高校奇談

第2話

　和泉は一人、誰もいない廊下を歩いていた。

　はじめは体育館の正面入り口から、勝太と一緒に行動していたのだが、途中ではぐれてしまった。

　和泉はずっと二人でと考えていたのに、気が付けば勝太の姿は無かった。

「もう、最悪なんですけど」

　そのせいでテンションは地に着くぐらい、下がってしまっている。

　文句を言いながら、隠れ場所を探していた。

　候補など考えておらず、あてもなく歩いている。

「一番に捕まっても、いいな。別に罰ゲームなんて、そうそう大したことしないでしょう。それよりも埃臭そうな場所に隠れる方が、嫌に決まっている」

　勝太のいる前とは違う、性格の悪さを前面に出した醜い表情。

　ゆるふわ女子に擬態するのが、とても上手だ。

「蓮治に見つけてもらうために、目立つ場所にいようかな。……それは、さすがに怒られるかあ」

　一人で色々と言いながら、トイレの中に入った。

　そして鏡を前にして、多少の髪型の崩れを整える。

「うわ、最悪。メイク崩れちゃっている。美樹、分かっていて黙っていたとしたら、後でぶっ殺す」

　その途中で、つけまつげがずれているのに気が付いた。

　慌てて直すが、上手くできなくて、地の底の奥までテンションは下がった。

「それにしても、誰よ。かくれんぼしようなんて言い出したの。子供じゃないんだから。カラオケとかゲームセンターに行きたかった」

　自身も賛成したのに関わらず、文句は止まらない。

　今は、何が起こっても、テンションを下げる理由にしかならない。

「本当に誰が言い出したんだっけ。勝太じゃないし、美樹や蓮治でもなかったよね。それじゃあ、京介？　……それも違う気がする……。……え？　それじゃあ誰？」

　まつげを直していた手を止めて、和泉は真剣に少し前までのことを思い出そうとする。

　あの時、五人で輪になって座り、話をしていた。

　和泉の両脇に勝太と美樹が座り、美樹の隣に蓮治、蓮治の隣に京介。

　京介の隣には勝太が、

「違う」

　いなかった。

　京介と勝太の間には誰かがいた。

　その誰かが、かくれんぼをしようと言い出したのだ。

　和泉は、それが誰だったのかを必死に思い出す。

　しかし全く顔が出てこない。

　今日の出来事なのに、思い出せないのはおかしい。

　そして、知らない人がいたのに、全く変だと思っていなかったことだって。

「あれは誰？　何なの？」

　和泉は頭を抱える。

　急な展開に、脳が追い付いていないせいだった。

「気持ち悪い」

　あまり考えすぎると、頭が痛くなってきたみたいで、頭を押さえたままフラフラと個室の中に入る。

　便器は洋式なので、落ち着いていられると考えたからだ。

　便器の蓋を閉めて、その上に座った。

「面倒くさい。気持ち悪い。さっさと一時間、過ぎないかな」

　このまま時間になるまで、トイレに隠れていよう。

　そう考えた和泉は、残り時間を確かめるために、スマートフォンを制服のポケットから取り出した。

「……は？」

　画面を見て、今日一番の大きな声が出てしまう。

　それも無理はない。

　表示されている時間は、四時四十四分で止まっていた。

　そこから進む気配もない。

「壊れた？　電波悪い？　どういうこと？」

　パニックになった和泉は、慌てて個室から出ようとした。

　しかし鍵を開けようとした手は、止まらざるを得なかった。

　強烈な悪臭が、辺りに漂い勢いよく吸い込んでしまったためだ。

「ごほっごほっ。くさっ、何？　何なの？」

　今まで嗅いだ中で、一番の臭い。

　それが急に鼻に入ってきて、むせてしまう。

　咳が止まらなくなり、涙もにじんでいた。

　しかし臭いは、どんどん強くなる。

　息をするのも辛くなるぐらいに、ついにはなった。

「き、気持ち悪い！　誰だよ！　ふざけんなよ！」

　臭いの正体が、何かは分からない時点であるのに、和泉はそれに向かって苛立ちをぶつけた。

　怒鳴りながら、扉を強く蹴ったのだ。

　大きな音を立てて、扉が振動する。

　そして静寂が訪れた。

　臭いの強さは変わらないので、どこにも行っていない。

　しかし、何の反応も返ってきていない。

　それを無視されたと判断した和泉は、臭いのことは忘れて深く息を吸い込んだ。

「おい！　無視してんじゃないよ！　臭いから、どっかに行け！」

　何度も何度も蹴り、靴の痕を残した。

　何十回も蹴ると、足に鈍い痛みが走り、呼吸も荒くなる。

　肩で息をして、それでも向こうから返事が無いのに気が付くと、苛立ちは最高潮に達した。

「ふざけんじゃない！　さっさと顔を見せろ！」

　頭に血が上った和泉は、鍵を外して扉を蹴り開けた。

　そして、それと対峙する。

「……ひっ」

　鼻の先が付くのではないかという距離に、とてつもない悪臭をはなったヘドロがいた。

　ぼたぼたと泥のような塊を落としながら、和泉をじっと見る。

　恐怖から動くことも出来ずに、個室に逃げ込もうとした。

　その前に回り込まれてしまい、逃げることは叶わなかったのだが。

　逃げ場をふさがれて、他にする術を持っていない。

「……ひ、ひい……たすけ……」

　口から出た救いの言葉は、相手に通じなかった。

　そして、どうすることも出来ず、そのまま呑み込まれた。

「みいつけたあ」

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　美樹は、保健室でベッドに横になっていた。

　きちんと養護教諭には了解を得ていて、体調が悪いふりをして騙したのだ。

　ここなら探しに来ても、わざわざベッドの中までは見ないだろう。

　運動部に所属しているので、保健室に来る機会は多く、この隠れ場所をすぐに思いついた。

　彼氏である蓮治は、デリカシーが無いから見にくる可能性もあり得ないわけではないが、今は養護教諭が部屋にいるので注意してくれるだろう。

　そういった諸々の要素が集まって、絶好の隠れ場所だと考えた。

　カリカリとペンを走らせる音だけが、耳に入ってくる。

　それは不快ではなく、むしろ心地が良かった。

　そのため、うとうとまどろみ始めて、いつしか眠りについていた。

　温かいベッド。マットは固いが、少し寝るだけなら特に気になりはしない。

　そのおかげで、随分と長い時間、眠ってしまったようだ。

　あくびまじりに起き上がった時には、外はすっかりと暗くなっていた。

「ふわああああ。今、何時？」

　大きな伸びをし、ベッドからゆっくりと足を下ろすと、養護教諭の姿が無いことに気が付いた。

　外が暗いので、もしかしたら帰ったのかもしれない。

　声をかけてこなかったことに、美樹は憤りを感じた。

「え？　もしかして置いて行かれた？　そうだとしたら最悪なんだけど。本当、今何時なの？　もしかして、かくれんぼの時間も終わっている？」

　ベッドに座ったまま、美樹はポケットを探った。

　そこにはスマートフォンが入っていて、時間を確認しようとしたのだ。

「あれ？　あれ？　な、無い？」

　しかしポケットの中には、何も入っていなかった。

　いつも絶対に入れているはずなので、美樹は焦ってしまう。

　逆側のポケットを探ってみると、そこには何も無い。

「え……寝る前には、あったよね……え、ベッド……？」

　寝ている間に落としたのかと思い、ベッドの掛布団をめくり上げ、必死に探し出す。

　めくるだけでは物足りないと、別のベッドに移動もさせた。

　それでも、どこにも無かった。

「本当、最悪。どうするのよ」

　美樹は不機嫌そうな顔を隠そうともせず、ベッドから降りた。

　そして誰もいない保健室から出て、様子を窺う。

　遠くで部活をしている生徒の声が聞こえてきて、美樹は安堵のため息を吐いた。

　そこまで遅い時間では無いようだ。

　保健室に戻り、壁にかかっている時計を見た。

　時間は五時四十八分を示していた。

「終わっている。私、勝ったってこと？　それで置いて行かれた？」

　終了時間が過ぎているのを確認すると、美樹は体育館に向かう。

　そこには、荷物が置いてあるからだ。

「もし帰っていたら、明日ジュースでも奢ってもらうから。いや、もっと高いものにしよう」

　文句を言いながら、保健室から体育館までの道のりを歩く。

　少し遠いので、美樹はそれにさえも苛ついていた。

　ささいなことでも、苛立ちに直結する年頃だった。

　体育館に着くと、全員の荷物をまとめておいた場所に行く。

「……あれ？」

　そこには、五つの鞄が置いてあった。

「もしかして、時間になったのに気が付いていない？」

　連絡を取ろうとしたのだが、スマートフォンが無いので出来なかった。

　そのため、探そうと考えたのだが。

「歩くの面倒くさいし、待っているかな」

　面倒だからと、すぐに止めた。

　床に座り込んだ美樹は、府と遠くの地面が汚れているのに気が付く。

「何あれ。泥？」

　はいはい歩きで近づいてみると、それは乾いた土に見えた。

　体育館の中を、土足で入ったのだろうか。

　ひとつまみして、じっと観察する。

「普通の土じゃないみたい。うーん……うわっ。臭い」

　指で潰して砕いて、鼻に近づけると凄まじい臭いで、慌てて嗅ぐのを止めた。

　指に臭いが付いてしまったので、手を洗うことにした。

　体育館にあるトイレの水道に行こうとした時、美樹はどうでもいいことを思い出す。

「あそこ、蓮治がいたところだったような……？」

　しかし、どうでも良いことだと、すぐに忘れてしまった。