はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第11話

　息が苦しい。身体が鉛のように重い。

　灼けるような喉の痛みに、重い呼吸をしながらカイトは思う。

（――あのときと、同じだな……溺れて、流れ着いたときの、あのときの）

　何もかも、絶望して海に身を投げた。波が身体を襲い、口の中に水が流れ込み、どうしようもなく苦しくて。

　その苦しみの彼方で、失った家族の面影を見た瞬間――。

　腕を掴まれ、ぐっと何かに引っ張られたのを、よく覚えている。

　気がつくと、カイトは陸地にいた。

　掘立小屋のような、おんぼろな家で寝かされていて――それを、看病してくれていたのは、筋骨隆々な、色黒の男。明らかに、日本人ではなかった。

　言葉も通じず、何も理解できない、そんな中で彼は黙って差し出したのは、粥。

　その味気ない粥が――何よりもそのとき、嬉しかった。

　たどたどしい英語でコミュニケーションができた。

　そこは、いわゆる東南アジア。そこに暮らす集落の男たちの漁船に、カイトは拾われたようだ。そのとき、カイトは足が折れ、身体がぼろぼろだった。

　だけど、男たちは親身に世話をしてくれた。

　なんでも、日本人には祖先が世話になった、という。

『戦争中、ヨーロッパが逃げるときに、日本の大使がピザをくれたんだ』

　そのおかげで、俺たちはこの村で暮らしていられる。だから、日本人には優しくする。そう村の人たちは胸を叩いて告げ、何から何まで世話をしてくれた。

　そうしている間に、カイトは言語を覚えた。

　この付近で使う、中国語、英語をはじめ、現地語まで。

　足が治ると、できるだけ村の人たちに恩返しをしようと、働き回った。

　その集落では、いろんなことを、教えてくれた。

　家族のように接してくれる仲間たち。それを嬉しく思う一方で、カイトは怖かった。

　彼らに心を許し、仲間のように思って――それで、また家族を失ったら？

　その心の震えも、集落のみんなは受け止めてくれた。

　仲間として接し、いろいろなことを教えてくれた。神の教えも授かった。

　罠の作り方や狩りの仕方、炭焼きの仕方もそこで教わった。

　そして、助けてくれた男のうち、一人の青年が誘ってくれる。

『旅に出ないか？　伝手があって、チリに働きに行くんだ』

　カイトは迷った末に、その彼と同行することを決める。

　集落のみんなはその別れを惜しんだが、彼の決断に励ましの言葉を送り、いつでも帰ってきて構わないと言ってくれた。

　そう言われるたびに、後ろ髪が引かれるが――それでも、カイトは感じていた。

（――僕の居場所は、ここじゃない。こんな温かいところは、似合わない）

　そして、カイトは東南アジアを後にし、南アメリカのチリに向かう。

　パスポートや身分証などは、ない。だから、密航だった。

　貨物船に乗り込み、集落の数人の若者たちと移動した。その中には、チリに何度も行っているものもいて、いろいろなことを教えてくれた。

　南アメリカにつくと、チリの鉱山でカイトは働き始めた。

　過酷な労働現場だった。だけど、現場の人々は優しかった。

　思えば、東南アジアの人たちからいろいろ聞いていただと思う。だから、いろんなことを教えてくれた。柄の悪い連中からも、守ってくれた。

　初めて飲んだ、仕事終わりのビールは最高だった。サッカーも教わった。武術もそこで教わった。もちろん、ケンカの仕方も。

　女も、そこで初めて抱いた。悲しい目をしているのね、と囁かれた。

　薬だけは、やらなかった。メイ姉が、嫌がるだろうな、と思ったから。

　南アメリカでは、一年間過ごした。

　そうしているうちにまとまった金ができた。だから、また旅をしようと思った。

　メイ姉が語った世界史の舞台、ヨーロッパを一度、見てみたいと思ったのだ。

　その言葉に、鉱山の仲間たちは快く送り出し、密航の手筈も整えてくれた。

　それから、カイトは途方もない旅に出る。バックパック一つ。パスポートなんて持たない、不法入国を繰り返して流浪をする。

　ビザもないから、就労もできない――けど、苦労はしなかった。

　東南アジアで教わった心と、チリで鍛えた身体があったから。

　イタリアの地下街で拳闘の賭けに加わり、そこそこの金を稼いだ。

　その金は、スラムのみんなで分け与えた。代わりに彼らはいろんなことを教えてくれた。

　どこに近づかない方がいい。あそこはマフィアの縄張りだ。

　拳銃は抜かせる前に殴れ。銃声があったらまず身を低くしろ。

　警察には金。いつでも渡せるように紙幣はパンツの中に仕込め。

　もちろん、いつも上手く行くわけではない。拳闘で負け込んだこともある。

　拳銃で撃たれたこともあれば、警察に追い回されたこともある。

　食った飯がまずくて、下痢が止まらなくなったこともあった。

　だけど、修羅場を潜り抜けるたびに、彼は強くなり、逞しくなっていく。

　オーストラリアに流れ着いたのは、偶然だった。

　というか、密航する船を間違え、インドネシアに辿り着いたのである。それから船を転々として、そこに流れ着いた。

　そのくらいのミスで、カイトは動じなかった。なんとかなる、と割り切っていた。

（何とかならなければ、死ぬだけ）

　あの海で溺れ死ぬはずだった命。何も怖くない。

　だから、南アメリカやヨーロッパを渡り歩けたのだから。

　いつの間にか、身も軽くなっていた。心も、軽かった。

　その気持ちのまま、いろんなところを渡り歩いた。水上集落、牧場、農場、工場ということもあった。

　住み込みで働いた牧場の牛の乳は、とても美味しかった。

　メキシコビールを片手に見上げる夜空は、どこまでも広かった。

　犬の肉はまずかったが、仲間たちと一緒なら食えた。

　だけど、一か所に留まりたくなかった。

　どうしても、家族を思い出してしまうから。

　同じ家族だと思ってしまったら――また、失うことが怖かったから。

　でも――そうやって流浪し続けるのも、いつしか疲れてきて。

　徐々に、彼は目的もなく、ただ彷徨うだけになっていた。

（どうしたものかな――）

　オーストラリアの原住民に別れを告げ、歩き出した大地は広大だった。背に入れた水はもう残りわずか。わずかにあった衣服や金も、彼らに礼代わりに渡してしまった。

　背負ったバックパックは軽く、心もまた軽い。

　――いや、どこか空しいのかもしれない。

（もう、そろそろ――休みたいのかもしれないな）

　苦笑いを一つこぼし、乾燥した荒原をひたすら歩いていく。

（ま、なんとかなるさ）

　ならなければ――この広大な大地で、死ぬのも悪くないのかもしれない。

　世界の中心で、眠りにつくのも、また――。

「私と契約して、ダンジョンマスターになってくれるかな」

「――おう？」

　そんなときに、カイトが出会った。

　一つの不思議なオオトカゲの存在。

　そして、その流れ着いた先に出会った、一人の少女。

　はずれ、だと自分を卑下する少女は、とても寂しそうで辛そうで。

　その目は、捨てないで欲しい、と訴えているようで――。

　気が付けば、彼女を選んでいた。彼女の手を、取っていた。

　今、思うと、放っておけなかったのだと思う。それに、カイト自身、旅の中でいろんな人に助けられてきた。だから、彼女のことを助けたいと思った。

（いや――そんなの、後付けの理由か）

　つまるところ――彼女の温もりに、最初から惹かれていたのだ。

　傍で支えて励ましてくれる彼女の温もり。今も、傍にいてくれる温もり。

　それはいつの間にか、するりとカイトの傍に入り込み――心の中を徐々に満たしていた。

　流浪でも満たされなかった、心を埋めてくれた。

（だから――もう、きっと離れられない……）

　ぐっと腕に力を込め、その温もりを引き寄せる。

　その温もりがそっと優しく包み返してくれて――ああ、とカイトは思う。

（ここが――きっと、僕の居場所なんだ）

　やっと見つけたその場所を、噛みしめるようにカイトは腕に力を込め――。

　その優しい温もりに促されるように――意識が、浮上していく。