ロンリー・ローリン・スケルトンボーイ

第6話 邂逅と衝突（黒羽）

　夕暮れの修練場で、マーユは今日も型稽古をしていた。エドラン工房を訪れた翌日のことである。

　ゆるゆると気合の入らない動きをしていたマーユが、ふと動作を止める。

「あの……」

「来たね」

　ゆっくり修練場に入ってきたララス・ネートに、マーユはわずかに微笑んでみせた。

「ありがと。おかげでエドランに、調査を頼めた」

「……いえ。私はただ、つてを辿って紹介状を書いただけで……。エドランという人には会ったことがありませんが、どんな人でしたか？」

　マーユは少し首を傾げて、頼りなげに立っているララスをじっと見た。そして言った。

「なぜ嘘をつくの？　あの時、工房の奥にいたでしょ」

「えっ」

「すぐ近くに、ララスの匂いがしてた。話もぜんぶ聞いてたはず。なんで隠れてたの？」

「…………」

　ララスの特徴のない顔が、凍ったような無表情になる。マーユはそれを見て軽く肩をすくめた。

「……ま、いいけど」

「いいんですか？」

「うん。助かったのは事実だし。ララスからは、悪い匂いがしないし」

「はあ……」

　ララスはため息をつくと、ぎこちなく笑った。

「かないませんね……。私には、私の事情があるので」

「うん。あんな怪しい男を紹介してくるぐらいだからね」

「怪しい……まあ、怪しいですね。事情は、そのうちお話できると思います。ごめんなさい……」

「別にいいよ」

　マーユは鷹揚にうなずいた。この底抜けの鷹揚さが、レドナドルでは彼女の隠れた人気の源であった。

「で、次の休日に、エドラン工房に行くときですが……」

「ララスもついてくる？」

「……いいんですか？」

「別にいいよ」

　またあっさりと言い、「ジュールと仲良くやって」と付け加えて笑顔になった。

　そんなマーユを眩しそうに見て、ララスはひとり納得したようにうなずいた。

☆★☆★☆

　ノール暦327年5月4週。予定通り、マーユ、ジュール、ララスは南部スラム街にいた。

「ほれにしてお、ほそいあ」

　ジュールはゼージャの串を口の端から出し、ララスを見ながらモゴモゴとそう言う。「それにしても細いな」と言ったらしい。

「もっごぜーじゃおくえ（もっとゼージャを食え）」

「はあ……」

　ララスは毒気を抜かれたような顔になる。3人はジュールが買い込んできた肉串を歩きながら食べていた。

「ジュール。これ、どこで買った？」マーユは細かく何度もうなずきながらきく。

「兵舎の近くだ。どうだ？」

「なかなか」

「そうだろう」

　ジュールは目に見えて得意そうな顔になり、次の串を紙袋から取り出した。ララスはその横で「ふふ……」と小さく笑い、ゆっくりと肉を口に運んだ。

　そうこうしながら歩くうち、エドラン工房が見えてきた。

　先日と同じようにララスの紹介状を溝から差し入れて、しばらく待つ。待っているうちに10本近くあったゼージャは食べつくされ、串の入った袋はララスが「捨てておきます」と言って預かった。

　以前と同じようにドアが細めに開けられ、「入レ」と軋むような声がした。

　ジュールを先頭に、マーユ、ネートの順で中に入っていく。

　工房の入り口には大柄な緑色の顔の岩人、エドランがいた。そして深々と頭を下げていた。

「悪イ。すまなイ」と、下げた頭の下から声がした。

「オオゴトになっタ。すまン」

　マーユとジュールは、ぽかんとして顔を見合わせる。

「……どういうこと？」

　ララスが、マーユがこれまで聞いたことのない低い威圧的な声で訊ねる。

「情報を得るたメ、ザグ＝アインの石工の名家に頼っタ。たまたま一族の1人ガ、マトゥラスに来ててナ。そしたラ、この工房ニ、乗り込まれてナ……」

「何をやってるの。余計なこと、しなくていいのに」ララスが吐き捨てるような口調になる。

「情報屋としテ、それじゃ終わレない。知れルことは知っテおきたイ」

「……情報屋？」マーユがつぶやく。そのとき、工房の奥から声がした。

「ソイツラ？」

　小ぶりの鈴のように高くて澄んだ声とともに、岩人が1人、奥から歩み寄ってくる。小柄な岩人で、細長い楕円形の顔は淡い青色だった。

「オマエラハ、何者。コレヲドコデ手ニ入レタ」

　そう言いながら左手を突き出してくる。親指と人差し指で、マーユが持ち込んだ石のかけらを挟むように持っている。マーユの表情がみるみる険しくなった。

「ナゼコレヲ調ベル。全テ話スマデ帰サナイ。コノ石ハモラウ」

「……ふざけるな」

　ジュールが一瞬の間に、小柄な岩人の前まで走り込んでいた。石を握った左手を掴みあげようとし……、次の瞬間には、その身体が後ろに投げ出されるように傾いた。

「なんだっ！？」

　叫びながら後ろに倒れ込んだジュールは、驚異的な身のこなしでくるりと後転し片膝の体勢になる。そのジュールのすぐ左横をすり抜けるように、マーユが岩人に迫り、身体をひねりつつ右足を曲げたまま上げる。そのまま足を伸ばし、相手に鋭く突き刺すように蹴った。横蹴りと呼ばれる技だ。

　しかし岩人はすっと斜め後ろに下がりマーユの伸びてくる足をかわすと、叫ぶような形で口を開ける。声は出なかったが、マーユの足元の床が瞬時に右側に斜めに傾いた。左足一本で立っていたマーユはたまらず体勢を崩し、斜め後ろにいる片膝立ちのジュールに尻からのしかかるように倒れ込む。

「おイッ！　床、壊さんでくレ！　借り物だゾ！」

　エドランの悲痛な声が響く。マーユの尻を頭の横側と肩で受け止めたジュールはそのまま這うような体勢になり、両手を床につく。マーユもジュールの左肩に座るような体勢からぐるりと身体を回し、ジュールの左後ろでしゃがんで岩人と向き合う姿勢になった。

　床の影響を受けにくい四つん這いの姿勢で、ジュールが岩人に突進しようとする。青色の岩人も身をかがめ、防御の体勢になった。

　そのとき、両者の間に何かが飛んできた。ゼージャが入っていた紙袋だった。

　パン！　と大きな音をたてて空中で紙袋は破裂し、ジュールも岩人もマーユもビクリ！　と身を震わせた。タレで濡れた串がバラバラと床に落ちる。

「あの……落ち着きましょう」とララスの声がした。場にふさわしくないほど静かで控えめな声だったが、不思議によく響いた。