ロンリー・ローリン・スケルトンボーイ

第8話 指の火（黒羽）

　ノール暦327年5月4週の週末。

　エドラン工房を、ジュール、ララスとともに訪ねたマーユは、岩人の石職人リーカと出会った。そしてあれこれ交渉したすえ、結局、石の情報と引き換えに、リーカを中央図書館に連れていくことを約束させられた。

「成績優秀者グライ、ナンダ。勉強シロ。ソノクライノ努力、デキナイノナラコレマデダ」とリーカに言われ、うなずくしかなかったのだ。

　心なしか悄然としたマーユは、工房からの帰り道、ジュールやララスと宵闇のスラム街を歩いている。

「ねえララス。次の定期試験っていつだっけ……？」

「えっ……そういえば、いつでしたっけ」

　マーユのいきなりの問いに、ララスは少し慌てた様子で答えた。

「もしかして、ララスもあんまり熱心に勉強してない？」

「……そうかもしれません」

「賢そうに見えるのにな」ジュールが先ほどのエドランと同じことを言い、マーユにじろっと睨まれる。

「まあ、できないもの同士でも、助け合いはできるはずですよ」

「……でも私、授業自体をあんまり取ってない。たぶん、それだけでかなり不利」

「そうですねえ……」ララスは考えこんだが、少しして、割り切れたようににぱっと笑ってみせた。

「それでも、頑張るだけ頑張りましょうよ。頑張ってもダメなら、他の方法を試せばいいんです」

「他の方法？」

「ええ。たとえば忍び込むとか」

「ハハハ、そうだな！」冗談と思ったのだろう、ジュールが愉快そうに笑う。

「忍び込む……。あの石を使えば、できるのかな」対してマーユは、わりと真剣な口調で独り言を言った。

　ララスはそれを聞いて、少し驚いたような顔になる。

「おい！　なんか来るぞ」

　そのとき、急に足を止めたジュールが、真剣な口調で2人に告げた。腰にぶらさげていた、短い警棒のような武器を握ると警戒の体勢になる。

　マーユはさっとララスの手を取るとジュールの後ろに連れていく。そしてジュールと背中あわせに、ララスを挟むようにして身構えた。場所はまだスラム街のなかで、周囲の建物はほぼ廃墟のようだった。

「人じゃないな。魔物か？」

　びちゃ、びちゃ、と濡れた足音がする。しかし暗いスラムの街路には、それらしき姿は見えなかった。

「どこにいる？　お嬢見えるか？」

「うっすら」マーユは答え、ララスが「えっ」とつぶやいた。

「ジュール……来てる！」

「うす！」

　紫色のぼんやりした影のようなものが、ジュールの顔めざして飛び込んでくる。ジュールは右斜前のそれにすばやく棒をふるった。びしゃり、と音がして、襲撃者は空中で破裂するように消える。

　ぐっ、とジュールがうめいた。

「くせえ！　汚水だぞこれ！」

　ハッ、マーユが短く息を吐き、見えない襲撃者に得意の横蹴りを出す。紫の影はマーユの皮靴に一瞬まとわりついたあと破裂し、「うわ」とマーユは思わず後ずさった。

「弱いな」

「うん」

　ジュールとマーユは淡々と言葉をかわす。

「ね、ねえ、なんでそんなに慣れてるんですか？」ララスが震える声で言った。

「レドナドルでも、たまにへんなのに襲われてたからな。おもにお嬢が」

「えっ……なぜですか？」

「わかんない。体質かも」とマーユはなんでもないことのように答える。

「お嬢、まだいるぞ」

　ジュールがそう言うのに合わせるように、ぺしゃ、ぺしゃ、という足音がしはじめる。足音は急激に増え、マーユたちを取り囲むようにあたりに満ちる。相変わらず襲撃者の姿は見えない。

「ど、どうしましょう？」

「片っ端から蹴り倒す」

　マーユはそう言い前に出ようと踏み出し、ずるりと滑ってひっくり返りかけた。

「お嬢、こいつらぬめぬめしてるぞ。気をつけろ」

「気をつけろって……どう気をつけるの」

「あ！」とララスが大声を出した。

「火！　火が効きますよ！　油含んでるなら！」

「おお。……って、来てるぞお嬢！」

ジュールが、目の前でぶんぶん棒を振り回しながら言う。マーユは、ん、とつぶやくと横蹴りを出し、続いて回し蹴りでくるりと半回転した。破裂音が2回して、どろりとした水が飛び散る。

「……ああ、でも火なんてないですよね。混乱させただけです。ごめんなさい……」

　ララスがおろおろと謝るのに、「大丈夫」とマーユは言うと、いきなり大きな声を出した。

「＜燃えるもの現れよ！＞」

　マーユの両手の十本の指から、いっせいに細長い火が吹き出て火の棒のようになった。「おお！」とジュールが感嘆の声をあげ、ララスが息を呑んだ。

　マーユはすすす、と前方の空間へ進みながら、伸ばした両手とその先の火の束を、をすばやく前方に振っていく。ジュールはその後方で、死角を消すため棒を奮いつつマーユについて進む。

　前方の空間を炎の手刀で切り裂くようなマーユの戦い方は、効果抜群だった。ジュッ、ジュッと音がして、鬼火のようなものが燃え上がっては萎んで地面に落ちていく。戦いというより害虫駆除のようだった。

　数分で、足音は消え周囲はふたたび静まり返った。

「……使いたくなかった、これ。疲れるし、馬鹿みたいだし」

　大きく肩を落としてマーユがぼやくが、「久々に見た。すごいな、お嬢」とジュールは屈託なく褒め称えた。

「な、なんなんですか、今のは」呆然としていたララスが言う。

「＜指の火＞。火の魔術の基本だよ。これだけは使える」

「いや、指の火ってあんな魔術じゃないですよ！　驚きましたね……」

　ララスはよほど衝撃を受けたのか、うつむいて考え込んでいる。

　その手を、マーユは小さな子供のようなしぐさで引っ張った。

「ねえ、早く帰ろう。夕ご飯、食べそこねたら大変だよ」