高校奇談

第4話

「しょ、勝太？」

　その姿を確認した美樹は、急いで勝太のところへ行く。

　ぼんやりとしていた様子の勝太は、名前を呼ばれたのに気が付いて、顔を美樹に向けた。

「ああ……いたのか」

　声に力が無く、いつもと違う。

　美樹は嫌な予感がしたけれど、その考えを無視して近づいた。

「大丈夫だったの？　他のみんなは？」

　返ってくる答えを何となく察していたが、それでも勝太に尋ねる。

　美樹から視線をそらして遠くを見ていた勝太は、低く小さい声で答えた。

「無事だ。他のみんなは、分からない」

「そうなの。私はずっと保健室で寝ていて、起きてきたら終わりの時間が過ぎていたけど。勝太は、今まで何をしていたの？」

「……分からない。気が付いたら、ここにいた」

　普段と違い過ぎる態度に、さすがに美樹もおかしいと感じ始める。

　頭の中に浮かぶのは、先ほどのクラスメイトのやり取り。

　かくれんぼをしいた人達の変化。

　それは、勝太にも当てはまるものではないか。

　気が付かれないように、少しずつ距離を置く。

「あ、あのさ。かくれんぼをしている時に、何か変なことがあった？」

「何でだ？」

「えっ？　何でって……えっと……」

　頭がおかしくなったかどうか、確認する気で聞いた問いに、問いで返ってきて困ってしまった。

　次に何を行動すればいいか分からず、視線をさまよわせていた。

　ただただ、視線をさまよわせ、言葉を発せない美樹。

　その姿を見て、勝太は力無く笑った。

「なあ……」

「な、なに？」

「今まで何をしていた？」

「何って、さっきも言ったでしょ。保健室で、ずっと寝ていたの。私も、ここまで寝られるなんて驚いたけど、たぶん疲れていたみたい」

「そうか……」

　勝太は俯いてしまった。

　美樹は得体の知れぬ恐怖を感じて、数歩後ずさる。

「蓮治、和泉、京介」

　俯いたまま、勝太は話を始めた。

「三人に連絡を取った。その誰もが混乱して、支離滅裂なことしか言わなかった。それでも何とか読み取れた言葉もある」

　逃げた方が良い。

　美樹の頭の中で、警鐘が鳴る。

「『化け物が来た。それはドロドロしていたけど、絶対に美樹の顔をしていた』ってな」

　しかし、地面に足が張り付いたように動かない。

「美樹にも連絡した。そうしたら驚いたよ。普通に電話に出て、普通に今日は用事があって学校を休んでいたと言ったからな」

　ゆっくりと勝太は、顔を上げた。

「なあ……お前は何だ？」

　その目は、怒りの感情を灯していた。

「誰って……私だよ？　美樹だよ」

　全力の怒りの感情をぶつけられた美樹は、豹変することなく戸惑うばかりだった。

「私が化け物だと思っているの？　変な冗談は止めてよ。何でそういう考えになっちゃうの」

　考え直してもらおうと、行き場のない手を上げて近づく。

　しかし今度は、勝太の方が距離を取る。

「ねえ、どうすれば信じてくれる？　私は私だよ。化け物なんかじゃないって」

　怯えていたことも忘れて、美樹は信じてもらおうと必死だった。

　どうすれば、本物だと信じてもらえるのか。

　そういった考えしか、頭の中に無かった。

　まだ逃げる気は無いみたいで、勝太はこの場にとどまってはいる。

　しかし、その表情は硬い。

「信じる、ねえ。それじゃあ聞くけど。自分が化け物じゃない確証は、自分で持っているの？」

「……え……？」

　美樹は固まってしまう。

　勝太の言葉に、きちんとした答えを返せなかった。

　自分が化け物ではない確証。

　それが出てこなかったのだ。

「あるの？　確証？　無いのなら、化け物じゃないと断言出来ない」

「そう、だけど」

　何かを言ったところで、論破されるのは目に見えている。

　美樹はどうすればいいか分からずに、立ち尽くす。

「確証はない。それなら、信じるなんて軽々しく口にするな。和泉までおかしくなって、こっちは頭にきているんだから」

　吐き捨てるように言った勝太は、その場から立ち去ろうとする。

　しかし、その前に美樹が動いた。

　去っていこうとする腕を掴み、睨みつける。

「何だよ？」

「勝太が、化け物じゃない確証は？」

「……は？」

　美樹は、反撃を試みた。

　追い詰められていたから、追い詰め返した。

　そしてそれは上手くいき、勝太は黙り込んでしまう。

「勝太にも無いよね？　それじゃあ、私にここまで言う理由はある？」

　腕を掴んで追い詰めながら、どうしてこんな展開になってしまったのかと不思議に思う。

　お互いを疑い合って、別々になる方が化け物の思う壺ではないか。

　言ってしまった言葉を、今からでも取り消して謝ろう。

　美樹は、手の力を抜いた。

　その時、嗅いだことのない異臭が辺りを包む。

　突然だったので、勢いよく吸ってしまった美樹の咳が聞こえる。

「何これ？　臭い」

　鼻を押さえて、美樹は生理的な涙を流す。

　化け物に出くわしたことのない彼女には、この臭いの原因は分からなかった。

　そのため、助けを求めるように、勝太の腕を掴みなおした。

　ずるり、皮が剥ける感覚が、手の中に広がる。

　べたべたして、まるで泥に触ったようだった。

　美樹は何が起こったのか分からず、手のひらを見る。

　真っ赤に染まっていた。

　それだけではない。赤黒く柔らかいものが、ところどころについている。

「ひいっ……ひっ、ひっ」

　美樹の口から、いや喉の方から、途切れ途切れの悲鳴が出た。

　臭いの原因は、明らかにこれだった。

　肉が腐り、血や内臓と混じり合い悪臭へと変わった。

「どうした？　美樹？」

　手のひらだけを見ていた美樹は、勝太の声に覚醒する。

　そして直近の出来事を忘れて、救いを求めるために顔を上げた。

「どうした？　みき？」

　当たり前だが、それは勝太ではなかった。

　ドロドロとしたヘドロのような化け物が、大きな口を開けて待ち構えていた。

「どうしたあ？　みいきいいいい？」

　そして、呑み込まれる。

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「……そろそろ終わったか？」

　自室でくつろいでいた勝太は、時計を見てほくそ笑んだ。

「みーんな、頭おかしくなっていればいいけど」

　持っていたペンをくるくると回し、そしてスマートフォンを取り出した。

　蓮治、和泉、美樹、京介、電話をかけたが誰も出ない。

　その事実に対して、勝太は心配していない。

「ははっ、明日学校に行くの楽しみ」

　むしろ楽しそうに、スマートフォンを机の上に置いて、座っている椅子をくるくると回転させる。

　そして、高笑いをした。

「自分の手を汚さずに、邪魔者を消す。これこそ完全犯罪ってことだろう。俺って、天才だなあ」

　気持ち悪さを感じたので、回るのはすぐに止められた。

　かくれんぼが開始されてから、勝太はすぐに家へと帰った。

　彼はかくれんぼをした生徒の末路を、少し前に知り合いから聞いていた。

　その時に、とある計画を考え付いた。

　一緒にいるけど気に入らない人達を、全て消してしまうという計画を。

　綿密な準備期間を経て、そして今日ようやく実行に移された。

　結果は、勝太が満足のいくものだったわけである。

「これからも消したい奴がいたら、これをやればいい。何て楽で、簡単な方法を見つけたんだ」

　友人として接していた人達が、全員おかしくなった。

　それなのに、みじんも後悔していない。

「そういえば……俺以外にも、かくれんぼの話を詳しく知っているのがいたのか？　俺が提案する前に、誰かがやりだそうと言い出したよな」

　回転も高笑いも止めた勝太は、ふと考える。

　計画とは違う部分は、そこだけだった。

「まあ、そんなわけないか」

　しかし深くは考えず、部屋から出るために立ち上がる。

　その瞬間、部屋の中を悪臭が満たした。

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　翌日、学校の生徒達は、一人の生徒が自宅で錯乱したという話を聞いた。

　原因は分からず、精神病院に送られたらしい。

　はじめは色々な憶測が飛び交っていたが、時が経てば忘れられる。

　当事者の四人が、全員口を閉ざしていたので、真相が表に出ることは無かった。

　先生の中には、察した人も何人かいたが。

　今でもたまに、何も知らない生徒は、軽い気持ちでかくれんぼをする。

　そして、すぐに後悔するのだ。

　とんでもないものを、呼び起こしてしまったと。