カモンレッツゴーベースボール～よせ集め新チーム、他星へ遠征す。

第2話 回転扉を開けると、軽業師が居た。

「ダーイス、遅いおそーいっ！」

　ぎゃはははは、と宿舎に帰った彼は、豪快な笑い声で迎えられた。

　呆然として立ち尽くしていると、ぴょん、と目の前でとんぼ返りがよぎった。

「いや～今日の夕食も美味かったぞ～へへへ。お前の分も食ってしまったぞ～」

「そ、そんな、テディさん～」

　小柄な三塁手のテディベァルは、ぴょんぴょんと跳ねながらダイスに笑いかける。しかしその勢いが良すぎたのか、次の瞬間、彼は頭を天井にぶつけていた。

「……重力制御装置、また切ってますね」

　そう言えば今日はいつもより髪も跳ね回ってるな、とダイスは思う。

　おー痛い、と頭をさすりながら、言いながら、それでも悪態は忘れない。

「だってよー、お前がすやすや眠っちまうのが悪いじゃん。働かざるものは食うべからずなのよ！　これ、うちの惑星の鉄則！」

　高重力のマルミュット星域の出身の選手は、ぴ、と彼に指を突き付けた。

「あ、でも痛い～」

　頭を押さえて泣きまねをする彼に、近くのソファでニュースペイパーを見ていた小柄な捕手のヒュ・ホイが立ち上がる。

「こんなとこで、慣れないことするからだよ、テディ。頭、大丈夫か？」

　そう言いながら、座り込む同僚の頭を撫でてやる。

「あいにく俺は石頭だもん。でもおまじないの一つでもあるなら、してして」

「胸張っていうことかい……　おまじないなんて僕は知らないよ……　ああ、お帰り、ダイス」

　今気付いた、という表情でホイはダイスに笑いかける。この正捕手は、いつも穏やかな表情を崩さない。

「た、ただいま帰りました……　あ、あの食事は……」

　ホイは一瞬きょとんとした顔でダイスを見た。

　だがすぐにあはは、と笑うと、大丈夫大丈夫、と言いながらテディベァルのひざを叩いた。

「全く何言ったんだろーね、このお兄ちゃんは。ちゃんと君の分もとってあるよ」

「……あ、ありがとうございます」

　ぺこん、とダイスは頭を下げた。ホイはそれに対してひらひら、と手を振る。

「や、礼だったらラビイさんに言ってくれよ。ほんっとうにこいつは、君の分まで食っちまおうとするんだからね。それを阻止したのは、あのひとだからさ」

　あのひとが。ダイスは露骨にほっとする。なら大丈夫だろう。

「だってさー、ホイ、働かざるもの食うべからずなんだぜっ。俺の故郷ではそれが掟だったものよー。うちの母ちゃんなんか、まじ、俺に仕事無い日なんて、メシ抜きとか平気でしたしさー」

「あのねテディ、ちゃんとダイスはベンチ入りしてただろ。待つのも、先輩の試合を見るのも、ちゃん『お仕事』だよ」

　ちぇ、とテディベァルは肩をすくめ、唇を尖らせた。だが立ち直りも早いらしい。ぴょん、と軽く跳ねて立ち上がる。

「まーいーや。ちゃんと今度はお仕事してねー、ダイちゃん」

　こら、とヒュ・ホイはぴょんと立ち上がる同僚の背中に、声を投げた。

　ダイスはそんな二人の横をやれやれ、と思いながら通り抜け、食堂へと向かった。

　遠征中の「食堂」は故郷の宿舎の「大食堂」同様広い。ただ、宿舎特有の素っ気なさを豪華さに置き換えたような。

　例えば天井には、蛍光灯の代わりにクリスタルのシャンデリア。生成コットンのクロスの代わりに、エキゾチックな刺繍がされたクロス。

　もっとも、誰かは入るが早いが、眼鏡の縁を直しながら、ああイミテーションですね、とさらっと言っていたが。その時のウエイターの動きが止まったことからすると、それは本当だろう、とダイスは思う。

　そんな「食堂」に入ると、軽い煙草の匂いがした。

　「プリンス・チャーミング」だ、とダイスは気付く。箱に、王冠の絵がついてるもので、香りだけだと軽そうだけど、結構強いという噂のある。

　この匂いがするなら。

「よぉ、風邪引かなかったか？」

　そこには、彼の先輩達が居た。煙草の主はにやりと笑って手を挙げる。それにつられるように、対面に座っている男も、くるりと椅子を回す。

「案外、早かったじゃねえの。優秀優秀」

　へへへ、と煙草の主は露骨に笑う。

「……ストンウェルさんが、起こしてくれないからですよ」

　ダイスはやや大げさに、バッグを彼等の居るテーブルの上に置いた。

「だってお前、ホントに気持ち良さそうに寝てるんだもんなー」

　ノブル・ストンウェルは口の端をゆるめた。本当に楽しそうな表情だ、とダイスは思う。いつものことだが。

「お帰りなさいませ。お食事を今用意致します」

　先輩達の方に集中していたせいか、ウェイターが音も無く近づいてきたのに気付かなかった。彼は慌てて振り向く。

「あ、ありがとうございます」

　どうもさすがに、こういう言葉は言われ慣れない。そう言えば、と彼は慌ててバッグをテーブルから下ろす。

「まあまあダイちゃん、バッグはそっちに置いて、こっちおいで」

　そして向かいの男は、にっこりと笑うと、ダイスに向かって大きな手を振った。明るい髪に端正な顔の偉丈夫が、そこには居た。

「あんたはこのガキに甘いからなー、マーティ」

　そんなストンウェルの言葉を半ば無視して、帰り掛けたウェイターを彼は呼び止める。

　何でございましょう、とウェイターは今にも眠りそうな表情でマーティに問いかける。

「ああ、俺にコーヒーね。えーと、ブレンド。……お前等はどうする？」

「あ、俺には紅茶ちょうだいな。きっつーいアールグレイねえ。ホットよホット。ダイスはごはんには」

「無論セットになっております。かしこまりました。少々お待ち下さい」

　ウェイターは一礼して改めて奧へと戻っていった。そしてダイスもまた、マーティに向かって軽く頭を下げた。

「……食事のこと、どうもありがとうございました」

　するとマーティはん？　と目を大きく見開く。

「や、テディさんが」

「ああ、だってなあ」

「おう」

　マーティ・ラビイとストンウェルは顔を見合わせる。

　その様子を見ながら、ダイスは思う。

　何だってまあ、この二人はこうも仲がいいんだろう。

　確かにこのチームの投手陣というのは、実に仲が良い。無論プロ選手なので、仲が良いだけでなく、それなりに競争意識もある。いざグラウンドに入れば、顔つきも変わる。

　だがこんな自由時間になると、皆、延々話をしてていたり、何処かに遊びに行ったりしている。まず一人で鬱々としている奴など殆どいない。

　……今のところ、ダイスをのぞけば。

　この二人はダイスにとって、同じポジションの先輩だった。

　彼の目の前で、何か言いたそうな表情をしているノブル・ストンウェルは、先発投手の一人だった。ダイスもそれを目的としてスカウトされたのだから、この男が一番、選手としての立場的には近い。

　年齢は。……確か今年ついに大台に乗ってしまう、と誕生日が来るのを呪ってた気がするなあ、とダイスは思い出す。じゃあ……　三十か、と。

　そしておそらく、プロ経験は、このチームで長い方である。

　「コモドドラゴンズ」というチームがある。現在はナンバー２リーグのＢクラスあたりをうろうろしているのだが、最盛期にはナンバー１リーグにも居たことがあるらしい。

　そしてその最盛期に投手をやってたことがある、とダイスも耳にしている。だがそれ以上は知らない。本人が隠してる訳ではないらしいが、皆もそうそう口にしないので、ダイスもいちいち聞かない。

　そして、ダイスの隣に座る男はチーム一の謎とされていた。