はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第八章 VS 勇者

第1話

　その日のグランノールは、わずかに緊張感が張り詰めていた。

　騎士団の宿舎から出た男たちが粛々と街の中央を歩いていく。その様子を町人たちはじっと見つめていた。拍手や喝采もない、ただ、その彼らの出陣を見送る。

　やがて、その街の門に差し掛かると、そこには待っている三人の人影があった。

　先頭にいた偉丈夫はふっと笑みをこぼすと、そこで立ち止まる。

「見送りに来てくれたのか、グレイ、ミリアム、アリスティア」

「ええまぁ。これだけお世話になってしまいましたし」

　そこで待っていた青年、グレイは申し訳ない口調と共に笑いかける。それに応じるように、偉丈夫――勇者の後ろに立つ仲間が苦笑いを浮かべる。

「全くだぜ、とんだタダ働きだ」

「まあ、でもウィル様がそういうことするのは、今に始まったことではないですし」

「それに、今回は騎士団に一泡吹かせた。それだけで満足さね」

　勇者の仲間たちが口々にそう言う。その仲間の声を聞きながら、ウィリアムは豪快な笑みを顔に浮かべて告げる。

「ということだから、気にするな。あの子たちも救えて嬉しかったからよ」

「それならいいのですが……」

「そういえば、あのシズクの友達は――あの中にいたのか？」

「ええ、本人に聞いたら会えたとひどく喜んでいましたよ。一緒に、村に戻りました――お礼を言っていて下さいと、本人から言伝されています」

「そりゃ良かった。踏ん張った甲斐があるぜ」

　ウィリアムは嬉しそうに目を細める。ミリアムもうんうんと頷いた。

「それで――これから、ダンジョンですかにゃ？」

「ああ、これも仕事でな。騎士団にケンカを吹っ掛けた分は、ちゃんと仕事しねえと」

「律儀ですにゃあ」

「ま、そうじゃないと勇者もやっていけんのよ」

　困ったように額を叩き、目を細めるウィリアム。そのまま、彼は荷物を担ぎ直すと、二人を見比べて笑いかける。

「だからまあ……二人とも達者でな。また会えるかわからんし」

「僕たちはともかく、勇者様がやられるとは思えませんが……」

「いんや、いつも油断はしねえのが俺のやり方だ。それに――ちと、嫌な予感がする」

　彼は顎を撫でながら言い、その後ろの仲間たちは神妙な顔つきになる。

「騎士団が百人や三百人、丸々姿を消した、というのも気になるし……まあ、負けるつもりも毛頭ねえが」

「そう、ですね……ご武運を、祈っております」

「おう、精々、祈っていてくれ。んじゃあな」

　ウィリアムは気負いもせず、ひらりと手を振って歩き出す。仲間たちも軽く手を振ってその後に続き――グレイとミリアム、アリスティアはその背を見送っていた。

　その姿を見つめ、アリスティアは気取られないように深呼吸をする。

（ウィリアムさんには悪いけど……これも、仕事です）

　グレイに気づかれないように、そっとアリスティアは視線を横へ流し、頭上へ。そこには、すでに待機している一人の少女がいた。

　リリス。同じ、諜報員の仲間。彼女は一つ頷くと、伝書鳩を解き放った。

　それは真っ直ぐにダンジョンへと飛んでいく。それを見届け、一つ吐息をつく。

　カイトは言うまでもなく、心優しい守り手だ。魔物たちを守り、みんなも彼を慕っている。だが――勇者も勇者とて、悪いわけではないのだ。

　その二人が衝突する。そのことに内心、複雑な想いを抱いていると、グレイが振り返って眉を寄せる。

「――大丈夫か？　アリス」

「あ、大丈夫です。少し、お腹が空いたな、とは思いますけど」

「ん、じゃあ、みんなで飯に行くか」

「賛成にゃ！」

　三人で笑い合いながら、街の方に足を向ける。アリスティアはちらりと勇者が去っていった方を見てから、グレイの横に並ぶ。

　なんとなく、そのグレイの手を握ると、彼は少し目を見開いたがすぐに握り返してくれた。

　その遠く離れた森の中の梢――そこに立つ、黒衣の少女は腕を伸ばす。

　その腕に翼をはためかせた鳩がゆるやかに留まる。少女は掌に載せたエサをついばませてから、それを解き放つ。

　伝書鳩は地にある村の鳩小屋へ真っ直ぐに戻る。それを見届けてから、少女は黒衣を翻して音もなく地面に降り立った。

　そこには、マント姿の一人の青年が立っている。

「ついに、来たか？　シズク」

「はい、殿。この通り」

　シズクはその手にある手紙を差し出す。細長いそれを彼はさっと開いて目を通す。そこに書かれたのは、勇者がグランノールを発った旨。

　鳩がここまで来るのには半日かかる。ということを踏まえれば――。

「――明日だな」

「はい」

　二人は頷き合う。その顔には緊迫感が張り詰めている。彼は懐から竹簡を取り出すと、そこにメモをされている項目に目を通す。

「銃の量産、ダンジョンの工事、仕掛け共々、何とか間に合った」

「はい、時間稼ぎも、上手く行きました」

「あとは――天命を待つのみか」

　シズクを見つめ返し、ダンジョンマスター、カイトは真剣な顔つきで告げた。

「明日が、決戦の日だ」

　決戦前日は、粛々として作業が進んだ。

　ソフィーティアと共に、村人たちへの状況説明と、当日の避難指示。

　ヒカリと共に、迷宮内の確認。仕掛けのチェック。

　エルフたちは収穫物をできるだけ保存し、五階層の保存庫に収納していく。キキーモラやトロールたちも総出でそれを手伝っていく。

　全て予定通りに、カイトは指示をこなしていく。

　そして、後をそれぞれの担当に任せ、昼には地下の階層に戻り――。

「まあ、やっぱり二人とも落ち着かないよな」

　四階層。そこでは、案の定というべきか、フィアとローラが半魔の状態で手合わせをしていた。休息を取るように言っていたが、落ち着かなかったらしい。

　激しく地面や壁を揺らしながら、二人は激突し合う。

　それを見つめていたヘカテは、欠伸と共に目を擦る。

「二人とも、英雄クラスの相手と戦うのは初めてだし、無理はないわよ。まあ、もう少し運動させてあげればいいんじゃないかしら？」

「ヘカテは落ち着いているな、頼りになるよ」

　カイトはヘカテの隣に腰を下ろす。彼女は銀髪を揺らして軽く頷く。

「前のダンジョンで、何度かね。それに、遭遇することもあったし」

「……英雄クラスの相手と？」

　いわゆる英雄クラスはＢ級以上の賞金首。つまり、騎士団隊長以上の実力者たちを相手にしたことがある、ということになる。

　ヘカテはこともなげに頷き、軽く自分の手を見る。

「一対一なら怖くないわよ。あいつらの本領は、連携したときにあるのだから」

　彼女は少し顔を曇らせ、その手を天井の光水晶に透かして見る。

「連携した人間ほど、手ごわい者はないわ。仲間を何人も失ったから」

「そう、なのか……」

「ええ、貴方には言うまでもないけど、油断しないことね。それと――上に立つ人として、覚悟することよ」

「ああ……そうだな」

　何を覚悟するかは分かっている。犠牲を出してしまうことだ。今一度、その覚悟を決めていると、ヘカテは優しく目つきを緩めて微笑みを浮かべる。

「大丈夫。いざとなれば、私が何とかしてあげるわ」

「そりゃ心強い。さすが、三百歳の――」

「それ以上言ったら噛むわよ」

「――そりゃ失礼。まあ、でも少し血は摂っておけ」

　カイトはそう言いながら自分の右腕を差し出すと、ヘカテは目を丸くする。

「あら、貴方からくれるなんて珍しい」

「どうせ、僕は最奥で待機だ。多少、貧血になっても問題はないし、それに」

　それについて考えたくもないが、はっきりと口にする。

「いつ死んでも、悔いはないようにしたいからな」

「……ふふっ、私も死ぬつもりもないし、貴方も死なせるつもりはないけどね」

　彼女は嬉しそうに目を細め、その右腕に口を近づける。それに口をつける前に、ちら、と上目遣いで彼女はカイトを見つめた。

「貴方のそのリアリストなところ、割と好きよ」

「……そりゃどうも」

　ぶっきらぼうな返答に、彼女は目を細めて笑いながら、その腕を抱きしめる。寄り添うようにしながら、彼女は二の腕に牙を突き立てる。

　牙が優しく肌に突き刺っていく。その感触も最近は心地よく思えてきた。

　寄り添うヘカテの温もりを味わいながら、カイトはゆったりとフィアとローラの手合わせを眺めていた。