高校奇談

第4話

　見つめ合ってから、どれぐらい経ったのだろうか。

　痛みに、少しは慣れたような気がする。

　気持ちの問題だから、怪我が良くなったということは、全く無いのだが。

　それでも、精神的には楽になった。

　私は全身の筋肉を動かして、ゆっくりと起き上がる。

　そして壁を背にして座り、真正面から対峙した。

「いつまで見つめ合っているつもりですか？」

　声をかけたのは、もう逃げるという考えが無くなったからだ。

　上手く走ることが出来ないのだから、逃げたところで捕まるのがオチだろう。

　それならば、何故追いかけて来たのか、知る権利は私にある。

「どうして私を追いかけてきたのですか？　私の何が良かったのでしょう……最後に教えてもらえませんか？」

　座ったからとはいえ、楽になってはいない。

　私は少し動くたびに痛みが走って、そのたびに顔をしかめた。

「いたた。あの、何もしないつもりなら、私は救急車を呼びたいです。このままだと、本当に辛くて。死にはしないでしょうけど、お願いしますよ」

　お腹の上に手を置けば、呼吸で上下する。

　その動きを感じながら、私は懇願し命乞いをした。

　命が助かるのならば、何でも出来ると思った。

「私、このまま死にたくないです。色々とやりたいことはありますし、生徒達を残していきたくないです」

　深呼吸をして、私は涙を流す。

　同情を誘っているわけではない。

　勝手に溢れ出てしまったのだ。

「あなたのこと、聞きました。私を呑み込むつもりなんでしょう。もう私の代わりはいるのですか？　明日には、代わっているのでしょうか」

　階段の上の存在が、ようやく動きを見せた。

　一段、一段、ゆっくりと階段を下りてくる。

　私を殺すつもりなのか、生かすつもりなのか、それとも呑み込んで消すつもりなのか。

　私の元に辿り着いた時に、それが分かるのだろう。

　私は瞬きすらも惜しく、目をそらすことなく待っていた。

　そして、黒い靄は目の前に立った。

　近くに来ても、正体が何か判別することは出来ない。

　判別できないが、私を傷つけるつもりが無いと思った。

　もやもやしたものが伸ばされて、私の頬に触れた。

　まるで氷かと錯覚するぐらいに冷たくて、鳥肌が立つ。

　触れられている部分から、体温を奪われていく気分になる。

　愛玩動物を相手にしているみたいに、頬を何度も何度も撫でられた。

　私は気持ち悪さを感じず、どこか懐かしい気持ちになった。

　このまま、私は助かる。

　そう思っていた矢先、動きが不穏なものに変わった。

　触れている位置が、どんどん下にずれていき、私の胸の辺りで止まる。

　そして包み込み、黒い靄で覆われてしまった。

　まさか性的な意味で、何かをしてくるわけではないよな。

　思いもよらなかった展開に、背筋が冷たくなる。

　さすがにそれは、ある意味殺されるよりも拒否したい。

　性的な意味で狙われているかもしれないと思ったら、恐怖心が再び戻ってくる。

　逃げようにも、前には黒い靄、後ろには壁。

　逃げ場なんて、どこにも無かった。

「い、いや」

　どうすればいいか迷っている間にも、触れてくる力が強くなる。

　自然と、私の口から悲鳴が出てしまった。

「やめて」

　私の言葉に、黒い靄は同情してくれるわけがない。

　ズズズ、そんな音を立てながら、服と皮膚を通り過ぎて胸の中に入ってきた。

　痛みはない。

　しかし、逆にそれがおかしかった。

　どうして痛くないのか。

　心臓に到達しているであるはずなのに。

　黒い靄は、好き勝手に私の中で暴れている。

　全く何も感じず、見ている私は気持ち悪くなってきた。

　一体、何を目的にしているのか。

　それは理解したくなくても、分かってしまった。

　心臓を取り出そうとしていて、そのために、色々と邪魔なものを取り除いているのだ。

　こうしている間にも、ズズズという音と共に黒い靄が引き抜かれていく。

　その中には、とても真っ赤で鼓動している心臓があった。

　心臓が無くなった時に、私はどうなってしまうのだろう。

　止めることは出来ず、完全に私の中から心臓が無くなった。

　それなのに、私は生きている。

　とても不思議な気分だ。

　自らの心臓が動いているのを、客観的に見るのは。

　生きている、そんな実感をした。

　私の心臓。私の大切な心臓。

　一瞬の間。それは、黒い靄の中に取り込まれた。

　大きな喪失感。私の存在が、私のものではなくなった。

「……は……」

　吐息が出た。

　しかし私の驚きは、まだ終わらない。

　心臓を取り込んだ黒い靄は、どんどん人の形に変わっていく。

　私よりも背が高く、男性の形に。

　まるで魔法みたいで、私は見とれてしまった。

「……ふう……」

　白衣姿、学生に間違うぐらいの童顔。

　私は、目の前にいる人を知っている。

「い、伊藤先生？」

　名前を呼んだ。

　そうすれば、自身の体を隅々と見ていた伊藤先生は、私を見る。

「ありがとうございます」

　何のお礼だろう。

　きっと、私にとっては良くないものだ。

　だって私の体の周りを、黒い靄が包み込み始めたのだから。

　伊藤先生は楽しそうに私の変化を眺めながら、助けてくれる気配はなかった。

　懐かしんでいるようにも見える。

「……あ、助けて……」

　無駄だと分かっていても、私は助けを求めて手を伸ばした。

「助けて、ですか。私が助けを求めても、存在すらも忘れていたのに。大丈夫ですよ。少ししたら、分かりますから」

　しかし助けてくれるはずもなく、優しく切り捨てられた。

　私は、全身を黒い靄で包み込まれる絶望を味わいながら、同時に別のことも考えていた。

　伊藤先生は、今までどこにいたのだろう。

　いなくなっていたのに、全く気が付かなかった。

　きっとそれが、私の罪なのだろう。

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「……これで私の話は終わりです。何か質問があれば、時間がまだあるので受け付けますよ」

　話を終えた伊藤は、穏やかに生徒達を見回す。

　伊藤と視線の合った生徒達は、目をそらした。

　ほとんどが話に混乱して、質問を考える余裕が無かった。

　しかしその中で、いち早く冷静さを取り戻した生徒がいた。

「あの、今まで話の視点は伊藤先生だと思っていましたが、それは違いますよね。それじゃあ、誰視点だか分かりませんが、その人が考えていたことを伊藤先生が分かるわけありませんよね」

　理香だった。

　彼女の顔色は悪かったが、それでも凛として伊藤に立ち向かった。

「これは、伊藤先生の作り話ですよね」

　彼女が立ち向かったことで、他の生徒も回復した。

　そうだ。

　今までの話は、絶対に作り話だ。

　伊藤の話は矛盾だらけなのだから。

　そういった考えが取り巻いて、生徒達の表情に安堵が含まれる。

　教室内の空気も、和らいだものになった。

「＿＿これは、私の話ですよ」

　しかし、それを伊藤が壊す。

　表情を変えないまま、もう一度強く言い切った。

「全て私が感じ、体験した話です。嘘偽りはありません」

　伊藤の表情は、嘘を言っているようには見えない。

　そして、自身の胸に手を当てる。

「私、私はここにいます。ここも含めて私です。私のものです」

　心臓の位置を撫でながら、伊藤は笑い続けた。

「……この学校はですね。気に入ったものを呑み込んだ後、呑み込んだものは学校の一部となるのです。誰にも気づかれず、さまようだけの存在にね」

　生徒達の顔を、再び見回す。

　その表情が変わらないからこそ、恐ろしさは増した。

「私は何度も呼びかけました。あなたにも、あなたにも、あなたにも、ここにいる全員にね。しかし、誰も気が付かなかった。その時の絶望を、分かってくれる人なんていないでしょうね」

　生徒の何人かを指さし、深くため息を吐く。そして、下を向いた。

「生贄を選んで、入れ替わった時は驚きました。誰も私がいなかった時のことなんて、覚えていなかったのですから。そういうものだと受け入れるまでは、違和感しかなかった。こうして先生を続けられているので、良かったと思いますが」

　伊藤は、ゆっくりと顔を上げた。

　その顔からは、表情はごっそりと抜け落ちていた。

「しかし、どうしても許せないことがあります」

　恨むように、憎むように、殺意を持っているように見える。

「何故、選ばれるのが先生だけなのか。おかしいでしょう？　別に、学校にいるのは先生だけではない。数で言えば、そっちの方が多い。選びたい放題じゃないですか。そう思うでしょう？」

　一人一人丁寧に、生徒達の顔を伊藤は見ていく。

「安心してください。この中の誰がいなくなったとしても、気にする人はいませんし、困ることもない。誰かを代わりにすれば、戻ってこられますから」

　ざわめく生徒達。

　どんどん声が大きくなっていき、騒がしいぐらいだった。

　伊藤が腕を振り上げた。

　そして手に持っていたものを、勢いよく叩きつける。

　大きな音が鳴り、後には静寂が訪れる。

「これは、みなさんにプレゼントです」

　注目をものともせず、伊藤は笑う。

「この中には、いない人が一人写っています。それを探せるものなら、探してください。きっと喜んでくれるはずですよ」

　それはアルバムだった。最新版のもの。

「まあ、きっと分かるはずがありませんけど。それが、これからあなた達のうちの誰かに、起こり得ることです」

　満面の笑みを浮かべた、その背後には、黒い靄が一瞬見えた気がした。