はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第2話

　カイトの連絡に、ヒカリは思わず呆れかえった。

　そこは、ソフィーティアの屋敷。その一室は、ヒカリが執務室として借りていた。そこに急ぎ足で訊ねてきたカイトの言葉に、ただ呆れるばかりだった。

　同席したソフィーティアも寝耳に水なのか、珍しくぽかんとしている。

　だが、カイトの咳払いに、ヒカリは我に返ると、すぐに思考を巡らせる。だが、さすがに文句を言わざるを得なかった。

「――全く、どういうことですか。いきなり、毒竜なるものが攻めるなんて」

「こっちもびっくりしてな。正直、奇襲を受けなかっただけ、僥倖だと思う」

「そうかもしれないですけど……本当に、急ですよ」

　ヒカリはため息をこぼすと、先ほどカイトが告げた言葉を反芻するように口にする。

「三日後に攻めてくる、ドラゴンを退治する策を考えてくれ、なんて」

　思えば、最近、カイトの無茶ぶりが増えてきている気がする。

　傘下に降ったときは、どこか客を扱うような余所余所しさがあった。だけど、知り合うにつれ、徐々にそれが抜けていく。今や、ヒカリと呼び捨てにしてくれるくらいだ。

　だけど同時に、徐々に期待も増えてきている。

　仲間として扱ってくれるようで嬉しいが、少し重圧に感じていた。

　愚痴をこぼすように、ため息をつきながらヒカリは立ち上がる。

「この前は勇者を撃退する作戦、今回はドラゴン――シグムンドもびっくりですね」

「すまん、だが、こちらも急でな……策を練ってくれるのは、ヒカリしかいない」

　弱ったように眉尻を下げ、素直に頭を下げてくるカイト。その真っ直ぐな頼みに、ヒカリはため息をこぼす――そう言われると、断れるはずもない。

　まあ、もちろん、元々断るつもりもないのだが……。

「仕方ないですね。また、一緒に考えましょうか。カイトさん」

「助かるよ。ヒカリ」

　ほっとしたように告げるカイトは相変わらずの目つきだった。まるで、海のように穏やかで、深さを感じさせる目つき。見つめ合っていると、吸い込まれてしまいそうだ。

　ヒカリはなんとなく視線を逸らし、壁にある棚に視線を向ける。

「少し待ってくださいね……えっと、ソフィ、地図を」

「かしこまりました」

　ソフィーティアは執務室の棚から一本の竹簡を取り出す。それを受け取り、ヒカリは自分の机の上に広げる。それをカイトは覗き込んだ。

「――地上の地図だな」

「はい、話を聞いている限りだと、かなりの強敵です。となれば、ダンジョンの領域内で防ぐべきでしょう。打って出るのは、避けるべきです。だけど、毒竜は土地を汚染する、とも聞きました」

「ダンジョンの立ち入りは、避けるべきだな」

「ええ、なので、迎撃地点は――ここ」

　ヒカリは南西の端を指さす。ダンジョン領域の、ギリギリの部分。

「この領域を主戦場にすべきだと思います」

「すごいな、ヒカリ。少し話しただけで、そこまで考えつくとは」

　カイトは感心したように真っ直ぐな視線で見つめてくる。その視線を照れくさく思いながら、一つ咳払いをしてソフィーティアを見る。

「ソフィ、毒竜について分かることはある？」

「といっても……ひとまず、外見は竜族だ。フィアルマ殿やローラ殿と変わりはないくらいだろうが……ああ、あともう一つ。ただ大きく違うのは、毒竜は飛べない」

　ソフィーティアは少し考え込んでいたが、付け足すように告げる。カイトは微かに目を細め、念を押すように訊ねる。

「……絶対に、か？」

「ああ、絶対にだ。何せ、翼が自身の身体の毒で壊死しているのだから」

　ソフィーティアの言葉に、カイトは少しだけ顔をしかめる。だが、すぐに真剣な表情になると頷く。話しているうちに、ソフィーティアは思い出したのだろう、言葉を続ける。

「他に厄介なのは、全身に巡る体液に猛毒が入っていることだ。だからこそ、毒竜が歩いた後は、毒で地面が腐り果てる。近距離戦はもちろん、返り血を浴びるのも危険だ」

「なるほどな……他には？」

「そうだな、敢えて言うなら、毒竜の成竜となると、かなりサイズは大きいはずだ。私が把握しているのは、これくらいだろうか」

　ソフィーティアの言葉に、カイトは軽く頭を下げて礼を言う。

「ありがとう。参考になった」

「うん、ありがとう。ソフィ。それを踏まえると……」

　飛べない、という情報は大きなアドバンテージだ。そうなれば、進軍路はすぐに限られてくる。ヒカリは思考を巡らせ――思わずため息をこぼす。

「……どうかされましたか、ヒカリ様」

「ん……さすがに、思いつかない、というか」

　指先でペン代わりの炭をくるくると回し、憂鬱な気分でつぶやく。

「さすがに、古今東西の兵法でも、巨大不明生物の撃滅を語っているものはないよ」

「それは……まあ、そうだな。人間対人間の物が全部だ」

「ん、当たり前だけどね」

　ヒカリは苦笑いをこぼしながら、思考に巡らせていく。

　だが、何から取り掛かればいいか、よく分からない。

　罠を仕掛けようとも、待伏せしようとも、それを容赦なく踏みつぶしていく光景しか思い浮かばない。また深くため息をこぼし、思考を投げ出しかける。

　だが、そこに目に入るのは、カイトの姿。

　彼は熱心に地図に視線を移し、指先で示しながらソフィーティアに訊ねる。

「ここの地質は泥炭層か？」

「ああ、恐らく……調べてみるか？」

「ああ、何かに使えるかもしれないから。でも、火は通じないだろうな」

「効き目は薄いだろうな。全く、毒には何が効くのか……？」

「最悪、試せるものを全部試すしかない」

　カイトの目つきに、あきらめはない。いつだってそうだ。

　絶望的な状況でもあきらめない。知恵を絞り出そうとする。

　こんな、体験したことのない脅威に対しても、彼は懸命に知恵を絞る。

　それを見つめ、ヒカリは内心で苦笑いを浮かべる。

（――この人には、叶わないな）

　勇者戦のときも、そうだった。立案のとき、ヒカリが知恵を出しあぐねていても、どんどん彼は考えを口にする。くだらないことでも、それがきっかけで発想が生まれた。

　だから、今もあきらめたくなくなる――。

「しかし、異世界で怪獣退治か……日本映画もびっくりだな」

「ええ、そうです、ね……」

　相槌を打ちながら目を細める。もしかして、と視線を巡らせる。

（罠や伏兵を打ち砕くくらい、相手が巨大なら……）

　そんな小さなスケールで考えるべきではない。大きく考える。

　日本映画では、巨大不明生物相手にどうやって戦っていたか。

「……ミサイル。戦車。大砲」

「……ヒカリ？」

　カイトの訊ねる声に、ヒカリは視線を上げる。もやもやとしていた頭が、いつの間にかはっきりと定まりつつあった。

　カイトの目を見つめ返す。彼の深い眼差しに逆に踏み込む勢いで告げる。

「大きい相手には、大きく兵器で対抗しましょう。カイトさん」

　その勢いに呑まれたようにカイトは少し目を見開いた。その目に向かい、ヒカリは地図を指し示しながら、どんどんと考えを明かしていく。

　聞いていたソフィーティアも目を白黒させる。恐らく口にした固有名詞が理解できずに、混乱しているのだろう。

　だけど、地球出身の彼は、正しく理解した。唇を引き結び、思考を巡らせている。

　やがて、真っ直ぐな視線で見つめ返してくる。激しい信念が満ちた瞳で、彼は告げる。

「分かった。その策で行こう。ヒカリは図面を引いてくれるか」

「――ッ！　はい、分かりました」

　そのはっきりとした声に応じながら、ヒカリは目を細める。やはり、カイトは頼りになる。清々しいほどの即決即断だった。

　だけど、そのために少しだけ不安が込み上げてくる――これで、本当に正しいのか。

　本当なら、もっと正しい作戦があるのではないか……。

「――大丈夫だ。ヒカリ。胸を張っていいよ」

　ふと、その考えを察したようにカイトは笑みをこぼす。

「そこまで立案してくれれば、あとはなんとかするのは、僕の仕事だから」

　そう言いながら、彼は踵を返して出て行く――その後ろ姿を見つめながら、ヒカリは目を細めると、ソフィーティアは苦笑いをこぼす。

「あの方には、叶いませんね。ヒカリ様」

「ええ、本当に……あの人を助けられるように、頑張りましょうか。ソフィ」

　そう言いながら胸に手を当てる。そこにあった不安は、いつの間にか消え去っていた。