキングしてもいいが、できれば電話に出てもらえる可能性が高い回線の方がいい。商売でつながっている船があればラッキーだ。

「これ」

「火星船籍、ロイヤル・サファイア？」

「うん、お父様のプライベートシャトル、今はアルフレッドが乗ってる」

　殺されかけたのだから当然とは言え、叔父を『アルフレッド』と呼び捨てた時の、言葉の冷たさにケントは息を飲んだ。

「ノエル、ラーニアが指定した船をハッキングしろ」

「アイ、マスター」

　嬉々として返答するノエルにラーニアが目を丸くする。　

「船をハッキング？　ウソでしょ？」

「セキュリティＢの民間船のシステムをハックするなんて、オムレツを作るより簡単です」

「ケント、ノエルって何なの？」

「ケンタウルスの亡霊さ」

　ウィンクしてケントはラーニアの頭にポン、と手をのせた。

「ロイヤル・サファイアのサブ・コンピューターを制圧開始…………」

「行けそうか？」

「太陽系（こっち）の民間船は少し固いですけど、問題ありません、大丈夫です」

「……サブ・コンピューターを制圧、通信系に割り込みを開始、終了、通信帯域（バンド）の一部を把握しました」

　得意げな声で報告するノエルに、ラーニアが琥珀色の瞳をまんまるにする。

「アンジェラ・ボーフォートの携帯を呼び出します。……出ました」

　ウィン、とサーボの音がしてコンソールのカメラがラーニアをアップにする。

「何かしら、アルフレッドおじさま？　いま、私とーっても忙しいのですけれど」

　スピーカーから、えらく剣呑な声が聞こえると、音声通信（ヴォイスオンリー）と書かれた画面が映しだされた。

「ごめんなさい、アンジェラお姉様、ラーニアです」

「ラーニア？　無事なの？　おじさまと一緒なの？　大丈夫なの？」

「わたしは無事。いま親切な人がお姉様の会社まで送ってくれてます」

　プツン、と画面が切り替わり、ラーニアと同じ銀髪に琥珀色の目の、だが、抜けるような白磁の肌の女性が映しだされる。

「ラーニア心配したのよ？　怪我はないの？」

「わたしは大丈夫」

「その船、サファイヤじゃないわね、今どこ？」

　ちらりとケントを見つめるラーニアに、首を横に振ってみせる。この携帯が盗聴されている可能性は高い。

「この回線ではいえません」

「……」

　その一言で、画面に映ったアンジェラの目が、すうっと細くなった。

「サファイアには乗っていないのね？」

「はい、姉様。アルフレッドは信用できません」

　画面の向こうでアンジェラが当然だという顔で大きくうなずいた。見事なまでの嫌われっぷりにケントは苦笑いする。

「とりあえず、会社に詰めてるから。また連絡するのよ？」

「ええ、姉様、そっちに向ってるところ。あと今年はご挨拶、一日遅れになるけど、ごめんなさいって言っといて」

　悲しそうにそう言ってから、ラーニアが目を伏せた。

「マスター、気づかれました」

「回線を切れ」

「アイ」

　　　　　§

　十五分ほどして、あたりに航路局の巡視船が居なくなった所で、ノエルが水色の髪を揺らすと、んんんっと、伸びをして立ち上がり、副操縦士席に座る。

「マスター」

「なんだ？」

　膝の上からラーニアをどかしてケントはノエルに視線をうつした。

「なんで、ハッキングばれちゃったんでしょう？　完璧だったのに」

「アンジェラの携帯が盗聴されてた証拠だろう」

「ああ、なるほど……そうですね」

　膝の上からどかされて、猫のようにすねた顔で、膨れ面をする少女の頬を人差し指でつつくと、ケントはコンソールに足をのせる。

「ラーニアは客室（キャビン）で寝てろ、どうせ忙しくなる」

「ケントは？」

「俺はこの椅子がいちばん落ち着くんだ、ノエル、着替えを手伝ってやれ」

　気密スーツを一人で脱いだり着たりするのは、慣れないと難しい。

「行きましょう、ラーニア」

「一人で大丈夫なのに」

　与圧空間の方が少ない殺風景な船内に、申しわけ程度に設けられた客室（キャビン）に連れられてゆくラーニアを横目で見ながら、ケントは右手にあるサブスクリーンでニュースサイトを眺める。

「今のところ、軍警察も正式な発表はしてないようです、マスター」

「ああ、奴らの無駄に慎重なところを俺達が利用しているわけだがな」

　筐体（ボディ）のノエルがラーニアに付き添っていても、艦載ＡＩののノエルの方は独立して動いている。筐体（ボディ）を操り人形にしているわけではなく、パラレルで動作しながら、情報を共有化しつつ、それぞれの自我を一つに保つというのはどんな感じなんだろうと、ふとケントは思う。

「ノエル、ルートＢの詳細図を頼む、最新の障害物の情報もだ」

　さて、こっちが太陽系にやってきたのはもうバレている、あとは相手がどう出るかだ。ケントは胸ポケットからタバコを取り出し、くわえると火をつけた。

「マスター、コックピットは禁煙です」

「勘弁してくれ。子供がいるから、しばらく吸ってねえんだ」

「煙は故障の元なんですよ？　マスターはわたしが壊れちゃってもいいんですね？」

　文句を言いながらも、ノエルが空調をいじったのだろう、ケントの前方から風が吹き始め、後方へと紫煙が吹き流され始める。

「おまえ、なんだかんだで、優しいのな」

「えへへ、もっと頼ってくださっていいんですよ？」

　そんな典型的（ステレオタイプ）なダメ男製造機みたいな台詞を、一体どこで覚えてくるんだと思いながら、ケントは苦笑いする。大きく吐き出した煙が、立ち上るまもなくダクトに吸われて消えていった。

　　　　　§

「マスター、マスター」

「んん？　なんだ？」

　小惑星帯を突っ切って木星への最短航路を進むこと三十八時間、標準時間で夜中の三時、ノエルがゆさゆさとケントを揺さぶった。

「どうした？」

「光学観測で後方にゆらぎをみつけました、つけられてます」

「明かりを」

　コンソールから足をおろし、ケントは航路情報と、レーダーをチェックする。十五年落ちとはいえ、元々が逃げ足と索敵勝負の封鎖突破船（ブロッケードランナー）だ。

「電波はひと通り試しました、指向性のはやってません、気づかれてもダメだと思ったので」

「いい子だ、それで何で気付いた」

　夜間を示すコックピットの赤い光が、徐々に白へと変わると、各モニターが一斉に光を取り戻す。

「だって、マスターがこれを」

「ん？　ああ」

　自分が襲うならどこか？を考えながら、いくつかのポイントに丸印を打った航路図がメインモニターに映しだされる。今居る地点は二番目に赤丸を打った地点だった、機動回避がしにくい小惑星の隘路だ、枝分かれした一番細い航路で、ほかに通る船もいない。

「すごいです、マスター、なんでここだってわかったんですか？」

「すごいのはお前だよ、あれを信じて、ずっと全天光学観測してたのか？」

「「だって、わたしは、電気があれば動けますし」」

　スピーカーと筐体（ボディ）からハモって声が聞こえる。

「「……それに、マスターが喜んでくれると、うれしいです」」

　やれやれ……思いながら、ケントはコンソールと筐体（ボディ）の頭を、ポンポンと、交互に撫でてやる。

「撫でるのは筐体（ボディ）だけで、いいですよ、わたしは触られてもわかりませんから」

「そういうのは先に言え！　ノエル、ラーニアを連れて来い、できれば気密服を着せてやれ」

　スピーカーからの声に、照れ隠しに大声をだしてケントはコキリと首を鳴らした。そもそも、何が狙いなのかで対応は変わってくる。

「アイ・マスター、いってきます」

　呑気な返事をして、筐体（ボディ）の方のノエルがコックピットを出てゆく。

「いずれにせよ、先に一発かまさせてもらうさ。機関出力最大、いつでも逃げ出せるようにしとけ」

「アイ・マスター」

　スピーカーから聞こえる乾いた声を聞きながら、ケントはキーボードを叩いて、メッセージを打ち込む。

「レーザー通信、最大出力、ゆらぎを発見した範囲に連続送信」

「アイ、連続送信」

　――　頭をかくしてても、ケツが見えてるぜ、お嬢さん

「マスター、品が無いです」

「そりゃもとからだ、来るぞ」

「……光学迷彩の解除を確認、艦影、データベース照合、旧データに適合なし、ネット検索……該当率八七％、フェンリル級巡航艦です！」

　軍事サイトのトップを先月飾ってたような、最新鋭艦がお出ましとは、そりゃまた大した歓迎だ。ケントはニヤリと笑って操縦桿を握りしめる。

「ケント、どうしたの？」

　眠そうに目をこすりながらラーニアが現れた。　

「鬼ごっこだ、揺れるから座ってろ、ヘルメットのバイザーを下ろして、ベルトを締めろ」

　さあ、本領発揮と行こうか。

「逃げるぞ、ノエル、出力最大、一番めんどくさいルートでぶっ飛ばせ」

「アイ、マスター、全力で逃げます」

　何ともしまらない台詞をはいて、ケントは木星を目指して加速を開始した。