第21話 式神との戦い1
犬神山。
花奈と伊月は、5体の国王直属式神に囲まれていた。
伊月の妖力を温存するため、花奈と伊月は背中合わせになり、花の鎖で2人の体を固定している状態だ。
「伊月、場所を変えるわ——」
花奈は伊月に小声でそう呟くと、周囲に影響が及ばないよう広範囲の結界を張った。
そして、すぐさまその場から転移した。
「やはり5人を同時に相手にしないか。では、二手に別れよう。葵と楓は私と一緒に姫様たちを、桜と蓮は予定通りに動いてくれ」
椿の指示で桜と蓮は頷くと、その場から移動した。
「姫様は桜たちを狙ってくれるだろうか?」
「人数的にそうするだろう」
楓の質問に答えた椿は、うすら笑みを浮かべていた。
*
花奈と伊月は、先ほどいた場所から離れた木の茂みに移動していた。
夕翔の妖術訓練中、花奈はこの山全体をくまなく見回っていたので、国王直属式神たちを出し抜く場所はたくさん把握している。
「——姉上、私は犬型になりますね。国王の式神たちの探索はお任せください」
「お願い」
——嗣斗様、この戦いが終わるまでしばしお待ちください……。
伊月は胸元に収めた嗣斗の一部を吸収した札に軽く手を添え、静かに自分を鼓舞する。
その後、花奈の背中で大きな耳がピンと立った白色の小型犬になり、花奈の左肩で後ろを向くように座った。
直後、緩んだ花の鎖が勝手に2人を締め直す。
落ちた服などは、伊月の妖術でコートに包まれてひとまとまりになった。
次に、伊月は2体の鳥形式神に指示を出した。
1体は上空で待機し、もう1体は薄くてペラペラの目に変化し、伊月の額にくっつく。
その目により、伊月は上空から俯瞰もできるように。
木々などの障害物があったとしても、目印をつけた国王直属式神がはっきり見えていた。
一方、花奈の準備は——。
イチは花奈の首に巻き付き、顔を花奈の右耳に乗せた後、花奈と伊月に保護結界を張った。
そして、花奈は腰に隠し持っていた長剣と短剣を鞘から引き抜き、フウとミツは右手側の長剣と、ヨツは左手の短剣と一体化する。
「姉上、荷物をお願いします」
「わかった」
花奈は、伊月の荷物を夕翔のがいる小屋の中へ移動させた。
「伊月、準備はいい?」
「はい、姉上。奴らは二手に別れて行動しています」
「葵がいない方は?」
「こちらの方向です。2人で行動しています」
伊月は、桜と蓮がいる方向を右前足で指し示した。
花奈は横目でそれを見ながら嫌な予感を抱く。
——2人組は、ゆうちゃんがいる小屋へ向かっているんじゃ……。
「……2人を先に処理しようか」
「はい」
花奈は正面の木の枝に飛び移った。
そこから桜と蓮がいる方向へ、静かに木々を飛び移りながら移動を開始する。
「——姉上、そろそろ見えてきます」
伊月の知らせを受けた後、花奈も桜と蓮の姿を捉えた。
——見えた。
まだ桜たちとの距離はあったが、花奈はすぐさま木の上で足を止め、行動に移る。
2つの剣を前で交わらせ、勢いよく腕を開いて空を切った。
その斬撃は途中で2本の鎖に変化し、桜と蓮の首を縛り付ける。
「これは——」
桜がそう言っている途中、言葉が途切れて倒れてしまった。
蓮も同様だ。
花奈が左手首に巻き付いた2本の鎖から憑依解除の術を送り込み、桜と蓮を人間の体から引き離した結果だった。
花奈は鎖に繋がれてもがき苦しむ2枚の人型の紙——桜と蓮を右手の長剣で素早く切り刻んだ。
「はあ……不意をつけられてよかった」
花奈はほっと息をつく。
「憑依を解く方法を会得されていたのですね?」
「うん。憑依した葵と一度会ってたから対抗策を考えておいたの」
「つまり、向こうも何か策を練っているとお考えですね?」
「そういうこと」
「その人たちはどうされますか?」
伊月は地面に倒れた男女に視線を移す。
「安全な場所へ送るよ」
花奈は2人をそれぞれ防御結界に包み、夕翔が眠る小屋近くに転移させた。
「後は3体……ここからが本番ね。こんなに簡単にいかないと思う」
「そうですね。3人はあの場所から動かずに私たちを待っていますから、なにか罠があるかもしれません」
「だよね……保険をかけておこうかな」
花奈は地面に手をつき、ある仕掛けを施す。
「よし! 伊月、行くよ!」
「はい!」
その後、椿たちがいる場所へ2人は転移した。
***
その頃——。
夕翔が寝ている小屋。
——花奈!
深い眠りについていたはずの夕翔は、夢の中で花奈の名前を叫んだ直後に目を開けた。
夢の内容は覚えていないが、花奈が危険な目にあっていたという感覚だけは残っていた。
——嫌な気分だな……。
夕翔は寝返りを打ち、花奈の方へ体を向ける。
——え……?
そこには、花奈が使っていた寝袋だけが残っていた。
「花奈?」
夕翔は慌てて起きあがり、花奈の持ち物を目で確認する。
——コートも靴もない……。
「モモ、花奈は1人でどこに行ったんだ?」
夕翔が急に起きたので、モモは慌てて夕翔の体を押し倒す。
『パパはまだ眠ってて!』
「モモ、なんでそんなこと言うんだよ?」
『ママがそう言ってた。結界の中から絶対に出ちゃダメだって』
——花奈のやつ、1人で危険なことしてるんじゃないだろうな……。
夕翔は胸騒ぎを覚える。
「モモ、花奈が何してるか知ってるのか?」
『教えない』
「モモ……」
頑なに答えないモモに夕翔は眉根を下げる。
「結界から出ないから、少し外を散歩していい? ちょっと外の空気が吸いたいんだ」
『うーん……ちょっとだけだよ?』
「ありがと」
夕翔はモモの頭を優しく撫でた。
『パパ、ちょっとだけだよ?』
「わかってるよ」
その後、夕翔はダウンのパンツとコート、冬用ブーツを履いて十分に厚着をし、外へ出た。
「寒っ……」
夕翔は腕を抱え、体を震わせながら歩く。
——外にいる花奈も震えてるんじゃないか……?
夕翔の頭に、初めて会った時の花奈——ガリガリで震える犬型の花奈がよぎる。
「モモ、花奈に会いたいなー。さみしいなー」
『ダメ! 危険なの!』
モモは夕翔の誘導作戦に引っかかり、つい漏らしてしまう。
本人は自覚していないが……。
——やっぱり、危ないことをしてるんだ……。
モモの頭を夕翔は撫でる。
「花奈は危険なんだな? 花奈を守れるのは俺たちだけだろ?」
『うーん……でも、ダメなの!』
「どうしてだよ……」
そんなやりとりをしながら夕翔は前を進んでいると——。
「ん? あそこに人が倒れてる!?」
夕翔は慌ててそこへ駆け寄る。
「モモ、2人の周りに花奈の結界が張られてるよな?」
『うん』
——もしかして、俺を襲ってきたやつがここにきてるのか?
「モモ、この人たちは危険?」
『大丈夫』
「じゃあ、小屋に運ぼう」
『わかったー』
モモは、夕翔が小屋に戻ることがわかると、嬉しそうに2人を浮遊させて移動を開始した。
遅れて夕翔も歩き始めるが……。
「——えっ」
『パパ!?』
モモが慌てて振り返った時には、夕翔の姿が忽然と消えていた。
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