高校奇談

放課後の恐怖

第1話

　この高校には歴史に見合った分だけ、決まりごとがたくさんある。

　その中には、意味がよく分からないものがあった。

　部室棟から聞きなれない音がしても、耳を澄ませてはいけない。

　呪われた椅子に座った生徒と、一ヵ月話をしてはいけない。

　特別棟にある教室の中で、黒い手形のあるところは触ってはいけない。

　どれもが良く分からないが、生徒は何となく守っていた。

　そして中でも一番意味が分からないのは、放課後にかくれんぼをしてはいけないこと。

　高校生にもなって、そんなことをする人がいるのか。

　そう思う者がいるかもしれないが、意外に高校生でも童心にかえるものだ。

　鬼ごっこなど、昼休みに騒いでいる姿が見かけられ、先生に怒られ一部の生徒からは呆れられている。

　そういうわけで、高校生でも子供みたいな遊びをするものだ。

　しかし、さすがに放課後まで遊ぶ人はいなかった。

　わざわざやらない限りは、これからもかくれんぼなど、行わないはずだった。

　大多数の人間は、禁止されることはやらない。

　しかし一部そうではない人間も、悲しいことにいる。

　彼等は禁止されればされるほど、その理由も考えずに破ってしまう。

　後悔した時には、全てが遅い。

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　誰が言い出したのか。

「放課後に、かくれんぼしない？」

　その提案に、場にいた五人が賛成した。

「面白そうだな！」

　グループの中心である勝太が、真っ先に乗っかったのが大きいのかもしれない。

「かくれんぼなんて、久しぶりだね」

　勝太の彼女である和泉も、すぐに肯定的な言葉を言う。

「確かに。懐かしい」

　和泉の親友の美樹は、スマートフォンを操作していた手を止めて、面白そうといった表情を浮かべた。

「いいねいいね。負けた人は、罰ゲームさせようか」

　美樹の彼氏である蓮治が、テンション高く意見を言えば、

「やろう」

　最後の一人である京介も、嬉しそうに笑い、そう言った。

　こうして五人は、放課後にかくれんぼをすることに決めた。

　ルールは簡単で、鬼になった一人が、残りの四人を探す。

　制限時間は一時間で、それまでに全員が見つかれば鬼の勝ち。

　時間切れになるか、降参すれば隠れている方の勝ち。

　鬼は公正なるじゃんけんの結果、蓮治に決まった。

「一時間なんてかからずに、全員見つけてやるよ」

　じゃんけんで負けて鬼になったのだが、蓮治はとてもやる気だ。

　現在五人は、開始の位置である体育の真ん中に集まっていた。

　制服を着ている彼等に、部活動を行っている生徒は注目しているが、何かを言うことは無かった。

　学校での彼等の立ち位置は、それぐらい上にあるせいだ。

「それじゃあ、蓮治。一分数えてから、探すのを開始だからな。逃げているところを見たりするのは、駄目。時計を見て、きちんと一分数えること。分かったな」

「分かっているって」

　勝太が最後の確認とばかりに念を押せば、蓮治は面倒くさそうにしながらも、きちんと返事をする。

　そうでもしないと、ズルをする可能性があったのは確かだ。

「えーっと、制限時間は一時間ということは。終了するのは、五時三十五分までだね」

　京介の言葉に、全員が時計を見た。

　時間は四時三十三分を指している。

「四時三十四分になったら、僕達は隠れ始めよう」

　時計の秒針が、十二を過ぎた。

「それじゃあ、行くぞ」

　勝太の合図で、四人は散った。

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　蓮治は時計の針を見ながら、一分が過ぎるのを待っていた。

　普通にしていれば早く過ぎるのに、どうしてこういう時は長く感じるのか。

　彼は少し、イライラしていた。

　待つ、という行為が彼は嫌いだった。

　しかしズルをしなかったのは、勝太に念を押されたからだ。

　それが無かったら、すでに探し始めていたはずだった。

　背後には、四人の気配がすでに無い。

　それでも蓮治は、四人がどの方向に行ったのか、気配で何となく察していた。

　二人は、体育館の正面入り口から出て行った。

　勝太と和泉か、和泉と美樹の組み合わせだろう。

　一人は、部活動の生徒に紛れて、外に向かった。

　頭を使った逃げ方なので、京介の可能性が高い。

　あとの一人は、脇の出口から逃げて行った。

　勝太か美樹の、どちらかだ。

　蓮治の予想は、こういった感じで、その中から一番楽そうな京介を、探そうと考えていた。

　一分が経つまで、残り三十秒。

　蓮治は早く時間が経てと、真っすぐに時計を見ていた。

　そのせいで、全く気が付かなかったのだ。

　辺りの物音が、一切無くなってしまったのを。

　周りには、誰もいなくなっていた。

　帰ったのではない。一瞬にして、消え去ってしまったのだ。

　三十、二十、十、九、八、七、六、残り五秒、蓮治はカウントダウンを始めた。

「五」

　静かな空間の中に、異物が現れる。

「四」

　それは、ゆっくりと蓮治に近づく。

「三」

　背後に忍び寄り、ドロドロとした腕を伸ばす。

「二」　

　蓮治は、まだ気が付いていない。

「一」

　時間が来たと、顔に笑みを浮かべて振り返った。

「零」

　そして、全てが呑み込まれた。

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　京介は、部活動を行っていた生徒の群れに紛れ込み、外に出て行った。

　そうすれば、気配を隠せると思ったのだ。

　実際は蓮治にはバレていたが、良い作戦だと自信満々だった。

　外に出ると、真っ先に隠れ場所へと向かう。

　時間は一分しか無いので、寄り道をしている場合ではない。

　そして京介には、良い場所の候補があった。

　それは、裏庭にたくさん生えている木の上。

　身長は低いが、木登りを得意としている京介にとっては、格好の場所だった。

　人は上への注意力が、散漫になってしまう。

　特に単細胞の蓮治は、気づかない可能性がある。

　木々の中で、一番高いのを選び、慣れた動作で上まで行った。

　そして体重を支えられそうな枝に座り、後ろに寄りかかる。

「あとは一時間、待っていればいいだけ」

　京介は一人呟き、時間を潰すために目を閉じた。

　昔から木登りをしているので、眠るのも彼にとっては朝飯前である。

　危険を感じることなく、そのまま意識の闇に沈んでいった。

　次に目を覚ました時は、辺りが寒くなっていた。

　そこまで時間が経ってしまったのかと、驚いてスマートフォンを取り出した。

　画面を表示すれば、時間がすぐに分かる。

「……四時四十四分か……思っていたよりも、経っていないな」

　示された時間は、開始から十分も経っていない。

　予想よりも過ぎていないと、京介は残念な気分になってしまった。

　しかし、ここで気づく。

　まだ十分も経っていないのは、おかしいと。

　体育館から裏庭までは、直線距離は近いが道が入り組んでいる。

　いくら蓮治に見つからないように急いでいたとはいえ、裏庭まで来て木に登り、眠っている間に十分以上は経っているはずだった。

「電波が悪いのかな？　それとも壊れた？」

　もしも壊れていたとしたら、面倒だと京介は考える。

　バイトをしていない学生の身として、親に買い替えてもらえるように頼むのは、一苦労だ。

　この時代に電波が悪いというのは中々無いが、京介はそちらであってほしいと願った。

「……ん？　誰か来た？」

　そうしている間に、京介の隠れている裏庭に、何かの気配を感じた。

　雑草を踏みしめ、時々小枝を踏んだのか、軽い音が鳴る。

　放課後に、わざわざ裏庭まで来る生徒はいないので、正体は蓮治だろうと、京介は考える。

　そのため、ばれないように口を押えて息を潜める。

　枝に邪魔をされて、下の様子はあまり伺えない。

　それでも歩き回っている音が耳に入っているので、まだ探しているのだと分かった。

　京介の考えている通り、上を見て探していないようで、彼は笑いが零れそうになるのを必死に抑えていた。

　うろうろ、うろうろ、歩き回る気配は、思ったよりもしつこい。

　もしかして本当は気づいていて、わざとしているのではないか。

　そんな考えが浮かんだ京介は、身を乗り出して、下をよく見ようと覗く。

　枝と枝の小さな隙間から、ようやく歩き回っている姿が見えた。

　それを視界に入れてしまった京介は、口から勝手に出そうになった悲鳴を、寸でのところで手のひらで受け止める。

　もしも一音でも出してしまったら、すぐにバレてしまっただろう。

　声を出さなかったのは、とても幸運だった。

　気配はしばらくうろついた後、ここには誰もいないと考えたのか、どこかへと消えた。

　ようやく京介は息を吐く。

「何だ……あれ」

　出てくる感想は、これだけだった。

　先ほど京介の目に映ったのは、異形の化け物。

　ヘドロのようで、近づいたら悪臭で鼻が曲がってしまいそうだ。

　そんな化け物が、何かを探して動き回っていた。

　一体、何を探していたのか。

「もしかして、僕達を？　……はは、まさかそんなわけ……」

　京介は笑い飛ばした。

　しかし心の中にある不安が、無くならない。

　木の上から動けず、助けを求めるためにスマートフォンで、誰かに連絡を取ろうとした。

「は……？」

　画面を見て、その一言しか出なかった。

　示された時間は、四時四十四分から変わっていなかった。

　京介は自分の目が信じられず、何度も確認するが、見える数字は同じ四が三つ。

　スマートフォンを手にしたまま、彼は途方に暮れるしかなかった。