はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第8話

　ローラは金髪のツインテールをなびかせながら、目の前の光景を見ていた。

　醜悪な竜が、森を汚しながら進んでくる。その地鳴りと臭気に、眉を寄せてしまう。その中で、投石の攻撃はひたすらに続いていた。

　少し前から、投石の種類が変わった。散弾はどこか、散らばりづらい。

　だが、最初の投石で誤差を修正したヒカリは、巧みに投石をぶつけていく。先ほどよりもまとまった岩の弾雨に、毒竜は苦悶の咆吼と共に身を揺らす。

　それだけで、毒竜の体液が飛び散り、辺りに刺激臭と湯気が立ち込める。

　だが、それだけだ。致命的な攻撃は、加えられていない。

（だから――ここで、私の出番……っ！）

　ローラはぶるり、と身を震わせた。その身体はぴっちりとしたラバースーツに身を包まれている。防毒性の素材で、カイトが作ってくれたものだ。

　空気抵抗が少なくなるよう、滑らかな素材で作られる一方、鱗の防御性も阻害しない。翼が動かしやすいように肩の部分は大きく開いている。

　そこから、ばさり、と真紅の翼をはためかせる。それとほぼ同時に、カイトの声が響く。

『ローラ、行けるか？』

「もちろんっ」

『無理だけはするなよ。危なければ、撤退してくれ』

「それも、もちろん」

　今は、自信をもって返事ができる。

　昔は、自分がいなくても大丈夫だから、と思い切って無謀なことをしていたけれど、今は違うと断言できる。胸の手を当て、笑みをこぼす。

「――私たちの娘が、マナウが、待っているからね」

『……ああ、そうだな』

　ウィンドウ越しに彼が優しく目を細める。そのまま、マナウを見つめるときのような優しい笑顔を浮かべ、囁くように続ける。

『大好きだ。ローラ』

「……ん、私も」

　二人でひっそりと囁き合うように言葉を交わす。それだけでローラの胸がぽかぽかと温かくなってくる。彼が見ていてくれる――それだけで、力が湧いてくるようだ。

（今なら誰にも負けない気がするよ……フィアルマ姉さまでも）

　ふっと笑みをこぼし、爪先に力を込める。そのまま、勢いよく告げる。

「ローラ、行きます！」

『了解。第二フェーズを開始する』

　カイトの頼もしい声を聞きながら、地を蹴る。それと同時に勢いよく空を翼で打った。滑るように彼女は中空へと飛び出し、勢いよく飛翔する。

　風を切る音が耳に響き渡る。最初からトップスピード。容赦なく宙を駆け抜ける。

　宙を舞う投石の放物線のはるか上に陣取り、背後に鬼火で合図を送る。それを受けて、投石が一時中断される。それを見計らい、ローラはぴたりと翼の動きを止める。

　体勢は、頭を斜め下に。翼は大きく真横に広げたまま、一気に滑空。

　まさに滑り降りるような勢いで、ローラは毒竜へと向かっていく。

　その急降下に毒竜は気づき、大きく口を開く。

　だが、もう遅い。

　翼の角度をわずかに変え、毒竜の真上を駆け抜ける。その通り抜け様、腰に帯びていた筒を次々にばらまく。それは毒竜の背めがけて、落下していき――。

　激しい轟音と共に、爆炎が立ち上った。

（さすが、黒色火薬……っ！　勢いは、すごいかな……っ！）

　翼を一打ちして上空に逃れつつ背後を振り返る。そこには黒煙が立ち上り、毒竜の全身が燃え盛っている。爆炎は一瞬で終わらず、その背を侵食している。

　普通の火薬だけでは、ここまで炎は広がらないだろう。

　その火力を助長しているのは、その背にぶつかり、貼りついている投石の岩。

　正確には、タールを混ぜた泥炭だ。

（投石の中に、掘り起こした泥炭を混ぜて放つ。それで、毒竜の身体に泥炭を貼りつかせた……さすが、兄さま！）

　泥炭は、どろどろとしていることは十二分に身に染みている。

　その粘着力で、泥炭ははげれ落ちることなく、べったりとくっついているのだ。それが、火薬の熱量を受けて発火、激しく燃え盛っているのだ。

　一度燃えた泥炭は、なかなか消えない。激しく炎が身体を蝕むのを、毒竜は苦しみ続けるしかない――。

　瞬間、不意に毒竜の動きが変わった。背の炎を振り払うように身を揺らしていたが、それが止まる。ゆらり、と首が揺れ、一点を見つめる。

　そして、そのまま四足で地を蹴り、勢いよく進み始める。

　つまり――ダンジョンの方向へ、真っ直ぐに。

「……ッ！　兄さま！」

『加速したな。大分早い。五分で、ヒカリの地点に到達する。ヒカリは、投石作戦を放棄し、撤退。地下に避難してくれ』

『了解！』

『ローラ、作戦を繰り上げる』

　その言葉の意味を、すぐにローラは把握する。

　本来なら、火薬を補給し、二回の空襲を加える予定だった。だが、それは時間的に許さなくなった。つまり――。

「了解。最終フェーズに以降――総火力を以て、敵を撃滅します」

『頼んだ。ヘカテは地上からの援護射撃を頼む』

『了解。でも、一発が限度よ』

　ヘカテの声が割り込んでくる。カイトは即座に頷き、判断を下す。

『ああ、撃ったらすぐに避難してくれ。ヘカテ。もちろん、ローラもだ』

「兄さまも、無理をしないでね！」

　五分で、投石機のエリアに毒竜が突っ込むということは、六分もすればカイトのいる岩山に突っ込みかねないのだ。

　ローラは表情を引きつらせながら、翼をさらにはためかせる。

　加速し、毒竜の真上を飛び越していく。毒竜の動きは、四足獣めいており、かなりの速度で木々を薙ぎ倒している。それは目的を持ったように一心不乱だ。

（でも、一体、なんで……これって、まさか……）

　誰かの指示を、受けているかのようだ。不気味な感覚を覚えながら、ローラは翼を打ってさらに加速する。

　毒竜の動きは、馬が全速力で駆けるよりも早い。ローラは懸命に羽ばたき、ようやく毒竜の頭上を追い越す。そのまま、身を翻しながら、肚に力を込める。

　目の前には、同じ竜とは認めたくないほど、醜悪な顔立ちをした毒竜が首を振り回しながら、猛然と突き進んでくる。その臭気に、とっくに鼻は麻痺している。

　それ幸いと、大きく息をさらに吸い込む。新鮮な空気を受けて、　激しい烈火が肚の底で煮えたぎる。カイトのいる岩山を背にし、不退転の覚悟を以て、大きく深呼吸。呼気だけで、カイトに合図を送る。

「兄さま、いつでもいける……！」

『同じくよ。カイト。合図を寄こしなさい……！』

　真下の付近。木々の合間から紅い閃光が見え隠れする。そこに、ずんずんと激しく木々を蹴散らし、突き進んでくる毒竜。

　それを睨みつけ、ローラは合図を待ち――。

『撃て』

　その鋭い指示と共に、肚の底から全力で吐息を吐き出す。

　全身全霊、全力の、ドラゴンブレス。それが吐き出された瞬間、視界が真っ白に灼きつく。直後、轟音が吹き抜け、ローラの鼓膜も揺さぶる。

　その息吹が掠めただけで、木々の葉は燃え上がり、瘴気に満ちた空気は焼き清められていく。清も濁も全て押し流す奔流に、ヘカテの紅い閃光が加わる。

　やや、勢いが劣るものの、その分、一点に集中された火力。

　その二つが毒竜の頭を一気に包み込んだ。灼熱の業火に、毒竜はその喉から絶叫を迸らせる。頭を振り回し、辺りに酸毒を撒き散らす。

　それに手ごたえを感じながら、ローラは翼をはためかせて体勢を整え、さらに火力を高め――。

　不意に、胴に衝撃が走った。

「――ッ！？」

　体勢が大きく崩れ、呼気が乱れる。咄嗟に体勢を立て直すべく、翼をはためかせる。だが、その間、ローラは中空で無防備――。

　その隙を縫うかのように、毒竜の頭から何かが走った。

（毒液……っ！？）

　ローラは咄嗟に身を守るべく両腕を交差させる。だが、その次の瞬間、襲ってきたのは全身への衝撃。胴が締めつけられるような圧迫に、肺から空気が押し出される。

　揺さぶられるような衝撃に、意識が遠のきかける。

　それを必死に唇を噛んで耐える。そのまま、揺れる視界の中で目を細め――。

　ローラが、自分の身体が触手に絡めとられていることに気づいた。