少年くのいち忍法帖

第34話 三代目からの試練

「ロ、ロカ、きみは何やってるんだ！？」

「なにって、地獄の修行場だって言ったよね。温泉なんだから服着てちゃ入れないだろ」

「えっ、地獄ってソッチ？　山奥にある秘湯系？」

　戸惑うカヲルをよそに、ロカは迷彩柄の上着を放り投げるとショートパンツに手をかけた。カヲルはあわてて目をそらす。

「ちょ、ちょっと待て、こんなトコで脱ぐな！」

「どうして？　男同士なんだから別にいいだろ」

　ドボンという水音が響く。どうやら、ロカがお湯に入ったらしい。

「キミもおいでよ」

「えっ、オレも？」

「ここの温泉にはね、五行山から流れる地脈のエネルギーと歴代のくのいちたちが遺した陽気が溶けこんでいるんだ。だから、この温泉に浸かることも大事な修行のうちなんだよ」

「そ、そうか」

　修行のうちと言われては断れない。

　カヲルは洞窟へと足を踏み入れた。足元に温かいお湯の感触が伝わってくる。たしかに温泉が湧いているようだ。

「ここに入ればいいのか？　ええと、服は脱いだほうがいいのかな？」

　洞窟の奥に声を掛ける。すぐさま返事が返ってきた。

「全部脱ぐに決まってるだろ」

　ゴクリと唾を飲み込む。

『わたし以外の女の子と仲良くしちゃヤダ』

　サクラの顔が頭に浮かんで、ブルブルと首を振った。

（違うぞ、これは浮気とかじゃない。風呂に入るのに脱ぐのは当たり前だし、そもそもロカは男だし。男同士で風呂に入るだけだし。うん、ぜんぜんやましくない）

　カヲルはくのいち装束を脱いで全裸になると、温泉の中に歩を進めた。

　熱い。熱いお湯がつま先に絡みつく。

　これはお湯というより、粘り気のある何かだ。

「お、おい、これただの温泉じゃないだろ。なんなんだ」

「だから言ったじゃないか。中に地脈エネルギーとくのいちの陽気が溜まってるって」

　なるほど、たしかにお湯に触れたところから陽気が染み込んでいく気がする。

（でも、これのどこが試練なんだ？）

　首をかしげたそのときだった。

　突然、水が意志を持つかのようにカヲルの身体を水中に引きずりこんだ。ずいぶんと深さがあるらしく、まったく足が底につかない。

　一瞬驚いたが、すぐ冷静になった。

　もちろんカヲルは水中でも自由自在に泳げるし、二十分程度なら息を止めていられる。こういうときは、水の流れに逆らわずに身を任せるのが一番だ。

（コレが試練か？　他愛も無い）

　そんなことを思っていると、目の前にロカが現れた。

　一糸纏わぬ全裸姿だ。

　もちろん男だから胸はないし、ふだん鏡で見ている自分自身の裸とたいして違いはない。

　なのにどういうわけか、ロカの裸体を見ているとドキドキしてきた。

（ち、ちがうぞ、オレは変態じゃないからな）

　思わず目を背ける。

　するとロカはカオルの脳に直接語りかけてきた。

「許されざる睡蓮の彼方を目指すキミに道を示してあげるよ」

　脳に直接語りかけるなんて忍法は聞いたことが無い。

（いったい、コイツは何者なんだ？　そういや、奥義を求めるものに試練を与えるのが仕事とか言ってたけど、そんな部署があるって話は聞いたことがないぞ）

　そんなカヲルの心を読んだかのようにロカが答える。

「ボクの名前はロカだってば。睡蓮寺露火」

「睡蓮寺露火って、まさか……あの？」

　三代目睡蓮寺流くのいち忍法首領、睡蓮寺露火（ロカ）。

　睡蓮寺の長い歴史で初めて男の身でくのいちとなり、首領にまで上り詰めた人物だ。

「なんだって、大昔のくのいちがこんなところに？」

「今から７００年前、ボクは陽気とともに自らの意識をこの温泉に溶かしたんだ。修行のために五行山を訪れる子孫の道しるべとなるために。つまり今のボクは、睡蓮寺露火の幻影ってところかな」

　にわかには信じられない半面、納得するところもあった。

　ここへ来るまでのロカのスピードだ。

　天地を最大限に鍛えたカヲルが「疾風狼」でやっと追いつけるというのは、生身の人間のレベルではない。

「じゃあ教えてくれ。くのいちの奥義ってやつを」

　ロカはうなずいた。

「じゃあ、今からキミに試練を与えるよ。男がくのいちとなるにはどうすればいいか。よく考えて、感じて、キミの全身全霊をかけて答えを出すんだ」