はずれボス娘と過ごすダンジョン生活

第3話

　ゆっくりと、殺した足音が近づいてくる。

　わずかに微睡んでいたカイトは薄目を開き、足音の方を見やり――小さく言う。

「おかえり、フィア」

「あ――すみません、起こしてしまいましたか？」

「ううん、だけど、少し心配した」

「ふふ、私は火竜ですよ？　心配は無用です」

　少しだけはにかんでみせるフィアは、そっとカイトの傍でころんと横になる。湿った髪から、わずかに淡い香りが漂ってくる。

（――水浴び、していたのかな）

　眠れずに、気分転換したのかもしれない。

　だけど、それでも彼女の笑顔に、寂しさが宿っているのを見て――カイトは少しだけ身を起こす。

「――眠れない、とか？」

「あ、いえ、そうではなくて――汗が気になっただけなので」

　そう言われてしまうと、少し自分の体臭が気になってしまう。自分の腕に鼻を寄せて確かめながら、カイトは小さくつぶやく。

「――僕も、水浴びするかな」

「あ、いえっ、カイト様は匂いませんよ！　むしろ、いい匂いです。大丈夫です！」

　ぱたぱたと慌てて首を振るフィア。濡れた髪が揺れ、水を散らす。

　それを浴びながら、少しだけカイトは首を傾げる。

（しかし、いい匂いとは……？）

　なんだか、深く触れてはいけない気がする。そう直感したカイトは、話題を変えるように訊ねる。

「なんだか、浮かない顔をしているように思えたのだけど」

「――カイト様には、隠し事ができませんね」

　フィアは少しだけ苦笑いを浮かべる。観念したようにそっとその場で正座すると、彼女はそっとその場で頭を下げた。

「ありがとうございます。カイト様。私を、選んでくれて」

「お礼をされるほどでもないけど……」

「それでも、ですよ。カイト様」

　そう言って微笑んだ彼女の笑顔は、とても優しそうに微笑んでいて――だけど、その目はわずかに憂いを含んでいる。

　ここにはいない、誰かを心配するように。

「私は――私たちは、はずれボスです。だから、いつも引かれては送り返される、ということをされていました。当然ですよね、はずれ、なんですから」

　自嘲するように言葉を重ね、彼女は少し表情を暗くしながら俯いた。

　カイトは身を起こし、その場に胡坐をかいて向き直る。その彼から視線を逸らすように、小さな声で言葉を続ける。

「時には罵られるときすらありました。だけど、仕方がない、と受け入れてくれましたし――送り返されては、慰めてくれる妹がいましたから」

「妹？」

「はい、ローラと言います。少し悪戯好きで無邪気な子なんですよ」

「ああ……」

　その寂しそうな笑顔を見つめて、カイトは察した。

（フィアは――その、ローラのことを、心配しているんだな……）

　フィアは目を伏せさせ、小さな声で続ける。

「私は頼りになるカイト様に出会えました。短い付き合いですが、カイト様を頼もしく思っています――きっと、ポイントがなくてもやっていけるのだろうな、と。でも、そうなると、ローラのことが心配で……」

　ぎゅっと自分の胸の前で手を握りしめ、拳を震わせるフィア。その様子が痛々しく感じられ――気が付けば、カイトは手を伸ばしていた。

　そっとその頭に手を当て、慰めるように撫でる。

「――大丈夫だ。なるようになる」

「あ……」

　そっと、金髪を梳きつつ、優しく撫でる。まるで、絹糸のような柔らかい肌触り。

　それを大切に労わるように撫でながら、カイトは言葉を続けた。

「無責任かもしれないけど――きっと、何とかなると思う。僕は、そう思うよ。もしかしたら、巡り合わせで僕のところに来られるかもしれないし」

「あは……無理ですよ。一万ポイント使うんですよ。それだけのポイントがあれば、まずは地下層を増やした方がいいです」

「そっかぁ、そうだよな。だって、フィアと同じ子だし」

「はい……でも、不思議ですね……」

　そっとフィアは膝立ちですり寄ってきながら、掌に頭を押し当てるようにして、目をとろんと細める。わずかに上気した頬で、小さくはにかんだ。

「カイト様に撫でられているだけで、心が落ち着いてきます――何とかなるような、気がしてくるんです」

「ん、それでいいんだ。いらないことで心配するよりも、今の最善を尽くす。それが、いつでも一番のことなんだから」

　気がつけば、フィアはカイトの胸で甘えるようにしなだれかかっていた。

　それをカイトは拒まずに、その頭を撫でながらゆっくりとその背をとん、とんと叩く。

「明日も朝から早く、ダンジョン開拓だ。今日はもう寝よう」

「ええ……なんとか、なりますよね……」

「うん、きっとなんとかなる」

　だんだんと、フィアの声がか細くなっていく。それを感じながら、カイトはゆっくりと地面に寝そべる。

　昨日と同じ、固くてごつごつした地面。

　だけど、懐にいる少女の感覚は柔らかくて、何より温かくて。

（――今日は、温かく眠れそうかな……）

　そう思いながら、カイトも優しい微睡みの中に吸い込まれていった。

　――カイトが、ダンジョンマスターになって一か月が過ぎた。

　その日も、カイトは熱心に作業に勤しんでいた。

　粘土質の地面を掘り起こし、ひたすらに柔らかくしていく。固い土壌を、根気よく一生懸命ほぐしながら作業を続けていると、ふと後ろから澄んだ声が聞こえた。

「カイト様、今日は川魚が大量ですよ！」

「お――本当か？　フィア」

　振り返ると、駆け寄ってくるフィアの無邪気な笑みが目に入った。

　彼女は駆け寄ってくると、両腕で大事そうに抱えた草籠を見せてくれる。その中には、まだ活きのいい魚がその中でぴちぴちと動いている。

「よし――じゃあ、数日は天気が良さそうだし、今日は干物でも作るか」

「はいっ、カイト様の干物、美味しいから楽しみです」

「嬉しいことを言ってくれるねぇ。じゃあ、今日はここまでにするか」

　すっかり手に馴染んだスコップを担いで歩き出す。フィアはその隣に並びながら、後ろを振り返って言う。

「草や木も刈って、土も掘り返しましたけど……これだと、逆に敵の通り道になりませんか？」

　その視線の先は、カイトが一生懸命掘り返した道がある。

　彼が掘り返したのは、洞窟付近の土だけではない、ジャングル内も手を加えた。

　周りの、鬱蒼と茂って足場のないところとは一転して、むしろ歩きやすいくらいに整備が進んでいる。泥状の土が、鬱陶しく足に絡みつくが、それくらいだ。

　カイトはそれを見やり、うん、と頷いて答える。

「まあ、これは実は、敢えてなんだけど」

「敢えて、ですか？」

「ああ、こうやって整備をしておけば、侵入者も通りやすい道を進んでくれる――だから、罠も作りやすいし、進入路も確定しやすい。中国の城だと、こういう理念があって」

「チュウゴク、ですか？」

「ああ、ごめん、僕が元いたセカイの話」

「あ、では、今度、聞かせてください。カイト様のお話、聞いてみたいです」

　にこにこと笑うフィアはとても楽しそうだ。距離も近く、甘えるように腕に手を添えてくる。親しみを感じさせる瞳を見つめ返し、カイトは目を細める。

（大分、フィアとも打ち解けてきたな……）

　開拓の片手間で、フィアとはいろいろとお話をした。

　ローラのことを聞いたり、このセカイの理を聞いたり。

　あるいは、料理を作ってフィアの舌を楽しませてきた。

　このダンジョンには豊富な資源がある。岩塩があれば、ジャガイモの亜種のようなものも生えていて、ツルナらしい植物も群生している。他にも、根菜や豆もたくさん。

　キノコは少し怖いから手を出せないが、それを差し引いても豊富な食料だった。

　それらを生かし、カイトが旅をしてきて培った民族料理を振舞っていた。

「――そういえば、カイト様、魚の内臓を毎回集めて、しまっていますけど、何かまた美味しいものを作られているのですか？」

「ん？　ああ、ガルムを作っているんだ」

　ローマを旅したときに教わった、いわゆる魚醤を思い出す。

　内臓を塩漬けにし、こなれさせている。今のところ、上手く行っているが……ひどい悪臭がするので、洞窟の外で保管している。

「まあ、調味料だよ。楽しみにしていてくれ」

「やったっ、カイト様の美味しい手料理、楽しみです」

　ぴょんぴょん、と彼女は嬉しそうに目を輝かせて飛び跳ねる。

　それくらい、フィアはカイトの料理に夢中になってくれているのだ。

　それを微笑ましく見守っていると――不意に、彼女がぐらりと体勢を崩す。

「わっ、と――」

「危ない」

　そっと肩に手を添えて支える。泥濘に、足を取られたらしい。

　彼女はよろめいた姿勢のまま、ぱちぱちと瞬きをし――慌てて、体勢を立て直し、ぺこりと頭を下げた。頬を染めながら、照れ笑いをする。

「あ、ありがとうございます」

「どういたしまして――気をつけてな？　この土壌は、まだぬかるんでいる。雨が降ったら、ずぶずぶ沈んでいくぞ」

「う、ぞっとします……今、それを改善しているのですか？」

「まあ、改良、だな。うん」

　曖昧な答え方をすると、あれ、とフィアは首を傾げる。

「ん……？　違うのですか？」

「後で話すよ。それより、足は大丈夫？」

「あ、はい、カイト様が編んでくれた靴があるので」

　正確には、藁沓、という。草で編んだ靴は各地で見られるのだが、カイトはそれの作り方を覚えていた。うろ覚えだったが、しっかりとできているらしい。

　雪下駄のような形状で、泥の中でも沈みにくいようになっているのだ。

　しっかりと守られた足を見せて、えへへ、と笑うフィア。

「――まあ、でも靴はどうにかなっても、服はそろそろ厳しいかな」

「う……そう、ですね……」

　フィアは思い出したようにそっと身を押さえて、頬を染める。

　彼女が最初に来ていた服は、もうすでにぼろぼろだ。麻布のシャツはもう擦り切れ、袖はなくなっている。ぼろぼろになって、胸は隠れていても白いお腹はちらちらと見えてしまう。

　ズボンも裾が切れて、ホットパンツのようになっていた。

「……どうにかできないかな。綿花か蚕、羊がいれば……」

「え、カイト様って服も作れるのですか？」

「やり方を知っているだけだけどね」

「本当に、カイト様ってすごいですねぇ」

　フィアは服を押さえながら感心したように言う。やはり、少しだけ恥ずかしいのかもしれない。敢えて、カイトは見ないようにしながら苦笑いを返した。

「まあ、いざとなれば残っているポイントを使えばいいし」

「わ、私は気にしないので大丈夫です……いざとなったら、葉っぱ一枚でも十分です」

「……それは、目の保養――もとい、目に毒だな……どきどきしてしまう」

「え、えへへ……そ、そうですよね……ごめんなさい」

　何となく、気まずい空気が漂う。だけど、居心地が悪いわけではない。

　照れ臭くなって笑い合いながら、二人は洞窟に戻って入り――。

　瞬間、不意に目の前にパネルが浮かび上がった。

『侵入者を検知しました』