カモンレッツゴーベースボール～よせ集め新チーム、他星へ遠征す。

第25話 ストンウェルが、吠えた。

「くそ！」

　九回の表。攻撃を終えた「サンライズ」メンバーは、確実に焦りのようなものを感じていた。

　八回に更に一点を返された。これで同点だった。どうしても九回の表に、彼等は点をもう一点入れなくてはならなかった。なのにその点がとうとう取れなかった。

　くそ、とトマソンはバットを大地に叩き付けていた。彼にしては珍しいことだった。

　取れば。そしてその一点を、この九回の裏で守りきれば、勝てるのだ。

　本当にそうなのか判らないが、シィズンの言うところの「爆弾」は撤去されるだろうし、自分も初マウンドに勝利という記録を残せる、とダイスは思う。

　なのに、だ。

　こうなったら延長戦だ、と彼等は思う。ダイスもそれを思って、ぞくぞくしてくる自分を感じていた。

　ああ、緊張しているな。自分でもそれがよく判った。

　と。

　その肩を、ぽん、と叩かれた。

「……何ですか？」

　振り向くと、マーティが居た。

　どういうリアクションを取っていいのか判らなかったので、えーと、とダイスは言葉を探す。

　するとマーティは、いきなり自分の顔をむぎゅ、と左右から押しつぶした。

　は？

　ダイスの頭の中は、真っ白になった。

　そして次の瞬間、マーティはまたにっこりと、いつもの笑いになった。

　黙ったまま。

　そしてその笑いのまま、彼をグラウンドへと押し出した。

　何の意味があるんだ！？　訳が判らなかった。

　考えるな、と彼の理性は叫ぶ。

　だが、あまりにも唐突すぎたその行動に、疑問は理性を大きく飛び越えた。

　何なんだ何なんだ何なんだ。

　ホイもマスクごしに、そんなダイスを見て、大丈夫かこいつ、という顔をしている。

　そう思われても。ダイスは困惑する。

　とにかく、投げるしかない。疑問は疑問で置いておくしかない。

　しかし。

　ああっ駄目だっ！

　ダイスは口を押さえる。

　笑いそうになる。タイム、と彼は審判に合図をして、グラブで顔を隠し、発作的に湧いてきた笑いをとりあえず散らす。

　ホイもさすがに、心配して駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫です、ちょっと思い出し笑いを……」

「思い出し笑い～？」

　呆れた、という顔で彼は戻っていく。

　いかんいかん。どうしてこうなんだ、とダイスは必死で笑いを止めようとする。緊張していた上でのことだったので、歯止めが効かなくなっているのだ。

　ああ今は、投げなくちゃ投げなくちゃ。

　プレイ、と審判が叫ぶ。そう、投げなくちゃ。

　振りかぶって。

　……えええええっ！

　彼は驚いた。

　ぐん、と思い切り、腕が伸びた、様な気がした。

　球が思い切り、走る。

　ぱしん、といい音がミットに響く。

「ストライク！」

　打者は見送り。

　何がなんだか、彼には判らなかった。思わず腕をぶらぶら、と動かしてみる。別に何も変わりはない。

「へーい、ダイちゃんいい調子っ」

　マーティの声が聞こえて来た。

　思わず彼の頭に、先程の顔が浮かび上がり、また笑いの発作が起きそうになる。

　だがそうそうタイムは掛けられない。がんばれ俺、とダイスは自分を叱咤激励する。何とかして押さえて、それから笑ってしまえ。

　そして願いはどうやら天に届いたらしい。

「ストライク、バッターアウト！」

　大きく主審は腕を上げる。

　三球三振。彼はその様子も半分に、笑っていた。

　何かもう、背中から笑いが突き上げるのだ。何が何だか判らない。

　二人目も、同じだった。無我夢中で投げているうちに、バッターが見送っていた。

　そして気付いた時、……２アウトになっていた。

　ベンチでは、にやにやとマーティが笑っていた。

　この事態に、とダイスは呆れる。が。

　忘れてた、と彼はその時ようやく気付いた。

　この二人の打者の間、彼は、頭上の脅威のことも、勝たなくてはならない、ということも全く忘れていた。

　そうか。

　気付くべきではなかったのかもしれない、と彼は思う。

　マーティは、気付くと緊張してしまうだろう彼の気を、瞬間的に逸らしたのだ。

　全くあのひとは。

　ダイスは苦笑する。ふざけてるのか、真面目なのか判らない。でも。

　最後の打者を、彼は見据える。いや、最後であってはいけないのだ。

　でも、どっちでもいいのかもしれない。

　目の前の打者を押さえること。それだけが大事なのだ。

　彼はホイのサインを見る。うなづく。ふりかぶる。

　ふりかぶって―――

　しまった！

　ダイスはその時、内心叫んでいた。

　投げた瞬間、それがほんの僅か、手から離れるのが早いのに気付いた。

　すっぽ抜けた！

　打者は、それを待ちかまえていたように、打ちの姿勢に入る。彼はとっさに守りの体勢に入る。無駄だと判っていても。

　かきーん、と音が、実に球場内に、爽やかに響いた。

　ああ、とダイスは白球が、綺麗な弧を描いて、レフトスタンドに吸い込まれていくのを目で追っていた。

　わああああああああ。スタンドから歓声が飛ぶ。

　紙テープ、風船、紙吹雪。そんなものが一気に飛び出す。

　そして、その歓声に混じって、低い機械音が彼の耳に飛び込んできた。

　はっ、として天井を見上げると、すきまから、夕暮れの青紫の空が、見えてくる。

　開き出しているんだ、と彼は気付いた。

　どうしよう、とダイスは周囲を見渡す。どうにもならない。彼はは思わず、立ちすくんだ。立ちすくむしかできなかった。

　その時だった。

「どいてろ！」

　がん、と横から誰かに体当たりされて、ダイスは吹っ飛んだ。聞き覚えのある声。

「……す、ストンウェルさん！」

「ホイ、球貸せ！」

「は、はい？」

　ヒュ・ホイは何が何だか判らない、と言った声で、だが素直に控えの球を、ストンウェルに渡す。

　渡された球を彼はぐっと握り、斜め上を向く。

　開きかける。黒い天井に、薄紫が、だんだん広がってくる。そしてその真ん中に、銀のくす球。頭上の脅威。

　何をするつもりだ、とダイスは腰を抜かした姿勢のまま、ぼんやりとストンウェルの姿を見ていた。

　食い入るように、銀の球を見る彼の視線は、獲物を見つけた鮫のようだった。

　そしてふりかぶる。

　……ふりかぶる？

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！」

　ストンウェルが、吠えた。

　白球が、真っ直ぐ、銀の球に向かって飛んでいく。ドームが開く。開く。

　ぷつん。

　あ、とダイスは口を開いた。銀の球が―――落ちる！

　落ちる、と思った時！

「嘘だあ」

　テディベァルはぽかんと口を開けて、そう言った。

　白球が、銀の球を直撃した。

　直撃して、そのまま、空へと飛んでいった。

　飛んでいき……

　だん！　

　音が響いた。

「は」

　ストンウェルは吠えた口が閉じる前に、そう発音していた。

「花火い？」