はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第3話

「へくしっ」

　カイトは思わずくしゃみをこぼしながら、空を見上げる。晴れ渡る青空、川辺にどこか吹き渡る風が涼しく感じる。もしかしたら、少し風邪気味かもしれない。

（……まあ、なんだかんだで働き詰めだからな）

　そう思いつつも、働くことを止められないのがカイトだ。

　むしろ、手を止めると何か考え込みそうになってしまう。それを振り払うために、カイトは忙しなく手を動かした。川岸の空き地――そこで、枯れ木を鉈で切り分け、それを丁寧に並べていく。

　横に寝かせるのではなく、垂直に立たせ、根本を地面に埋めて自立させる。

　そうやってみっちりと隙間なく木を並べていき、ある程度、完成したところでその周りを泥で覆っていく。空気穴だけ残し、泥のドームの中に木々を包み込む。

　そして、その空気穴から火を入れ、そのドームの中に火を巡らせる。あとは、十分炎が回ったところで空気穴を塞げばいい。

　その作業をせっせと続けながら、片手間にウィンドウを開き、作業を確認する。

　そこでは、増員されたキキーモラたち、十五体が懸命に働いていた。

　石で作った鍬で、洞窟の床の土をこそぎ取り、それを運び出してくれている。

　雨の当たらないところで、その土は保管され、別のキキーモラたちが引き受ける。

　他のキキーモラは、ジャングルの通路の泥を掘り返したり、縄を編んだりと励んでくれている。お手伝いが得意な妖精だけあり、働き者で助かる。

　前回の襲撃から、二週間。徐々に、開拓は進んでいる。

（だけど、まだ足りない……この規模だと、勝てるか五分……）

「人事は、まだ尽くせていないか……」

　焦りを抑えるように一呼吸し、鉈で枯れ木を割る。だが、乱れた心のせいか、勢い余って薪が砕けてしまう。ため息をこぼすと、ふと、頭上から羽ばたく音が聞こえて振り返る。

「兄さま！　卵できるだけ回収してきたよー！」

　ブレザー姿のローラがはばたきながら舞い降りてくる――そのスカートがひらひらと揺れるのを真下から見て、なんとなく視線を逸らしながら言う。

「あ、ああ……ありがと。ローラ」

「ううん、いつもの日課だから気にしないで」

　何も気づいていないのか、平然とした顔でひらりと着地。その手に持つ籠をぶら下げながら、ローラはあどけない表情で笑みをこぼし、歩み寄ってくる。

　心なしか、頭を突き出すような姿勢に、カイトは笑みをこぼす。

「全く、甘えん坊め」

　軽くその頭を撫でる。丁寧に髪を梳いてやると、嬉しそうに彼女は表情を緩ませた。

「えへへ……ありがと、兄さま」

「ん、じゃあ、卵はそこに置いてくれ。これのついでに、燻製にするから」

「これ……っていうのは、この泥の塊？」

「ああ、この中で今、炭ができている」

　今、中で火がくすぶっているはずのドームを手で示す。その隣にも、いくつか泥のドームが並んでいる。同時並行で、どんどん進めているのだ。

　そのうちの一つ、昨日、火を入れて放置していたドームに歩み寄る。

「で、中の空気を使い切り、燃え尽きた奴を開けると――」

　鉈を振り上げ、峰でそれを砕く。ぼろり、と乾いて崩れた泥のドーム。それが剝がれると、中にはびっちりと黒い木炭が詰まっている。

　その様子を見て、ローラは目を丸くした。

「木を詰め込んで、密閉して、燃やすだけで――こんなに木炭に」

「つまるところ、空気が入らないようにして燃やせばいいからな」

　もちろん、全部が木炭になり切っているわけではない。だが、不完全なものはそれだけ選んで、またドームの中に詰め込んで燃やせばいい。

「大量生産ができる、効率のいいやり方だ」

「へぇ……こんなの、どこで学んだのだか」

　呆れたような声と共に、ローラがちら、とカイトの顔色を窺う。彼は視線を返しながら、ただ肩を竦めた。

「旅の経験だよ。木炭は役に立つ。それに――燻製のやり方も、学んだ」

　そう言いながら、手で空き地の片隅を示す。そこには、片手間に作った、日干しレンガを積み重ねた窯がある。ロの字形に組まれたそのレンガの窯を見て、ローラは感心したように頷く。

「すごいね。兄さま。これなら、燻製ができるんだね」

「ああ、炭作るついでにやっておくよ」

「あ、うん……でも、兄さま、少し働き過ぎじゃない？」

　卵の籠を渡しながら、ローラは気遣うような視線を向けてくる。フィアのそっくりの目つきに笑い返して首を振る。

「大丈夫だ――ここで、止まっていられないしな」

「そうかもしれないけど……兄さま、眠れている？」

　ローラの心配そうな目つきに、カイトはわずかに目を細めて苦笑いする。

　もしかしたら、添い寝しているだけあって、眠りが浅いことに気づいているのかもしれない。さっきから、どこか気遣うような視線だ。

（――心配、させているかな）

　カイトは敢えて明るく笑みを浮かべながら、ローラの頭を撫でる。

「大丈夫だ。この仕事はそこまでハードじゃない。それに、心配してくれる誰かさんがいるからな。その人のおかげで、元気になるよ」

「もう、兄さまは調子がいいんだから」

　ローラは少し照れたように頬を染め、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「じゃあ、私を見たら元気になる？」

「ん、まあ、ローラは可愛いからな」

　頭を撫で続けると、彼女はえへへ、と緩んだ笑みを浮かべながら、小悪魔のように囁く。

「で、パンツ覗いたんでしょ？　元気出た？」

「いや、履いていないものをどうやって覗けと――」

　そう言いかけて――失言に気づく。ローラは楽しそうに笑みをこぼして首を傾げる。

「口は災いの元だね。兄さま。こんな失言するなんて、疲れているんじゃない？」

「……そうかもしれないな……けど、はしたないぞ、ローラ」

「だって、下着破れちゃったし。この前の奇襲で」

「言えば、ポイントで足すのに」

「別にいいよ。姉さまもいらない、って言っているし」

「だからって、履かないのはどうかと思うけどな……」

（フィアが葉っぱを下着代わりにしているのも、どうかと思うが――）

　ただ、気持ちはよく分かる――下着は、一か月も使っていればすぐに破れてしまうのだ。カイトも今、下着は一切履いていない。

　最初は居心地が悪かったが、悲しいかな、すぐに慣れてしまうのだ。

「――恥ずかしくないのか？　ローラは」

　カイトが訊ねると、ローラはわずかに首を傾げて、曖昧な笑みを浮かべた。

「だって、ここには姉さまやエステル、キキーモラしかいないし……まあ、兄さまに見られるのは少し恥ずかしいけど、兄さまだったらいいかな、って」

「う……それは、反応に困るというか」

「あ、あはは……そうだね。私も何を言っているんだか……」

　言っていて恥ずかしくなったのか、ローラは顔を赤らめながらせっせと卵を燻製器に入れる。カイトが薪を入れると、ローラは手早く火種を作ってくれた。

「あ、ああ、ありがと。ローラ」

「う、うん、こういう火の仕事は任せて、兄さまは休んでいてよ」

「お、おう……すまんな」

　二人ともなんとなく、ぎこちない。視線が、合わせられなかった。

　まだ顔が赤いローラは視線を逸らしつつ、軽く翼をはためかせて炉の中に風を送る。その間にカイトは言葉に甘えて切り株に腰かける。

　穏やかなひと時。薪の爆ぜる音が、心地よく耳に響く。

「そういえば兄さま、こんなに卵を取っていいの？　乱獲にならない？」

　ふと、その声に視線を向けると、ローラは火の加減を見ながら首を傾げていた。きょとんとした顔つきにカイトは頷いた。

　今回、ローラには渡り鳥に気兼ねすることなく、目についた卵を全て取って来い、と告げていた。これも人事を尽くす上で、肝心なことだった。

「今回の防衛でかなり状況が変わる可能性があるからな。そうしたら、いずれにせよ、渡り鳥は居つかなくなるから」

「そんな規模での防衛作戦、考えているの？」

「まあ、想定する敵が、大軍だからな」

　だからこそ、大規模な改修を急いでいる。キキーモラには洞窟やジャングルの徹底した開拓、その一方で僕たちは食料や武器を作って蓄えておく。

（あと、もう一つ決定打があれば心強いのだが……）

　そんなことを考えながら、じっと炎を見つめていると、ふとローラはブラザーのポケットをごそごそと探る。

「そういえばね、兄さま、前、温泉の話してくれたじゃない」

「ああ、そうだな。そういえば、あのときの風呂、ありがと」

「どういたしまして――それでね、いろいろと洞窟の上の岩山を探っていたら、こんな黄色い粉を見つけたんだ。なんか、温泉っぽいから採ってきたのだけど」

　そう言いながら、彼女はポケットから布を取り出す。

　ぼろぼろだが、可憐なレースの布――その正体を努めて考えないようにして、その布に包まれた粉を見やり――目を見開く。

「これ……硫黄じゃないか」

「あ、やっぱりいいものだった？　拾ってきて正解？」

「ああ、できればもっと持ってきて欲しいくらい」

　硫黄は温泉特有の成分で――これを加工すれば、硫酸なども作れる、便利なものだ。これがあれば、火つけも楽になる。

　ローラはえへへ、と緩んだ笑みを浮かべると、こくんと頷いた。

「結構、あったから隙を見てたくさん持ってくるよ」

「洞窟で保管しておいてくれ。それをまた、加工するから」

「了解！　じゃあ行ってくるけど……兄さま、無理しないでね」

「ん、分かっているよ。行ってらっしゃい」

　ローラがはばたいて宙に舞い上がる。それを見上げて見守り――少しだけ、思考を巡らせた。

「さすがに……下着くらいは、与えるべきか？」

　さすがに何も履かないまま、ひらひらと頭上を舞われるのは、落ち着かなかった。