はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第3話

「はい、じゃあ、第一回ダンジョン会議を始めたいと思います！」

　ローラの元気のいい宣言の元、いつもの洞窟の中には四人が集まっていた。

　エステルはきっちり正座をして頷き、フィアは頷きつつも少し低い声を上げる。

「それはいいのですが……ローラ」

「なに？　姉さま」

「何故、貴方がカイト様のお膝の上に座っているのでしょうか」

　その言葉の通り、何故かローラはカイトの膝の上を陣取り、上機嫌にしていた。腿に伝わってくる、高い体温がじんわりと伝わってきて心地いい。

「えへへ、兄さまがいいよ、って言ってくれたから」

「し、しかし、カイト様……重くはないのですか？」

「いや、そこまでは。別に、膝の一つや二つでごねたりしないよ」

　翼竜だけあって、体重も軽くてそこまで苦でもない。

　シートベルトをするように、ローラの身体に腕を回すと、フィアはむむむ、と唇を引き結び、羨ましそうに妹竜を見る。

「そんな、うらやま……いいえ、別に……」

「……あとで、フィアもする？」

「い、いえっ、そんなこと、恐れ多くて……！」

　カイトの言葉に、フィアは慌てて手を振って視線を逸らしてしまう。そのまま俯き、金髪で顔が覆われて、顔色が分からない。

（――迂闊だったかな）

　嫌われていないといいのだが。下腹を切られたような痛みに顔をしかめていると、ローラはやれやれと首を振りながら手を叩く。

「はい、じゃあ、話を戻すよ――兄さま、今後の方針だけど」

「ああ、ローラの助言を受けて、魔物を増やしていこうと思う。ポイントは2360――少ないが、それを惜しみなく投資していきたい」

「よい、お考えだと思います。ご主人様」

　エステルは小さな声で答えた。真っ直ぐに見つめながら、囁くように続ける。

「このダンジョンは土もよく、魔物が住み心地のいい環境になっています。土属性、あるいは、森に適応できる魔物がいいと思います」

「ありがとう。エステル。じゃあ、少し助言をくれるか。コストは惜しまないつもりだ」

「かしこまり、ました」

　すっと膝をすり寄せるように、エステルは傍に寄ってくる。カイトはウィンドウを展開すると、召喚のコマンドを開き、確認をしていく。

「ポイントが少ないので、種族は絞りたいと思います。雑多にいるよりも、絞った方がいいと思われます」

「それだと、弱点もまとまらないか？」

「それを補うのが、フィア様、ローラ様です。森や泥に、生きる生物は、総じて火に、弱い傾向にあるので、格好の餌食にでき、ます」

「なるほど、確かに――エステルは、頭が回るな」

「ご主人様、ほどでは……」

　ささやくように、ぽつぽつと喋るエステル――なんとなく、その距離感が掴めつつある。若干、目を細めたのも分かったくらいだ。

「コボルト、ゴブリンは200ポイントで仕入れられます。ただ、時々、言うことを聞かずに悪戯ばかりする傾向も……」

「あまり、畑を荒らされたくないんだよな。どちらかというと、従順な子がいい」

「でしたら、コストは張りますが、キキーモラは如何でしょうか？ 350ポイントで、小型の妖精です。戦闘能力はゴブリンに劣りますが、お手伝いをしてくれます」

「お……それは、助かるな。どれくらい召喚するかな……」

「それは、ですね……」

　ふわ、と吐息が鼻先を掠め、少しだけ我に返ると――エステルの顔がいつの間にか間近にあった。頬を寄せるようなほどの距離で、彼女は瞼を揺らした。

　エステルも気づいたのか、すっとわずかに距離を取る。

「すみ、ません、近すぎました……」

「い、いや……こちらこそ悪い」

「いえ、謝る必要は……」

　ほのかにエステルが頬を染めているような気もしたが――それも一瞬、エステルは淡々とした声で指先を伸ばし、ウィンドウに触れる。

「では、キキーモラですが……」

　フィアは少しだけむかむかしていた。

　目の前で、主人であるカイトは膝にローラを乗せ、エステルを傍に侍らせて話し込んでいる。その顔つきは、真剣そのものだ。

　だけど――。

（でも……なんで、こんなに腹立たしいのかな……）

　カイトは、フィアだけの主人ではない。ローラやエステルにとっても大事な主人だ。ローラはもちろん、エステルもカイトに好意的な印象を抱いているのは、見ていればすぐに分かることだ。

　だから、二人がああやって、カイトに接するのも理解できる。むしろ、そうなって当たり前であり、フィアから何か口出しできる問題でもない。

　それでも、フィアの腹の底は落ち着かず、そわそわとしてしまう。

（これってもしかして……嫉妬、なのかな）

　ちら、とカイトの方を伺う。彼はウィンドウに指を走らせながら、エステルに言葉をかけている。そのエステルはすまし顔だが――フィアの方からだと、彼女の尻尾が上機嫌そうにゆらゆらと揺れているのが丸見えだ。

　邪魔をしたい気持ちをぐっとこらえていると、ふと、ローラが呆れたような視線を送っていることに気づいた。彼女は、カイトの膝を陣取ったまま、わざとらしいため息をついている。

（――なんですか。わざとらしいため息をついて）

　念を込めた視線を返してみると、ローラは半眼になりながら視線を返す。

（姉さまの意地っ張り。拗ねるくらいなら、兄さまに甘えればいいのに）

（そ、んな……ご迷惑を、おかけするわけには……！）

（でも、兄さま、姉さまに避けられていると思って、少し凹んでいたよ）

（え――）

　その言葉に、軽く衝撃を受ける。

　次第に込み上げてくるのは罪悪感。だけど、それに交じって、ほのかな嬉しさも込み上げてくる。カイトが、気にかけてくれたのだ。

　だけど、そう思ってしまう自分が厚かましく感じ、唇を噛みしめる。

　その様子に、ローラは目で苦笑いを浮かべた。

（相変わらず、謙虚と言うか……ネガティブなのかな）

（……悪かったですね……はぁ）

　フィアは視線を逸らし、音が出ないようにため息を一つこぼす。そのせいで、ローラがわずかに悪戯っぽく笑みを浮かべたことに気づかなかった。

「――よし、じゃあこれで召喚を済ませよう。魔物たちの指揮は、エステルに一任しようと思う。フィア、ローラ、構わないか？」

　不意にカイトから言葉を掛けられ、慌ててフィアは視線を戻して背筋を伸ばす。

「え、あ、はいっ、大丈夫ですっ」

「うん、私もエステルが適任だと思うよ」

「――恐れ、多いです。大役、承ります」

　エステルはしずしずと頭を下げ、少しだけカイトから離れる。それが少し名残惜しそうで、へにゃりと彼女の耳が垂れていた。

　カイトは満足げに一つ頷いたところで――こほん、とローラが咳払いをする。

「でね、兄さま、もう一つ提案があるのだけど」

「ん、なんだ？　ローラ」

　全員の注目がそちらに向く。わずかに嫌な予感を感じつつ、フィアはローラを見やる。だが、彼女は至って真面目な顔だ。

「兄さま、私たちも強化するべきだと思うの」

「強化？」

「うん、エステルはともかく、私たちはレベルがまだ一桁台――私は、言うなら三くらいかな」

「……僭越ながら、私も五くらいです。エステル、貴方は……？」

　フィアはエステルに視線を向けると、彼女は狼の耳を少しだけ立てて心なしか誇らしげに告げる。

「二十五、ほどにございます――経験値が、ありますので」

　エステルは、前のダンジョンで捕獲され、奴隷として戦い続けた。その分の経験値が蓄積されているのだろう。火傷を負った顔つきも、どこか自信ありげだ。

（確かに、徒手格闘も上手かったですね……）

　エステルをローラが倒すことができたのは、泥で体力を奪われ、彼女自身投げやりになっていたからだろう。もし、一対一の戦いならローラに負けないはずだ。

　だが、フィアとローラはレベルも低ければ、経験値も低い。

「――いざ、そのときに兄さまを守るのが、私たちの仕事。あ、もちろん、無茶はしないつもりだよ？　兄さま」

「ああ、分かっているさ。ローラ」

　慌てて付け足したローラに、カイトは分かっているよとばかりに笑って頭を撫でる。ローラはえへへと緩んだ笑みを浮かべ――フィアの胸がまたずきりと痛む。

　それを堪えながら、フィアはゆっくりと口を開いた。

「つまり――ローラは、私たちもトレーニングするべきだ、と」

「うん。そういうことだよ。姉さま。丁度、ここに二人、武術の心得のある人たちがいるから――」

　きらり、とその真紅の目が悪戯っぽく輝いた。そのまま、ローラはカイトを見上げて、にっこりと微笑んで言う。

「兄さま、姉さまに稽古をつけてあげてくれない？　一対一で」

「え――？」

　まさかの展開に目を見開く。カイトは片眉を吊り上げて訊ねる。

「それはいいが……ローラは？」

「ん、エステルから教わろうと思う。多分、私は翼竜だから、フットワークの軽いエステルが使う体術の方が、合っていると思うの――もちろん、エステルが差し支えなければ、だけどね」

「かしこまり、ました……では、ローラ様、謹んでお相手を」

「あはは、別に様付けじゃなくてもいいのに。よろしくね、エステル」

　ローラはにこにこと笑みを浮かべ、弾みをつけてカイトの膝から立ち上がる。

「じゃあ、他に決めることがなければ、解散にして――早速、稽古したいかな」

「ローラ、やる気があるな……うん、それで構わない。エステル、ローラのことをびしびし鍛えてやってくれ」

「御意、です」

　エステルが頭を垂れ、ローラははずんだ足取りで洞窟から出て行く。振り返って、フィアにウィンクすることを忘れずに。

（あの子は、全く……）

　相変わらず、妙な気の回し方をする。おかげで、ぎこちなくても、カイトとお話ししなければならなくなった。嬉しいけど、複雑な気分だ。

「えっと、カイト様……」

　おずおずと視線をカイトに向けると、彼は表情を緩めて笑ってくれる。

「僕たちも稽古するか。キキーモラを召喚してから行くから、少し外で待っていてくれるか？」

「は――はい」

　久しぶりに目を見て話をした気がする。その彼の目つきはいつものように、優しい目つきだった。