はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第9話

　カイトはフィアと蜜月を過ごす一方で、暇を持て余すだけではなかった。

　その日は、第一層――エルフの村に向かい、ソフィーティアに発注していたものの確認をしていた。

「あまり、ドワーフのような真似事は好きではないのだが――恐らく、言われた通りにできているはずだ。確かめてくれ」

　村のハズレの一角。そこは木々が少なく、レンガで作られた建物が立ち並んでいる。そのうちの一部の前に、カイトとソフィーティアは立っていた。

　そこに作られたのは、岩山の段差を使って作られた登り窯。

　その立派な面構えを見て、カイトは頷いて言う。

「よくアバウトな指示でここまで完成させてくれたな」

「アバウトだが、図面をくれれば我らもできなくはない。これで、土器を作るのか」

「まあ、釉薬まで作ったし、ここまで来ると陶器だな」

「……ふむ、解せんな。器なら、木の方が割れなくてもいいだろう」

　ソフィーティアはブロンドの髪を風に揺らしながら、優美な眉を吊り上げる。カイトはうん、とそれを認めながらも続ける。

「だけど、木は有限だ。育つのにも時間がかかる。いくら、キミたちエルフが手を入れているとしても。その点、土は得やすい。河原では良質な粘土も手に入るし」

「大量生産を目しているのか……つまり、商売？」

「相変わらず、ソフィーティアは頭の回転が速いな」

　そう笑いかけると、ソフィーティアははにかんで目を細める。

「いや、カイト殿の発想の柔軟さに頭が下がる。確かに、エルフの手先ならばさまざまな陶器が作れる。いろいろと試してみるとしよう」

　そこまで言うと、少し気に入らなそうにふん、と鼻を鳴らした。

「ドワーフの真似事みたいで気に食わないのだが」

「――なんというか、僕の世界の物語でも、ドワーフとエルフは反目し合っているけど、何故なんだ？　理由があるのだろう？」

「ふむ、ヒカリ様からもそのような質問をいただいたな。ヒカリ様の文化で言うなれば、エルフとドワーフは白人と黒人のようなものだ」

　非常に分かりやすい例えだ。ソフィーティア自身、結構な勉強家らしい。カイトは頷きながら確認する。

「つまり、容姿による差別意識？」

「に、近いものだな。お互いがお互い、優れていると思っているからこそ性質が悪い。確かにドワーフは剛力である。土に対する知識も深い。だが、我々の方が長生きである以上、我々の方が優れているのは自明だと思うのだが」

　ソフィーティアは心底気に入らないような口調でぶつくさと言い――ちら、とカイトを見て少しだけ苦笑いを浮かべた。

「すまんな、人間のカイト殿には縁のない愚痴話だ」

「いいや、気持ちは分かるよ。ドワーフは土の知識に秀でているのか」

「ああ、だから焼き物や冶金が得意だ。といっても、冶金が得意なのは、どちらかというとドウェルグだが」

「ドウェルグ？」

　聞き覚えのない単語だ。だが、聞いた覚えがある。

（確か……北欧における、ドワーフの異名、だった気がするが）

　この世界では、ドワーフとドウェルグは全く別の種族らしい。ソフィーティアは目を細めて登り窯を眺めながら言う。

「ドウェルグは、ドワーフとは違い、謙虚な種族だ。それに彼らが作る鉄細工に関しては、我々も一目置いている。幼い頃にそれを見たが、なかなかに綺麗だったぞ」

「へぇ、ドウェルグ。仲間にできるかな」

　ふと脳裏に浮かんだのは、自分が護身用に持っている拳銃だ。

　それを量産できれば、かなりの大きな戦術になる。特に、ダンジョンのような拠るべき場所がある籠城戦では役に立つ。

（丁度、塩硝石もできてきているし――）

　ちら、と焼き場の横にある、厠を見る。そこにこつこつと小さい方のトイレをしていたものの発酵が進み、徐々に硝石ができているのが確認できた。

　村の規模になれば、もっと硝石を作り出すことができるはずだ。

　それを考えながら、ソフィーティアを見やると――彼女はおかしそうに笑みをこぼした。

「何を言っているんだ。カイト殿。ドウェルグはもう仲間じゃないか」

「――え？」

「おおい、シエラ、いるんだろう？　入るぞ」

　エルフの村の家屋――その一つに、ソフィーティアは入りながら声を掛ける。だが、その家の中は人の気配がしない。

　物もなく、閑散とした木の小屋。後から入ったカイトは辺りを見渡して言う。

「留守じゃないのか？」

「いや、彼女はいるよ――よっと、ここだな」

　そう言いながら、ソフィーティアは床に手で触れて動かす。すると、床板が微かにずれ、その床下が露わになる。その中から、低い声が響いてくる。

「――なに。ソフィ」

「カイト殿が、用があるそうだ」

「……いや」

「シエラ、彼はヒカリ様の主なのだぞ？　不敬ではないか」

「ああ、いや、別に面倒くさいなら出てこなくても大丈夫だから」

　不機嫌そうに言うソフィーティアをなだめるように、カイトは声をかけると――ふと、その床下から物音が響き渡る。

　やがて、のっそりとフードを被った少女が姿を現した。

　胡乱そうな瞳が、カイトを見上げて訊ねる。

「……用がある、んでしょ。なに……？」

「あ、ああ……」

　シエラ。ヒカリが最初のガチャで仲間にしたボスらしい。

　そして、彼女が――ドウェルグ。冶金に優れた種族。その彼女の瞳を見つめながら、腰に差していた銃を引き抜く。

「これを作れないか、と思って」

「……銃だ」

　ふと、シエラの目つきが変わった気がした。手を伸ばし、それを取りかけ――ふと、ぴくりと手が止まる。その視線がカイトに向けられる。

「触っても？」

「もちろん」

「ありがと……ん」

　穴から上半身を出し、それを受け取る。小さな手でそれを持ち上げ、カチャカチャと取り回していく。安全装置の仕組みも把握し、銃口を軽く覗き込み――ぽつり、という。

「できなくは、ない」

「そうか」

「でも、撃てない」

「――ん、どういうことだ」

「……ん」

　シエラは弾倉を振り出すと、手首をひねるようにしてその中身を見せる。

「構造は理解できた。この銃自体のシステムは、銃弾を撃鉄で叩くだけ――となれば、発火のメカニズムは、この弾にある」

　そう言いながら取り出した銃弾を掌で転がり、シエラは目を細める。

「だけど、この銃弾の仕組みが、分からない。恐らく、この筒の中に火薬が詰まっていると思われるのだけど……」

「ああ、金属薬莢を知らないのか……まあ、僕もあまり知らないのだけど」

　カイトはシエラの脇に腰を下ろし、その掌の上の銃弾を摘まみ上げて説明する。

「この筒の中に火薬。で、この尻にあるのが雷管と言われる発火装置だ。これを撃鉄で叩かれると、発火。火薬が爆ぜ、薬莢の先端に埋め込まれた弾頭が飛んでいく」

「なる、ほど……雷管の、仕組みは……」

「正直、製法はよく分かっていない。だけど、代用はできると思う」

「確かに。火打石、を、使えば」

「フリントロックか。悪くない着想だ」

　気がつくと、シエラは身を乗り出し、その銃を持ち上げて真剣な面持ちを見せてくれた。夢中になっている横顔を見ていると、ふとシエラと目が合い――急に、顔を赤くした。

「あ、わ――」

「っと、危ないぞ」

　体勢を崩しそうになったのを、背に手を添えて支える。ちら、と床下を見れば、梯子が掛かっており、そこが地下の部屋になっているようだ。

　シエラはその梯子の上で体勢を立て直すと、フードを目深にかぶり直しながら告げる。

「わ、分かった。これが、実用可能な状態で、再現する――けど、材料……」

「ふむ、鉄が必要なら、何とかなるのではないか？　カイト殿」

　静観していたソフィーティアが口を挟む。腕組みした彼女を見上げると、小さく笑って言う。

「ゴーレムは地中に潜り、鉱石を拾ってくることができる。彼らに任せれば、鉄鉱石なども集めることができる」

「……え、マジで」

「なんだ、知らなかったのか。まあ、ゴーレムのあまり知られていない特性だからな……どうした、カイト殿、そんなにショックを受けた顔をして」

「いや……場合によっては、それ、大分重要なことだから……」

　カイトはそう口にしながらも気を取り直し、シエラに視線を向ける。

「工房も材料も用意する。是非とも、これを作ってもらえるか」

「……分か、った。作ってみる」

　シエラは小さな声だが、はっきりとそれを請け負ってくれた。