ロンリー・ローリン・スケルトンボーイ

第26話 純白の巨鳥（上）

　ザグ＝アイン山脈の最高峰。その頂上近くにある小広場に辿りついた僕らを待ってたのは、三日前に麓で別れたはずのネテラさんだった。

「ネテラ……いったいどうやってここへ？　なぜ来たのです？」

　ルズラさんは混乱した様子でネテラさんに問いかける。

「あとで説明するから！　それより大変なことが起きたんだよ。だから無理して来たの、すぐ話し合いたいの。こっち！」

　ネテラさんは真剣な顔でルズラさんの手を引っ張る。

　大変なことってなんだろう。ガリアスが現れて、なにかをやらかしたんだろうか。

「え、ですがネテラ、私は御子を大精霊長に」

「それより大事なことなの。御子の案内はそこの風霊に任せればいいから。グレド様にも説明してあるから。早く！」

「え、ええ」

　ルズラさんは困った顔で僕の顔をのぞきこむ。僕はすぐうなずいて見せた。

「わかりました……。では御子、お一人にして申し訳ないのですが……。風霊、きちんと案内してくださいね」

（……うん……）

　頼りないかすかな声が聞こえた。風霊、と呼ばれたのは小さな薄青い光の玉だ。これが風の精霊か……。

「ごめんね御子、ルズラ借りるね、ごめんね……」

　ネテラさんは申し訳なさそうに謝りながら、僕らがいる階段下の広場の隅へと、ルズラさんを腕を取るようにして引っ張ってゆく。隅へと辿りつくと、二人は僕のほうを向き直り少し頭を下げたあと、すうっと地面に吸い込まれるように姿を消した。

　消える二人を見送ったあと、急激な心細さがやってきて、僕は天に続くような階段を見上げながら立ちすくむ。

　……どうしろっていうんだ。こんなところに、一人きりで。

　いや、行っていいよとうなずいたのは僕だけどさ。

（……行くよ……）

　かすかな声がまた聞こえ、青い光玉は返事もまたずに階段の上を先へ進みはじめる。そうだね、どうせ迷う余地なんてない。この階段を進むしかないんだ。

　僕は純白すぎて目に痛い石の階段を、一段一段昇りはじめた。

☆★☆★☆

　見上げてもまだ階段の終わりは見えず、蒼穹だけが無情に僕を見下ろしてた。

　三百段までは数えた。そこで僕は、階段の段数をカウントするのを諦めた。

　とにかくうるさくて集中が続かないからだ。

　いろんな色の光の玉が、いくつもいくつも階段の横の空中をふらふらとさまよってる。それはなかなかきれいな景色なんだけど、そこから聞こえてくる声が非常に耳障りだった。

（ホネ……！）

（ホネえ……あはははは！）

（つきおとしてあそぼ♪)

（きたないきたないきたない！）

（バカみたい……）

（こわれたらみんなでわけよ？）

　何十もの声が重なり合って頭の中にワンワン響く。内容がまた、なにも考えてない子供そのものだ。

　もしかして、これも精霊なんだろうか……。レベルが低すぎないか。ルズラさんと同じ種族だとはとても思えない。それとも彼らはみんな精霊のなかでも幼いだけなんだろうか。そんな未熟な精霊がなぜ、大量に精霊長のところにいるんだろうか。大精霊長は子供好きなんだろうか。

　……あれこれ考えて気を紛らわそうとするけど、やっぱりうるさいものはうるさい。

　残酷で無邪気な声にさらされながら、僕は階段を上がってゆく。青い風霊はまともに案内するつもりがないらしく、はるか上でちかちかと瞬いてる。話しかけることすらできない。

　さすがに気持ちが萎えかけて、少し立ち止まって休もうかと思いはじめたとき、僕の目はそれを捉えた。

　翼だ。

　階段の上に、巨大な白い翼みたいなものが少しだけ見える。なんだあれ。でかい。でかすぎる。

　立ち止まりかけた足が、また動きはじめる。

　全部で五百段ぐらい昇ったところで、ようやく踊り場に辿りついた。

　そこで階段は三十度ぐらい右に曲がり、さらに数十段の階段があってその先に重厚な山門がある。

　山門をくぐって山頂に出る。そこで、僕は思わず立ちつくした。

　鳥だとは聞いてた。姿を模したアクセサリーも持ってる。

　でも、この目で見るとあまりにも圧倒的だった。

　姿は鷹に近いだろうか。真っ白で、信じられないほど大きい。僕の何十人分の高さがあるんだろう。

　巨鳥は社のようになった頂上の平地の奥、一段と高いところで、胸を張り翼を誇示するようにひろげてた。

＜＜よくぞ来た、小さな客人よ。さあ、我が元へ来たれ。＞＞

　巨鳥の口は動いていない。なのに、ビリビリと空気を震わすような声がした。魔術で出してるんだろうか、この声。

　いままで我関せずで上空を飛んでた風霊が、僕の顔の前にやってくる。

(さあ行こう……案内、案内するよ……。)

　案内もなにも、目的地についてるんだけど。

　仕事したふり、したいんだね……。

(グレドさま！)

(グレド＝アイン！　アインのやまやまを、しはいするもの！)

(おおきいよ！　つよいよ！)

　他の精霊たちが騒ぐなか、僕は大精霊長グレド＝アインの足元に近づいていった。

　僕の後ろで、山門がぎいっ、と音を立てて閉じられた。

☆★☆★☆

＜＜世界の精霊を統べる大いなる長、グレド＝アイン。それが我が名である。＞＞

　大精霊長グレド＝アインは、この山のなかでも一番高いところにいた。

　山頂の小さな広場のさらに奥に、斜め上に蒼穹に突き刺さるような尖った崖があり、その先端に、両足を揃えて大精霊長は止まってた。翼を軽く広げて。

　どう考えても風で転げ落ちそうな不安定な姿勢に見えるんだけど、さすがは鳥というべきなのか、微動だにしてない。純白の彫像みたいだった。

＜＜小さき客人よ、所定の場所で我との問答に備えよ。＞＞

　所定の場所？　なにそれ？

(白く光ってるとこだよ……。案内、案内するよ……。）

　風霊が先導するように動いてく。たしかに、地面が円形にほの白く光ってる場所があった。グレド＝アインのすぐ目の下だ。無理して見上げないと顔が見えない。

　すぐ横には、黒い金属でできた、ばかでかい器みたいなものがあった。高さが僕の何倍もあるので中は見えないし、何に使うのかはさっぱりわからない。

＜＜両膝を地につけよ。＞＞

　え。跪くの？なんだか注文が多いなあ……。あ、でも膝をつくと仰向きやすいので鳥さんの顔が見やすいね。正座しちゃおうか。

　僕が地面に座り込むと、白い光がぱあっと強くなった。