はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第13話

　ドライゼ銃。それが、ヒカリが銃を改良するにあたって参考にした銃だ。

　まだ、火打石式銃（フリントロック）や火縄銃（マッチロック）が主流だった戦場で、プロイセン軍が採用した、画期的な銃。その特徴は、後装式――ボルトアクションを使用していることにある。

　以前の銃は前装式（マズルロード）――撃ち終わった後、構えを解いて銃口を覗き込んで装填した後に、また構えを取る必要がある。これによって大幅に時間を取られていた。

　だが、ボルトアクションを使用することにより、銃の後ろから弾を込められる。

　つまり、構えを崩さずに次弾を装填できるようになったのだ。

　これより、連射性能は飛躍的に伸び、マスケット銃で一発撃つ間に、ドライゼ銃では五発撃つことができたと言われている。

　そのドライゼ銃の理念を盛り込み、さまざまな改良を施したシエラ銃改。

　貫通性と連射性。そして、物量――それらを前にして、冒険者は耐えきれなかった。結界を押し切られ、血飛沫を撒き散らしながら地に伏す彼ら。

　それを目にしたシエラは一つ吐息をこぼして座り込む――その周りに、銃を持ったキキーモラたちが集まり、心配そうに顔を覗き込んできた。

「だい、じょうぶ……ほっとした、だけ……」

　シエラはそう答えながら、深呼吸をして後ろを振り返る。

「――助、かった。ヘカテ」

「ええ、間に合ってよかったわ」

　そう言いながら暗闇から姿を現したのは、銀髪の美女――すらりとしたスタイルの彼女は腰に手を当て、前方に視線を向ける。

　そこには、へたれ込んで座っている、一人の少女がいる。

　クレアと呼ばれていた、魔術師の一人。彼女はぼろぼろと涙を流し、忘我の境地にあった。その首筋からは、真新しい刺し傷から血が流れている。

　ヴァンパイアによる、吸血痕だ。

「……傀儡に、したんだ」

「逃げていたけど、本気の私から逃げられるはずもないわ。捕まえて手駒にしたの」

　ヴァンパイアは、相手の身体に血を送り込むことで、自分の眷属にできる。

　エルフやキキーモラといった昼の住民に嫌われている所以だ。

　ここにいるキキーモラたちも、警戒こそしないものの、少し落ち着かなそうだ。

　いずれにせよ、と気を取り直して、シエラは頭を下げる。

「おかげで、敵を罠に誘い込めた。感謝、する」

「いいえ、お気になさらず。これで――五人は無力化。あとは、勇者ね……けど」

　ヘカテは長い吐息をつくと、全身から赤い霧が噴き出ていく。まるで、風船から空気が抜けるように、彼女の身体から赤い霧が立ち上り。

　気が付くと、ヘカテはいつもの小柄な少女の姿に戻っていた。

「……私は、限界ね……」

　彼女はそう言うと、指を弾いて合図する。それに応じるように、糸で操られるようによろよろと冒険者の少女が立ち上がった。

　光を失った瞳で歩きながら、ヘカテの傍に向かっていく。

「折角の魔術師。治療に使うわ。エステルも、早く手当てしないといけないし」

「あ……だけど、勇者、は……」

「もう、ケリはついたわ……もう、行く必要は、ない」

　ヘカテはもう連絡を受けたのだろう、背中を向けて告げる。それにシエラはごくりと唾を呑み込んだ。

　落ち着き払ったヘカテが、やけに不気味だ。不安が、胸中に過ぎる。

　その背を黙って見つめていると、彼女は振り返って寂しそうに目を細めた。

「ローラを行かせたけど……援護は間に合わなかったみたいね」

　多大な犠牲者と負傷者を出しながら、辛くも冒険者五名を打倒した二つの戦場。

　その頃には、ボスの戦場では決着がついていた。

　それは、今から少し前に時間が遡る――。

　そこでは、真紅と紫電が縦横に迸っていた。

　常人では、光の軌跡しか目に入らないほどの速度。人間離れした速度で、両者はジグザグに空間を飛び回る。

　その真紅の軌跡――フィアは、四足獣の動きで機敏に立ち回っていた。巧みに〈紫電〉からの距離を取り、鬼火を放ち続ける。機雷のように浮かぶ鬼火は青白く高温――。

　だが〈紫電〉の勇者、ウィリアムはそれを物ともせず、弾き飛ばすように駆けていた。雷光を帯びた足で地を踏み切るだけで加速し、フィアの後を追走する。

　高温の鬼火が身体に当たろうとも、身に纏う雷光が全て弾き返す。それどころか、全身から返しの雷矢を撃ち返している。

　それをフィアは辛くも回避する。四足獣の動きでアクロバットに立ち回り、ジグザグに駆ける。その両脇と後ろに紫紺の落雷が次々と降り注いでいく。稲妻が走った地面が、轟音と共に木っ端微塵に弾けている。

　一歩間違えれば直撃。死にはしないものの、致命傷となるに間違いない。

　それでも、彼女は涼しい顔でそれらを避け、鬼火をさらに差し向ける。しつこいほどの攻撃に、ウィリアムは苛立ったように大剣を横脇に構える。

　背筋を走る嫌な予感。本能に身を任せ、彼女は大きく跳躍した。

　瞬間、雷光の斬撃が真横一文字に迸った。それがフィアの真下を駆け抜け、壁に激突。悲鳴のように軋む音と共に、一直線の断裂が生まれる。

　彼女は金髪をなびかせながら着地、さらに四足で地を蹴り、脱兎のごとく距離を取る。

（あれを、喰らったらさすがにひとたまりもない――）

　恐らく竜の血液ですらも蒸発し、一瞬で消し炭となる一撃だ。

　ウィリアムに追いつかれたその瞬間、すなわち、フィアの最期。

　断末魔の悲鳴を上げる間もなく、彼女は死ぬ――そのことを理解していても、フィアは余裕を崩さない。冷静に、状況を見ていく。

（カイト様だって、いつも焦らなかった。常に、状況を見ていた）

　そして、どんな窮地であっても的確な助けの手を差し伸べてくれたのだ。

　そんな彼みたいに考えれば――紫電を避けることなど容易い。

（常に動き回り、相手に主導権を与えない……ッ！）

　四足の動きにフェイントを加える。それに引っ掛かり〈紫電〉の攻撃が的外れに飛ぶ。その間に距離を稼ぎながら、鬼火を撒いていく。

　それにウィリアムが微かに苛立ちを見せる。それを見て、フィアはほくそ笑む。

（頭に血が上った相手ほど、御しやすい……でしたね。カイト様ッ！）

　フィアも最初の頃は猪突ばかりしていた。今ならそれの暗愚さが分かる。

　愚かにも一直線に大量に放たれた雷撃。それを、フィアは易々と横に跳んで避けていた。ウィリアムの真横に回り、火炎を吐き出す。

　その一撃を雷光が止めても、衝撃は打ち消せない。〈紫電〉は横っ面を弾かれたように横へとよろめく。体勢を崩した、隙だらけの姿。

　だが、決して無理攻めせず、フィアは踵を返してまた距離を取る。

　そのまま逃走を繰り返しながら、ウィリアムを見やる。その顔はわずかに疲弊しているように見える。よし、とフィアは内心で一つ頷く。

　あれだけの出力で動き回れば、どれだけ魔力を持っていても消耗する。

　そうやって相手を疲れさせるのが、フィアの目的だった。

　正々堂々を謳う者からは、卑怯と呼ばれるような、泥臭い戦術。

　だが、それでいい、とフィアは割り切る。

（相手を油断させろ。奇策、奇襲、だまし討ち――何でもいい）

　何とかなるのなら、何でもする。それが、カイトから教わった生き様だ。

　それを胸に、フィアはウィリアムから距離を離すと、不意に〈紫電〉の動きがゆるやかになる。大きく息を吸い込み、彼はフィアを睨みつけ。

　不意に、その纏う気配が変わる。その気迫と共に、彼は口を開き――。

「おおおおおおおおおおお！」

　空を揺るがす雄叫びを放った。大きく目を見開いた彼は、全身から紫電を迸らせる――その凄まじい殺気に、フィアは身構える。

　瞬間、紫の閃光となって、ウィリアムが駆けた。

　これまでよりも強い加速。出力を全開にした動きに、フィアは唇を噛みしめて駆ける。

（消耗を考えずに、追いかけに来た……ッ！）

　苦し紛れにフェイントを掛けるが、ウィリアムは引っ掛からない。

　徐々に近づいてくる〈紫電〉の魔の手――それを見て、フィアは冷静に判断する。状況に応じ、素早く判断を下す。

（やられる前に、やるしかない――ッ！）

　その場で足を止めながら急停止。振り返りざまに半身で構える。

　その動きに〈紫電〉は止まらない。フェイントだろうと、構わずに吹き飛ばすように一直線に飛び込んでいる。それを見て、フィアは両拳を顔の横に構える。

　カイトから叩き込まれた、徒手格闘の構え。狙うは、カウンター。

　猛突進は方向転換が利かない――それはヘカテとの決闘で証明した。

（流れは同じ――力を受け止めて、それを受け流し飛ばすッ！）

　その気合と共に膝に力を込めるフィア。彼女に向け、流星のようにウィリアムは駆ける。その大剣の片手刺突がフィアに迫り、それを受け止めようと手を伸ばし。

　そのフィアの腹に、拳が薙ぎ払われた。

　ぼきぼきぼきぼき、と不気味な音が腹の中に響き――気づいたときには、フィアは跳ね飛ばされて地面に叩きつけられていた。背中に走る衝撃が折れた肋骨に突き抜け、灼熱の激痛が身体を焦がす。血を口からこぼしながら、フィアは咳き込む。

（やられた……ッ！　片手刺突はフェイント……ッ！）

　もう片方の手が、視界の外から降り抜かれたのだ。それに気づけなかった。

　その鉄拳の衝撃で、内臓のいくつが潰れた。腹に穴が空いたような感覚に息が引きつる。その致命傷に身動きがもはや取れない。

　そこにすでに〈紫電〉が肉迫していた。宙を舞いながら、大剣を振りかぶっている。迸る紫紺の電撃に身を包み、流星の勢いで突っ込む勇者。

（――あ……）

　絶体絶命の窮地。もはや、これまで。

　三秒後に訪れる死に対して、何もできない。

　フィアはそれを悟った瞬間、ふと今までの光景が目の前に蘇る。

　それは走馬灯。これまでの楽しかった暮らしが視界に満ち溢れた。カイトのいろんな表情が目の前に過ぎっては消えていく。フィアはそれを見つめて目を細め――。

（んなもん、見ている場合ですか――ッ！）

　全力で、それを振り払った。そのまま、目の前の〈紫電〉を目に焼き付ける。

　ウィリアムは、地面に手をついて倒れ伏したフィアを見て口角を吊り上げている。勝利を確信している――つまり、油断している。

　なら、つまりそれが好機。最初で最後の、最高の好機だ。

（三秒あれば、十分――ッ！）

　フィアは一瞬で満身に力を込める。破壊された肚が激しい痛みを発するが、それを無視する。その一瞬を掴み取るため、ぼろぼろな全身に鞭を打つ。

　倒れ込んだ姿勢。本来なら、何もできない。

　だけど、フィアは彼から教わった。あの特訓のときに、しっかりと。

『いわゆる、必殺技だよ』

『この技は、いわば初見殺しだ。一回きりの技だと思って』

　彼の声が耳元で木霊する。それにフィアは口角を吊り上げながら、地面についた手に力を込める。そのまま、腹と背の筋肉に力を込め、爪先に魔力を込める。

　ウィリアムが何かに気づいたように目を見開く。だが、もう遅い。

（く、ら、え――ッ！）

　跳ね上がるように、フィアの足は地面を蹴り、瞬時に逆立ち――。

　しなやかに振り上げられた足が、刃を掠めて旋回しながら天に振り抜かれる。

　そして、必殺のカポエラーキックが、ウィリアムの側頭に叩き込まれた。