グラッジブレイカー！ ～アンドロイドと固ゆで卵～

たなびくは戦塵

　甲高いタービン音に車が到着した事に気がついて、ケントはバーの扉を開いた。スカーレットの愛車の大型セダンは、星系軍の装甲車も裸足で逃げ出すレベルの防弾性能を誇っている。対物（アンチマテリアル）ライフルどころか、携帯式の対戦車ビーム砲を食らって平気だった《・・・》というバケモノだ。

「遅かったな、何をしていた？」

「すまない、買い物をしていた、この家には食料がないと聞いたので」

　着心地の良さそうな白いブラウスに黒のジャンパースカートに身を包み、クール……というには少々無表情が過ぎるラーニアがそう言うと手ぶらで部屋に入ってくる。

「荷物はこちらでよろしいですか？　マツオカ様」

「マスター、ごちそうですよー、どれもこれも生鮮食品（ナチュラル）です」

　それぞれが両手に一杯の荷物を持って、リディとノエルが後に続いて入ってくる。紙袋はケンタウルスⅢ随一の高級デパートのマーク入りだ。

「おいおい、パーティでもおっぱじめるつもりか」

「だいじょうぶ、半分は服」

　で、誰が払ったんだ……？　と、嫌な予感がしてケントはノエルに目配せする。

「全部、フレデリックさんが」

「ラーニアでいい」

　少女がそう言ってノエルを見上げる。背丈で言うとノエルの肩ほどといったところだろうか。

「んと、お支払いは全部ラーニアさんが、お礼だそうです」

　ノエルが取り出した食品をてきぱきとより分け、リディが冷蔵庫に詰めてゆく。いつもは缶ビールしか入っていない冷蔵庫が珍しく食品であふれる。

「また、山のようだな。高かったろうに」

「助けてもらったから当然のこと。大した額じゃない」

「そいつは律儀なこった。リディ、ビール取ってくれ」

　最後のベーコンを冷蔵庫に詰め終わり、ドアを閉めようとするリディにケントは声をかけた。

「ほどほどになさいませ、マツオカ様」

「ああ、今日はこいつを最後にするさ、ありがとよ」

　スナップを効かせ、リディがビールを投げてよこす。

「？」

　ラーニアがケントを見上げた。

「それでは、これで」

　一礼して、リディが店を出てゆく。

「ああ、ありがとう、リディ」

「ありがとうございます、リディさん」

「……」

　アンドロイドにごく自然に礼を言う自分とノエルを、再び不思議そうに見上げる少女に、ケントはひょいと眉をあげて答えると、冷えたビールを流し込んだ。

　　　　　§

「ノエル、お前すごいな」

「材料があれば何だって作れるのです」

　テーブルの上に所狭しと並べられた料理の数々に、ケントは驚きを隠せない。

「……おいしい」

　ぼそり、とラーニアが呟く。

「気に入ってもらえてなによりです」

　考えてみれば単純な話で、ノエルの性能（スペック）なら材料さえ豊富に揃えばネットワークに転がっている無限の料理本（レシピ）からそのとおりの料理が作れる。なにせ、計量スプーンなどなくても、目分量でコンマ三桁まで調味料が測れるというのだから恐ろしい。

「材料は合成（シンセ）でいいので、マスターはもっと沢山、私にお料理をさせるべきです」

「考えとく、いや、すごいな大したものだ」

「えへへ」

　ほめられて、照れ笑いするノエルをラーニアが不思議そうに見つめる。そりゃそうだろう、すくなくとも感情（・・）を込めて笑うアンドロイドなんてものは、ケントも今のところニ体しか見たことがない。

「それで、ラーニア、どうするんだ」

「どうする、とは？」

　牛の頬肉（ジュードブフ）と小玉葱（ペコロス）のワイン煮をつつきながら、問いかけるケントに、ラーニアが小首を傾げる。

「事情を話してみろよ」

「それは興味？」

　口を拭って、グラスから水を一口飲むと、ラーニアがやはり無表情に言う。

「とりたてて興味はないさ。厄介事はゴメンだ、命に関わるならなおのことな」

「命にかかわる……厄介……私……」

　グイとテーブルの上で拳を握り、頑なに無表情を貫いてきた少女の表情が曇った。

「二日やる、どうしたいか決めればいい」

「それを過ぎたら？」

「軍警察に、迷子を拾いましたと、届けて出るさ。さあ、飯だ、こんな美味いもの残しちゃバチがあたるからな」

　二人のやりとりにオロオロするノエルに皿を突きつけ、おかわりを要求すると、ケントは目の前のバゲットをつまむ。少なくとも、こんなごちそうを残す気はケントには微塵も無かった。

　　　　　§

　その日の深夜、トトトと軽い足音がしてケントの枕元で立ち止まった。

「……ノエル……今日はお前は奥で子守だ」

　店のソファーに転がって眠っていたケントは、目を閉じたままそう言って眠りの淵に身を任せる。そんなケントの毛布の中に、無言のまま小さな体が猫のように潜り込んできた。胸のあたりにコテンと頭を載せ、小さくため息をつく。

「あったかい」

　安堵したような声に、ケントの意識が眠りから引き剥がされた。

「……ラーニア？」

「さむい、あと、ノエルは息をしないから落ち着かない」

　片目を開けたケントの目に、昼間、ギルドの医務室で見せた不安げな少女が映る。

「わかった」

　一度開けた目を閉じてからラーニアの頭にポンと手を置くと髪を撫でてやる。

「だが」

「きゃっ！」

　体を入れ替え、ケントはラーニアに覆いかぶさった。

　カンカンカン、と地下に続く階段を何かが転がってくる金属音がする。

　ドンッ！

　爆発音がして店がゆらぎ、棚から酒瓶が転がり落ちた。

「お客さんだ、っつ、イテッ」

　壁際の棚から落ちてきた酒瓶を何本か背で受け止める。空き瓶だったのが幸いだ。

「マスター！」

「ノエル、スカーレットに緊急連絡（エマージェンシー）」

「アイ！　って……またちっちゃい子に！、マスターのバカ、不潔、ロリコン！」

　見ようによっては、ラーニアを組み敷いた形になっているケントにノエルが詰め寄る。

「ノエル、バカをやってるとみんな死ぬ、多分真っ先に俺が死ぬ」

　目を三角にして詰め寄るノエルに、ケントはそう言いながら起き上がった。

「うう、マスターが死ぬのはイヤです……」

　その一言でショボンとするノエルに苦笑しながら、ケントはソファーから立ち上がり、ラーニアを横抱きに抱き上げた。

「……自分で歩ける」

　腕の中で少女がぶっきらぼうに言って、みじろぎする。

「裸足だと怪我をする」

　ケントの言葉に、ラーニアが足元を見る。落ちた瓶だのグラスの破片が見事に床一面に散らばっていた。

「……ありがとう」

　最初の爆発で歪んだシャッターを叩き壊す音がする。無駄に頑丈に作ってくれたセシリアに感謝だ。もっともその内側に有るのは、セシリアが自慢していた天然木製の扉だ、長くは持たないだろう。

「奥の部屋に逃げるぞ、武器をありったけ出せ」

「アイ・マスター、もう！　ラーニアだけずるいです」

　ケントの腕の中で顔を赤くしているラーニアを羨ましそうに一瞥すると、ノエルが言う。

「お前もあとでしてやる」

「約束です」

「スカーレットから連絡は？」

「十五分くれと」

　ガラスの破片が散らばる床を少女を抱いてケントは走った。応援がくるまで十五分、この狭い空間での戦闘には長すぎる。殺るか、殺られるかだ。

「ラーニアは風呂場にでも隠れてろ」

　そう言って、部屋のドアを閉めるとケントはクローゼットから十二番ゲージの散弾銃（ショットガン）を取り出してシェルを送り込む。

　四十五口径（リボルバー）と同じく、死んだ戦友（アンデルセン）の形見の骨董品だが、骨董品だからこそ効果的な時もある。

「ノエル、閃光手榴弾（フラッシュバン）に気をつけろ」

「アイ・マスター」

　ケントはイヤーマフをつけると、部屋のドアを閉める。同時に扉を蹴破る音がして、爆発音が隣の部屋で響いた。

「破砕手榴弾（グレネード）とか、殺る気マンマンかよ」

　コンバットブーツらしい固い音が床を叩く。　二人？　三人か？

「エアコンの対人センサーとリンク、敵は三名、マスター、壁を壊しても？」

　ノエルの声にケントが顔を上げる、体格に不釣り合いなほど大きい時代物の対物ライフルをノエルが腰だめに構えている。

「……」

「マスター？」

　制圧（クリア）という声が薄いドアの向こうから聞こえる。少なくとも敵は素人じゃない。……すまん、セシリア、後で直す。心の中でつぶやいて、ケントはノエルに頷いてみせる。

「撃ちます！」

　腹に響く音がして、コンクリートの壁が砕かれ煙が上がる。壁越しに、しかも時代遅れの大口径銃で撃たれるとは思っていなかったらしく、扉の向こうで悲鳴が上がった。

　ゴトン、カラン！　ゴトン、カラン！

　発砲するたび、重い薬莢がリノリウムの床を叩く音がする。三発まで数えてケントはドアを蹴り開けると、目の前に現れた男に無造作に十二番ゲージを連射した。

　一発、二発、三発、胴体に叩きこむたび、男の体が後ろへとはねる。高性能のプロテクターを付けていたところで、物理エネルギーはどうしようもないのだ。

　　　　　§

　敵が突入してから数分で、勝負はあっさりとケントたちに軍配が上がった。ノエルの壁ごしの、だが、正確無比な射撃がひとりを気絶させ、もうひとりは大口径弾が大腿部のプロテクターに被弾した衝撃で股関節を脱臼し、のたうち回っている。

　三人の中で一番怪我が酷いのが、ケントに至近距離から十二番ゲージを五発叩きこまれて、プロテクターの隙間から出血している奴だというのだから、皮肉なものだ。

「なんじゃ、せっかく来てやったのに、もう片付いてるではないか」

「ああ、部屋はこのザマだがな」

　身体に似合わない大きな熱線銃（ブラスター）を携えたスカーレットが、これまたフル装備のリディと、ギルドの私兵を引き連れてやってきたのは、敵を全員を縛り上げ、散弾を食らった奴の止血にかかった頃だった。

「で、こやつらは？」

「さあな、タンパク質生産槽にでも放り込んで、再処理粘菌（プロテインスライム）のエサにでもすればいいさ」

「じゃとよ、お主らは二週間もすれば、そのへんのハンバーガーショップに合成肉（シンセ）として並ぶ運命のようじゃ」

　まだ意識のある二人が、それを聞いて恐怖に目を見開いた。食料豊富な地球圏ならともかく、ケンタウリでは人の死体すらリサイクルされる。粘菌のエサにしてその粘菌を食うのは、防疫上の問題と倫理上の問題という程度の理由でしか無い。

「で、目的はそこのお嬢ちゃんの命、というのは間違いないんだが」

　流血沙汰を目の当たりにして、無表情を装いながらもノエルにしがみついて震えているラーニアにケントはちらりと目をやった。

「でも、マスターどうして居場所が？」

「居場所がケンタウルウスⅢだと割れたのは、支払いに使ったカードの履歴が筒抜けなせいだろうさ」

「……そんな……わたし……」

　ケントの言葉に唖然とするラーニアの肩を、ノエルがぎゅっと抱きしめる。

「さて、部屋の修理代は、だれに請求すればいいか教えてもらわんとな」

　ケントは腰のホルスターから四十五口径（リボルバー）を引き抜き、腿を脱臼して唸っている男に近づいた。倒れていた位置からして、この男が一番偉い、と予想してのことだ。

「知るか、クソが」

　男がつばを吐き、毒づく。

「そうか」

　そう言って、ケントは至近距離からプロテクターの胸に銃弾を叩き込んだ。まさか本当に撃たれるとは思っていなかったのだろう、油断した上、至近距離からの一発を食らって、男が息をつまらせ、目を白黒させてのたうち回る。

「最新型のプロテクターだ、こんな骨董品じゃ、ちょいと殴られた程度にしか効かないだろ？」

　言いながら、ケントは撃鉄（ハンマー）を起こした。

　チャキ、キン

　冷たい音を立て、輪胴（シリンダー）が回る。

「まって、もうやめて！　もうたくさん！」

　ラーニアの悲鳴に近い声が響く、無表情の仮面が剥がれ落ち、うつむいた少女の頬に涙が流れ落ちる。

「お願い、助けて……誰か、わたしを助けて」

「マスター、私からもお願いします」

　その場にへたりこみ、泣きじゃくるラーニアを抱きしめて、ノエルがケントを見上げる。

「で、こやつらは病院送りで良いのかの？」

　スカーレットに肩をすくめて、ケントはうなずく。とりあえず今日はもう襲撃は無いだろう。ケントはボロボロになった部屋を見回し、冷蔵庫から缶ビールを取り出した。

「話は明日だ、俺は寝るぞ」

　冷たいビールを流し込み、ケントはそう言って奥の部屋へと足を向ける。

「警備に何人か貸してやろう、いろいろひっくるめて、代金はつけておくぞ」

　呵々と笑うスカーレットに手をあげて、ケントは奥の部屋へむかった。まったく、とんだ子猫を拾ったものだ。