はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第5話

　アリスティアの連絡を受けた翌日の朝。

　五階層の会議室には、カイト、フィア、ヒカリ――そして、コモドが集まっていた。緊急の招集であり、面々には緊張感がある。

　言うまでもなく、議題はアリスティアの報告について、だ。

「悪いな、コモド。急に呼び出してしまって」

「いや、状況が状況だけに、仕方ないかな。それを聞けば、私も黙っていられない」

　オオトカゲのコモドは席につくと顔が見えないので、テーブルに乗っている。コモドは真っ直ぐにカイトを見つめ返して訊ねる。

「〈勇者〉――つまり、そいつはＡ級賞金首だ。我々の宿敵だよ」

「やっぱりか」

「ああ、あいつらに滅ぼされたダンジョンは数多い。王国騎士団の、虎の子だよ」

　コモドは憎々しそうに言葉を吐き出し、深く息を吐き出す。

「――潰されたダンジョンの半分以上は、連中の仕業だ」

　その言葉から、果てしない怒りと憎しみがありありと伝わってきた。カイトはコモドの目を見つめて訊ねる。

「できるだけ、情報が欲しい。一体、何者だ」

「Ａ級賞金首である〈勇者〉は、現在、六名まで確認できている。誰が差し向けられたかは分からないが、共通して言えるのは〈勇者〉は六名前後の配下を連れて動く。その配下は、どれもＢ級賞金首の実力はある」

　ちなみに、騎士一人あたりでも、D級賞金首の価値がある。

　騎士の隊長で、C級の賞金首になる。それを上回る存在が、七名。

　その事実に、フィアはごくりと唾を呑み込んだ。ヒカリは真っ直ぐにコモドを見る。

「コモド、奇策は通じると思う？」

「トラップは通じない。精々、迷宮で翻弄できるか程度。囲い込んで、一酸化炭素中毒、なんて期待しない方がいい――その前に、壁をぶち抜かれる方が先だ」

　これまで採った戦術を全て否定するコモド。重ねてコモドは言葉を続ける。

「一人一人がずば抜けた戦闘能力を持つ。一人で迫撃砲並みの魔術を使い、強固な防壁を使う。それらが七人揃ったら、もはや、戦争能力だ。大日本帝国軍くらいなら、一人で壊滅させることができるはずだよ」

　確かに、戦争能力とは言い得て妙だ。その例えに、フィア以外の全員が頷く。

「……ただ、米軍や自衛隊を防げる、まではいかないんだな」

「さすがに、ミサイルを彼らが防げるとは思えないからね」

　つまり、それくらいの規模の火力でようやく滅ぼせるほどなのだろう。

　ヒカリが困ったように首を傾げ、カイトを見つめる。

「そうなると、多分、シエラ銃は役に立たないね」

「ああ、この前の『組織』強襲でも実感したけどな」

　あのとき、銃が通用したのは兜をつけていなかったからだ。鎧の部分を調べてみたが、そこはわずかなへこみがあるくらいで、着弾しても貫けなかった。

　それを受けて、シエラはますます、銃の改造に意欲を出していたが――。

「シエラ銃改、でも難しいだろうね……カイトさん」

「一応、改良は続けさせよう。いつも通り、使い方次第では何とかなるかもしれない」

　カイトはヒカリに頷き返しながら、コモドに視線を向けた。

「他に情報は、分かるか？」

「一応、分かっている〈勇者〉が三名いる。その情報だけ、全部渡しておこう。本当ならあきらめるところだけど――カイトなら、もしかしたら、と思えるからね」

　コモドはそう言いながら口を開く。その語られる内容に耳を傾けながら思う。

（ああ――簡単には、やらせはしない。相手が、どんな相手であろうと）

　何とかして見せる。その心意気で、そのコモドの言葉を一字一句逃すまいと聞き続けた。

　会議が終わった後も、カイトは会議室の椅子に腰かけ続けていた。

　思案にふける彼の横顔を見つめながら、フィアは何も言わずにその隣に腰を下ろす。彼はそれに気づき、優しい目つきで見つめてくる。

「どうした？　フィア」

「いえ、随分、長く何かお考えのようでしたから」

　もう長い付き合いの彼女には、分かった。防衛の策略を、巡らせているのだ。

　その後の彼の発言には、一切の迷いがない。何をしているのか、さっぱり分からないことが多いが、それでも説得力があって頼もしい。

　だが――今の彼の瞳には、迷いしかない。それを自覚しているのか、彼はため息をつきながら軽く頭を掻いて苦笑する。

「ダメだな……知れば知るほど、強敵だ。小細工が通用するイメージが見えない」

「それは、聞いていて思いました……私たちの、同胞も敗れているのですね」

　コモドから告げた話の中では、火竜を相手取って〈勇者〉が勝利した話があった。

　相性や数の利があったにしても、それを聞いて少なからず衝撃を受けた。

「まさか――完全体の、火竜で負けるとは……」

「そうだな。けど、それは数の利があったからだ」

　そう告げる彼の瞳は優しく細められていた。安心づけるようにゆったりとした口調で、彼は微笑みと共に言う。

「必要以上に、恐れる必要はないよ。堂々としていればいい」

「そう、ですね……的確に、敵を見極めることが大事ですね」

「ああ、いつも通り……いつも通り、いければ苦労しないけど……」

　カイトは口の中でそう呟きながら、目つきをぼんやりとする。思考の中に埋もれていく彼を見つめ――思わず、口からこぼれ出た。

「――カイト様、私はこのまま、稽古を続けていてもいいのでしょうか」

　それは、フィアがソフィーティアと重ねている稽古。半人半魔の修行だ。

　まだ、全然とコツを掴めず、悪戦苦闘している。そうしている暇があるのならば、何か、罠でも作っていた方がいいのではないだろうか。

　そんな不安に駆られていると――彼は視線を上げて首を振る。

「いや、むしろ、修行を続けてもらいたい」

「そう、ですか……でも」

「うん……僕としては、避けたかったけど、四の五の言っていられないかな」

　彼はそう言いながら深呼吸する。まるで、感情の整理をつけているように。

　そして、彼は真っ直ぐにフィアを見つめる。迷いのない、瞳で。

「今回は、フィアの実力に全面的に頼ることになる。その、火竜の力に」

　その言葉に、フィアは大きく目を見開いた。

　初めてだった。彼が、奥の手という意味ではなく、全面的に彼女を戦力として頼ったのは。それに嬉しさが込み上げると同時に、気づく。

　彼の手が、震えていることに。

「――カイト、様」

　その手に、自分の手を重ね合わせると、彼は苦笑いを浮かべてつぶやく。

「この判断が普通なんだけど……ごめん、やっぱり、フィアを前線に出すのは怖いんだ。もちろん、信頼していないわけじゃない。フィアは強いのはよく知っているから」

　けど、と彼は辛そうに瞳を揺らす。感情を堪えるように、目に力が入っていた。

「もし、失ったら、と思うと怖いんだ……ごめん、フィア」

「謝らないでください。カイト様」

　その手を握りしめ、励ますようにフィアは微笑みかける。

　不思議な、気持ちだった。

　以前なら、戦えと命じられたら、心が躍ったはず。喜んで戦ったはずだ。その結果、命を危険にさらそうと、満足できたに違いない。

　それに、ここまで心配されたら、却って腹が立ったはずだ。自分の実力を信頼されていないようで、拗ねていたに違いない。

　今のフィアは、それの何も感じない。ただ、あるのは温かい気持ち。

　カイトが心配してくれることが、ただ嬉しい。穏やかまでの温もりだった。

（本当に、不思議ですね……少し前までは、前線で役に立てないことに対する不服ばかりだったのに）

　こうして彼から言われると、嬉しさよりも覚悟が込み上げてくるのだ。

　彼を悲しませてはいけない。生きて、返って来なければならない、と。

　だから、フィアは彼の手を握ったまま、はっきりと言葉を返す。

「必ずや、生きます。勝ちます。負けません」

　その決意が伝わったように、彼の手の震えが小さくなる――カイトはフィアの手を握り返すと、深呼吸を一つ、そして瞳を閉じて頷いた。

「――ありがとう。フィア……信じている」

「はい、決してその信頼を、裏切りません」

　フィアの力強い言葉に安心したように、カイトは笑みをこぼして瞳を開く。その目には、決然とした色が満ちていた。

　いつもの彼の目だ。その彼に、いつもフィアはついてきた。

　カイトはそのまま立ち上がり、歩き出す。フィアはその後ろに続いて訊ねる。

「何か、思いつかれましたか」

「思いつくというよりは、もう、これしかないだろうな」

　彼は会議室から出て、廊下を歩いていく。そのまま、彼は真っ直ぐに自分の部屋に行く。フィアは後に続き――思わず呆れた。

「ヘカテさん、またカイト様の部屋でごろごろしていたんですか」

「……ん、だって暇だし、このベッドふかふかだから」

　夜行性のヘカテが、ふにゃふにゃした声で答える。彼女はベッドで丸くなり、うとうととしていたようだ。だが、カイトの視線に気づくなり、もぞりと身体を上げる。

「ん、カイト、どうかしたの？」

「ヘカテに、頼みがある」

「……言ってみて」

　ヘカテはその目を細めて背筋を正す。ただならぬ気迫を、感じ取ったようだ。カイトははっきりとした声で告げる。

「半人半魔の状態の、身体の使い方――ヘカテも、誰かに教えられるよな」

「……できるけど、敵に塩を送るつもりはないわよ？」

　ちら、とヘカテはフィアを見やる。フィアも困惑しながらカイトの顔を見やる。

「カイト様、どういう……」

「ああ、そっちの勝負に水を差すつもりはないよ。フィアに稽古をつけるわけじゃないから。つけて欲しいのは、ローラ」

「フィアルマの妹？　ああ、なるほどね」

　すぐにヘカテは承知したように頷く。フィアも、彼の思惑にすぐ気づいた。

（つまり、カイト様は、ローラも戦力として勘定して……）

　カイトは、フィアとヘカテを見つめて微笑みと共に告げる。

「火竜が二人に、吸血鬼が一人――三人の力に、期待する、ということだ」