少年くのいち忍法帖

第33話 カヲル流くのいち忍法『疾風狼』

「キミ、くのいちかい？　オレの名前は睡蓮寺夏折っていうんだ」

　少女は答えた。

「ボクは、ロカ」

　ロカというのは、睡蓮寺ではよくある名前だった。

　はじめて男性でくのいちになった人物が睡蓮寺露火（ロカ）という名前で、睡蓮寺史上最強の一人に挙げられているからだ。

「山花村から来たんだけど、ちょっと道に迷っちゃってさ。この辺に、睡蓮寺の修行場があるのを知らないかい？」

　カヲルの問いかけに、ロカは無表情に答えた。

「教えて欲しかったら、ボクについてきて。ついてこれるものならね」

　そう言って、木の枝に飛び乗る。そのまま間髪をいれずに次の枝へと飛び移った。

「ついてこれるものならだって？　上等じゃん、オレを誰だと思ってるんだ」

　カヲルも素早く後を追う。

「睡蓮寺流くのいち忍法奥義『燕舞』アーンド、地の巻『風猿』」

　燕舞は身体能力を五倍に上げる忍法、風猿は下肢を強化して速く走れる忍法だ。

　二つの術を組み合わせ最速化したカヲルには、首領のチアキですら追いつけないほどなのだが――

「なんだ、コイツ！？」

　先を行くロカのスピードはそれを上回っていた。

　木の枝から木の枝へめまぐるしく動き回り、速度マックスのカヲルですらついていくのがやっとだ。

「いったいなんなんだ、このボクっ子は！」

　先を行くロカは、獣道すらない深い森を躊躇うことなく奥へ奥へと突き進んでいく。

　あっという間に、周囲の景色が変わってきた。

　うっそうとした木々が生い茂り、見上げても空が見えない。

　まるで、ジャングルだ。

　そんな山中を進むこと十数分。徐々にカヲルとロカとの差が開いてきた。

（このオレが競り負けてる！？　こんなの、いつ以来だ！？）

　焦るカヲルの気持ちを察したかのように、前を行くロカがチラリと振り向く。そして――ニヤリと笑った。

　カチンときた。

「畜生、こうなったら！　カヲル流くのいち忍法その一『疾風狼』！」

『風猿』は下肢の陽気を燃焼させる忍法、『疾風狼』はそれに加えて腕の陽気も燃焼させる。狼のように四本足で走るカヲルのオリジナル忍法だ。

　四つん這いになったカヲルはグンと加速し、一直線にロカに体当たりする。

　二人の身体はもんどり打って地面に転がった。

「どうだい。ついてくるどころか、追いついてやったぜ」

　ロカの上に馬乗りになって、得意げに鼻を擦る。

　そして、気がついた。カヲルの右手がしっかりとロカの胸を掴んでいることに。

「あ、ご、ごめん、わざとじゃないんだ……ってゆうか、えっー！？」

　その右手の感触に驚いて叫ぶ。

　そこにあったのは……いや、そこには何も無かった。カヲルの右手が掴んだのは、まるでまな板のような平面だった。

「き、きみは……」

「ボクも、キミとおんなじ男のくのいちさ」

「ええっ！」

「そろそろ、手を放してくれないかな。いくら男同士だからって、そんなにガッツリ揉まれたら変な気分になっちゃうだろ」

　ロカの言葉に、カヲルは思わず飛びのいた。

「わ、悪い」

「フフフ、気にしなくていいよ。でも、ボクを捕まえるなんてなかなかやるねぇ。体力試験はバッチリ合格だよ」

「えっ？　試験？」

「奥義を求めるくのいちに試練を課すのが、ボクの務めなんだ」

「じゃあ、きみが『紅白梅』を教えてくれるのか」

「キミにその資格があればね。どうする？　ボクの試練を受けるかい？」

「もちろんだ。そのためにこんな山奥まできたんだからな」

「オッケー、そう来なくちゃ」

　ロカは軽快な動きで立ち上がった。

「あそこが、睡蓮寺流くのいち忍法の奥義を極めるための地獄の修行場だよ」

「地獄の？」

　言われた方向に目をやると、山肌にぽっかりと洞窟が口を開けている。ロカはついておいでと言わんばかりに親指を立てて、洞窟に飛び込んでいった。

　カヲルはおそるおそる近づいて、深い岩穴を覗き込む。

　薄暗い洞窟の中には、むっとするような蒸気が立ち込めていた。危険なガスの臭いは感じられないけれど、地獄の修行場というからには相当な警戒が必要だろう。

「睡蓮寺流くのいち忍法地の巻『闇梟』！」

　カヲルは、視神経の陽気を燃やした。視覚強化忍法「闇梟」だ。

　強化したカヲルの視野に飛び込んできたのは――

「なにやってんのさ、キミも早く脱ぎなよ」

　まさにしのび装束を脱ごうとするロカの姿だった。そこだけ日焼けしていない真白いおへそが丸出しになっている。

「ロ、ロカ、きみは何やってるんだ！？」