カモンレッツゴーベースボール～よせ集め新チーム、他星へ遠征す。

第3話 偉大な！先輩方。

　マーティ・ラビイという名の、ダイスより頭半分大きな、この男は、中継ぎのエースである。

　ストンウェルより数歳上らしい。年齢的には、このチームの中でも高い方である。

　おかげでこの男は、球団との「待遇改善交渉」などには必ず頭を突っ込んでたりする。もっとも「待遇改善」と言ったところで、「食堂のおかずの数をあと一品増やしてくれ」だの、「部屋のカーテンの色は明るい方がいい」だの、実に草の根的、生活に密着した「待遇改善」ばかりなのだが。

　なのに、だ。ダイスは最初にこの男を見た時のことを思い出す。

　そんな「交渉」に勝った時に、この男は実に嬉しそうに笑って、皆に報告するのだ。

　彼が最初に「サンライズ」の宿舎に入った日に、ちょうどその大事な交渉の一つ「カーテン問題」があったらしい。ダイスが舎監のおばさんに、部屋に案内してもらってた時だった。

　マーティはいきなり階段を駆け上がってきた。音からして、一つ二つ、軽く階段を飛ばし気味に上って行ったに違いない。

　そしてダイスの背後をすり抜けると、廊下に響き渡る大声で「交渉成立！」と叫んだ。

　ダイスは、その時馬鹿でかい声に、思わず腰を抜かすところだった。

　その声に気付いたチームメイト達は、手を叩き合って喜んでいた。

　一体何があったんだ。

　彼はなかなかに頭を混乱させていた。確かに事情を知らなければ、訳が判らない光景だったろう。

　でかい男の肩を借りてぴょんぴょんと跳ね回ってる者は居るし、にこにこ笑って拳を握りしめている者も居たし、壁にもたれながら、それでも笑顔で煙草をくゆらせている者も居た。

　そこでついでに、と舎監のおばさんは上手く集結している所を利用して、新入りのダイスを皆に紹介したのだが……

「……お待たせ致しました」

　記憶に沈みそうになっていた所へ、ウェイターが大きなトレイに料理の一式を運んで来た。

　はっ、と気付くと、そこには大きなプレートに乗った料理がどん、と盛られていた。

　ああ豪勢だ……　とただでさえ腹が減っていた彼はその香りや温みに感動する。とりあえずはスープ、とカップに手を伸ばす。

「俺達のはまあだ？」

　ストンウェルはにやにや笑いながら問いかける。

「もう少々お待ち下さいませ。今ご用意して参ります」

　ウェイターは再び、そつの無い対応をする。

　マーティは頬杖をつきながら、横から料理を眺める。

「へー、一気に暖め直したんだな。熱いうちに食っちまえよ。熱い食事は、できるだけで幸せなんだぞ～」

「実感込もってるね、あんた」

「ぬかせ」

　けっ、とマーティは笑ってストンウェルのおでこを弾いた。黒い、固い髪を短くしている彼のおでこは、いつも全開だった。

　ちなみにダイスも、短いという点ではそう変わらない。

　だが頭の形なのか生え際のせいなのか、そのあたりは良く判らなかったが、周囲からはサルサルとからかわれていた。まあ仕方ないよな、とルーキーは肩をすくめる。

「そーいえば、ドーム、開いてましたね」

　ホワイトソースに、ほうれん草の緑が鮮やかなパスタをフォークとスプーンで巻きながら、ダイスはさりげなく口にした。

　さりげない、つもりだったのだが。

　途端にダイスは後頭部に衝撃を受ける。横からはたかれたのだ。むぐ、と口にしたパスタを、彼は思わず一気に飲み込んでしまう。

「あ～……　もうそれを言うんじゃねえ」

　巨体をテーブルに突っ伏せ、マーティはうめいた。

　ああしまった、とダイスはそれを見て気付く。どうやら今日は、彼が途中から投げたのだ。

「すいません」

　ダイスは慌ててつぶやく。

「ま、運が悪かったんだよなあ。犬に噛まれたと思って……」

「……おいビーダー……、お前それ何か違うたとえじゃないか？」

「まあまあ」

　口の端をきっちり上げて、ストンウェルは手をひらひらと振る。

「あー、……ってことは、お前、マーティが出たの知らなかったんだろ。へへへ。出る前から、お前寝てたな」

「おいダイちゃん～」

　再びマーティは、テーブルに突っ伏せた。明日の先発投手は、そんな同僚の姿を見ながら、実に楽しげに笑った。

　ちなみにビーダー、というのはエッグ・ビーダーの略で、「泡立て器」のことだとダイスは聞いている。他はともかく、マーティは時々そのあだ名で彼のことを呼んでいる。由来はマーティも判らないと言う。

　ちょっとだけ、その親密さに、ダイスは妬けるような感じを受ける。実業学校時代の同じ部活の、「あこがれの先輩」を独り占めされているような、そんな感覚だった。

　懐かしき、学校時代。

　ついこの間終わったばかりの時代なのに、ダイスにとっては、既に遠い過去の様な気がしていた。

　そう言えば。

　ふと、先程見ていた夢のことを思い出す。

　あれは、卒業と同時くらいに別れてしまった彼女だった。

　でも何故。

「で、お前さあ、どうやってあの球場を抜け出してきた？」