転生降魔伝ミノル

第7話 王国の災難

　ミノルたちが迷宮で人間界の食べ物に舌鼓（したつづみ）を打っているころ、エルマダ王国の首都ラーベンスでは大変な事件が起こっていた。

「……」

　大神殿に安置されたこの国の秘宝、大宝珠（ヒュージオーブ）を見て、国王は言葉を失っている。大宝珠（ヒュージオーブ）とは国の守護神である東王母から贈られた加護の神器（じんき）だ。

エルマダ王国は大宝珠（ヒュージオーブ）のおかげで気候が安定し、人々は流行り病から守られてきた。

そんな大切な大宝珠（ヒュージオーブ）に異変が起きているのだ。

普段はエメラルド色に輝き、淡く発光していた大宝珠（ヒュージオーブ）だが、今や光は失われ、その表面には紫色の染みが浮き出ている。

「どういうことなのだ？」

　蒼白（そうはく）な顔で国王は神官長に尋ねた。

「わかりません。二週間ほど前から少しずつ魔力が抜けている気配はございました。ただ、これまでもそうしたことはあったので、そのうちに元へ戻るだろうと考えておりました。ところが、今朝になって、この染みが浮き出てきたのです」

　聖なるものを汚すような染みは、どこか禍々（まがまが）しささえ感じさせる不気味な色をしていた。

「これは由々（ゆゆ）しき事態だぞ。東の方では疫病が流行り出したという報告も受けているが、これと無関係ではあるまい」

「神殿でも事態を憂慮（ゆうりょ）しまして、巫女が東王母様にお伺いを立てておりますが……」

　東王母からの返事は平時でも早いということはない。

巫女が祈りを捧げて最短でも三日、遅いときは一カ月以なしのつぶてのときさえある。

大宝珠（ヒュージオーブ）の力が衰えている今ならば、普段よりもずっと時間がかかる恐れもあった。

「何か打てる対策はないのか？」

　国王の問いかけに神官長は深々と頭（こうべ）を垂れた。

「畏（おそ）れながら、聖女様のお力にお縋（すが）りするしか手立てはございません」

「アユーシャか……」

　アユーシャ・クルセダは国王の一人娘であり、溺愛（できあい）の対象でもある。

彼女は生まれながらに神々との交信が可能な体質であり、それ故に聖女と呼ばれていた。

ただし、アユーシャが神々との交信を行うには大量の魔力が必要であり、交信が終わればいつも寝込んでしまうほど消耗してしまう。

アユーシャを心の底から愛している国王は、彼女に能力を使うことを禁じていた。

「陛下、国の一大事なれば……」

「わかっておる。誰か、アユーシャを連れてきてくれ」

　国王はこの世の終わりのような顔で娘を呼びにやらせた。

　ほどなくして王女アユーシャが宝物殿に入ってくると、悲嘆にくれていた人々も幾分か心が休まるような思いだった。

この王女には元々そうした力があったのだ。

ふんわりとした亜麻色の髪、見る者に安らぎを与える大きくて茶色の瞳、知性を感じさせる額と鼻すじ、抜けるように白い肌、たおやかで優しいしぐさ、抜群のスタイル、まさに才色兼備のスーパー美少女だった。

「お父様、話は聞き及んでおります」

「うむ……」

「私にできることがあるのなら、何なりとお命じくださいませ」

「しかし、そなたの体を思えば……」

　アユーシャは宥めるように父の手を取った。

「大丈夫ですわ。私も18歳になりました。子どもの頃のように寝込んだりはしませんから」

「うむ……。それでは東王母様にお伺いを立ててほしい。大宝珠（ヒュージオーブ）に何があったのか。そして、われわれはどうすればよいのかをな」

「承知いたしました」

　アユーシャはその場に跪（ひざまず）いて天に呼びかけた。

「我らが守護神東王母様、どうぞ我が声に耳をお傾（かたむ）けください」

　……………。

（なにごとですか？）

　それは聖女がアユーシャの頭の中に直接呼びかける音無き声だった。

「東王母様、私はエルマダ王女アユーシャでございます。我が祈りにお耳を傾けてくださりありがとうございます。実は――」

　アユーシャは大宝珠（ヒュージオーブ）のことを東王母に説明した。

「（ふむ……、どうやら闇の勢力（アンラ）の下級神が大宝珠（ヒュージオーブ）を破壊しようとしたようですね）」

「では大宝珠（ヒュージオーブ）は……」

「（安心なさい。下級神があれをどうこうできるはずもありません。現にちょっかいをかけた者は逆に光の力で消滅しています。ですが、消滅時に発した負のエネルギーで大宝珠（ヒュージオーブ）が汚されてしまったようです）」

「そのようなことが。東王母様、私共はどうすればよいのでしょうか？　道をお示しください」

「（今の大宝珠（ヒュージオーブ）は本来の力を失っており、元に戻すためには大量の魔力を注ぐ必要があります。そのための聖杯をそなたに授けましょう）」

　アユーシャの手に眩（まばゆ）く光る金色の聖杯が現れた。

儀式で使うような大ぶりのゴブレットのような形をしている。

「（その聖杯を持って各地の魔力スポットを巡るのです。ただし、聖杯を扱えるのは聖女であるそなただけです。そなた自らが危険地帯に赴き、聖杯を魔力で満たさなければなりません）」

「国のため、領民のためにも覚悟はできております」

「（ですが、魔力スポットを守るのは闇の勢力（アンラ）の手の者。心して準備に取り掛かるのですよ）」

「ご忠告ありがとうございます」

「（うむ、健闘を祈ります）」

　こうして、会話を終えようとした東王母だったが、急に何かを思い出したかのように忠告を付け足した。

「（聖女アユーシャよ、魔力スポットは数あれど、最初に行くならゾルゲ迷宮をお勧めします）」

「ゾルゲ迷宮とは我が国の東部にある？」

「（ええ。運命の歯車がかみ合えば、その地で強力な助けを得られるかもしれませんよ）」

「それはいったい……」

「（ところで、貴女、牛は好き？）」

「牛でございますか？　大好きですが……」

「（それはよかった。貴方ならきっとミノ――）」

　ブチッ！　

　唐突に女神との会話は途切れてしまった。

聖女の持つ魔力が尽きかけていたのだ。

窮地を救う方法を教えてくれた東王母に感謝しつつも、聖女には腑に落ちないことが一つあった。

なぜ東王母様は、私に食の好みを聞いてきたのかしら？

国難と牛肉の関係をどうしても解き明かせない聖女アユーシャだった。

　　　♢

　俺とアンゼラの迷宮探索は順調とは言えなかった。

魔物の討伐に苦労しているのではない。

入り組んだ通路に迷っていたのだ。

地下五階までの地図は販売されていたが、それより下ともなると、なかなか市場には出回らないレアアイテムになるらしい。

運良く買えたとしても、それが本物であるという保証もなかった。

　もっとも、俺もアンゼラも水や食事の心配はいらないので、道に迷ったくらいで困るということもない。

二人してのんびりと迷宮を散策すればいいだけだ。

「牛頭王様、お腹が空きました」

　食事は必要ないと言っている端からこれかよ……。

「アンゼラは天女だろう？　本来、ご飯を食べる必要はないんだぞ」

「いやあ～、気分の問題ですよ。先日、人間の食べ物を食べたじゃないですか。あれ以来クセになっちゃって」

「たしかにあれは美味かった」

　エルマダ王国の料理は、地球で言うとエスニック風の味付けで、香辛料が後を引く美味さだ。

「もう一度タンドリーチキンが食べたいです」

「うるさいなあ。そのうち食べ物をドロップする魔物に遭遇するだろうから、それまで待ってろよ」

　アンゼラはいろいろと注文が多くて困る。

しかも、別に何かの役に立っているわけじゃない。

幽体になって俺の周りをフワフワと漂っているだけの存在だ。

強いて言えば、孤独を紛らわす話し相手としては心強い。

「牛頭王様、見てください！　ジュエルスライムがいますよ。美味しい物をドロップしそうな顔をしています」

　ジュエルスライムに顔はない。

転生したスライムとはわけがちがうのだ。

だけど表面がキラキラとつややかで、ゼリーっぽく見えなくもないな。

　牛頭アイによる牛頭サーチ！

【ジュエルスライム】

　直径40㎝～100㎝ほどのスライム。強力な消化液を飛ばして攻撃してくる。迷宮の掃除屋とも呼ばれ、落ちている有機物を取り込み、消化吸収する。

ドロップアイテム

リングキャンディー（コモン）大きな宝石状の飴がついた指輪

フルーツジェリービーンズ（レア）24種類のフルーツを使ったジェリービーンズ

「喜べアンゼラ、アイツはお菓子をドロップするぞ！」

「おお、憧れのスイーツ！　やっちまってください、牛頭王様」

　なんか、天女にこき使われていないか？　

結構楽しいからよしとしよう！

「うしっ！　一丁やってやるか」

　拳でスライムを爆散させて、一撃のもとに仕留めてやった。