ラミア１７ ～初めての人間牧場生活～

第8話 自分より子供の命が大切なんて母親はこの世に存在しねえ！

「ね？　ねぇ？」

「ん……？」

「ちょ、ちょっと、私も触ってみていいかな？」

　顔を真っ赤にして泣き叫ぶ少年の腹に頬を埋め、うっとりする姉妹の様子に、そんなに気持ち良いのかと、そっと手を出す私です。さっきは、あんな事を言ったけれど、論より証拠って言うもんね。

　さっきまで激しく手足を振り回してたその子も、だいぶ疲れた様子でぐったりとしてきた。汗で額に張り付いた栗色の巻き毛も愛らしく、肉付きも良い。実に健康的な男児だね。

「ね～！　一口！　一口！」

「はいはい。食べるのはちょっと待ってね」

　私のその一言に、その子はひぃっと短く息を漏らし、気を失ってしまった。

「あ～あ……貴方、絶対この子に嫌われたわよ。おっかない蛇のお姉ちゃんって」

「え！？　嘘ぉ～！？」

　からかい半分言ってやると、パッと顔を上げて目をまんまるに驚いていた。どんだけ、小さい子が大好きなのよ？

「本当よ～……野生の生き物の場合、とっても繊細で神経質だから、あんまり構い過ぎると、それだけで神経参って、ぽっくり逝ってしまう事もあるくらいなのよ。この場合、悪い方へ寄って考えた方が良い。だから何事もほどほどにね」

　撫で撫で……撫で撫で……

（あ～、やっぱり肌触りが全然違う！　なんてすべすべして、美味しそうなのかしら！？　食べ物？　この村での生活？　睡眠？　ん～……）

　ダンジョンの中で、何度も冒険者を襲っては食べて来たけれど、総じてお肌はカサカサで、皮も分厚く、戦った後の血はえぐみも多く、余り美味しい獲物では無かった。

　多分、この子の血も、これだけ泣き叫んだのだから、すっかりえぐみを増して、美味しくなくなっている事だろう。肌を押した感じの弾力が、だいぶ悪い。脈も……かなり弱ってる……きっと内臓も……ああ、熱を持ってしまっている。この分だと、何日か静養しなくてはならないかな？

「だいぶ弱ってるわね……このまま死んじゃうかも？」

「ええっ！？」

「ぐすん……一口でいいからぁ～……」

「こ～いう死にかけだと、あんまり美味しく無いわよ？」

「え～！？」

　肌触りを楽しんだ後、手首、腹部と軽く触診してると、すぐ傍の農家の窓が勢い良く開いた。

　実は知ってた。

　その窓の向こう、数人のヒューマンが押し合いへし合いしていたのを。言葉を荒げていなかったので音では聞こえなかったが、激しい様はその体温の上昇で、手に取る様に判っていました。

　他の建物内では、数名が息を潜めてじっとやり過ごそうとしているので、きっとこの子の親なのでしょう。

　振り向きざまに、魔法使いの杖で打ち払い……そう思って、振り返る。

　が、意外にも杖は空を切った。

　窓から宙に躍り出たのは、一人のまだ若い女だった。

　女はその勢い、こちらに向かって一直線。手には何も持たず、その子に似た栗色の瞳は、決意に満ちた輝きで、半ば赤く泣き腫らし、口元を歪ませていた。

　その表情に、私は物凄い圧を感じた。

「何ぃっ！？」

　ぐっと大きく張り出していた両腕をサッと縮ませ、前かがみになった女は、前転する様に杖の下を掻い潜った。

（しまった！！　懐に入り込まれた！！？）

　尻尾を振り回そうにも、傍らに２尾も姉妹が居るので、そう自在には動けない。

　周囲の建物が、後退の邪魔になる。

　幻覚の魔法も間に合わない。

　即座に、致命傷を避ける軌道を描こうと、したその時。

「お願いです！！　私はどうなっても構いません！！　ですが、その子の命だけは！！　命だけはお助け下さい！！」

　ずざざっと私の腹の下ほどに滑り込んだ女は、ぺったりと頭を地面に付け、こちらに首筋を見せる様に平伏していた。

　フライング土下座……

　私は商売柄、旅の商人と交渉する際に、もう参りましたと相手が笑いながら土下座して、値切りはもうお終いとする事があった。そこまでさせてしまったら、次の交渉は少しこっちも負けてやり、バランスを取るのが普通で、それが取引を次にも続ける為の知恵というもの。

　その為にも、実は交渉に野営地を訪れる際には、蜂の子やはちみつたっぷりの巣とか、木の実をいっぱい入れた焼き菓子や、よく熟成した生ハムの脚の一本等を、商売とは抜きで、贈り物として用意したものです。また来て下さいね、って意味で。

　勝ち過ぎは良くない。後に禍根を残す。これ、商売の常識、と思ってます。

　ところが、この土下座は、自分の命を代価に子供の命を買いたいという、母親らしき人物からのお申し出。

　私１尾だったらイイけれど、さてどうする？

　尤も、最初から若いのを殺す気は無いのだけれど……

　そんな気持ちを込めて、姉妹達を眺めます。

「じゃ、じゃあ、今度こそ一口だけ……」

「おい、やめろ」

　前のめりに大鎌を振るおうとする姉妹に、杖を横薙ぎ。首筋にぴたりと添えます。

「うにゅ～……どうしてなの～……？」

「しぃ……貴方はどう思うの？」

「え？　その？　あたしは……」

　いつもあれこれ言っては、なかなか納得しなかったりするけれど、いざっていう時は戸惑って何も出来ない。そんな姉妹を、私は大好き。

　そんないつもの反応に私は頷いた。

「じゃあ、お母さん？　貴方の命を貰っていいのね？」

「はい！！　私の命で済むのなら……ですから！　その子だけは……」

　くっと涙目で見上げて来る、その女は真剣そのもの。さて、どう安心させたものか……

　すると、背後から何やらおかしな気配が……

「……嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だっ！！　これはペテンか何かだぁっ！！」

「え？」

　うわわ、姉妹の病気かな？

「お、おい女！！　お前、母親だなんて、嘘だろう！！？」

「本当です！！　私はその子の母親です！！」

「嘘だ！！　自分より子供の命が大切なんて母親はこの世に存在しねえ！　自分より子供の命が大切なんて母親はこの世に存在しねえ！！」

　そう叫びながらも、その子をしっかり抱え込んで、まったくこの姉妹は……どうやら、彼女のトラウマスイッチがONになってしまったみたいです。

　おいおい、泣かないでよ。涙、拭きなよ。

「返して！！　その子を返して！！」

「嘘だ！！　お前が母親であるもんか！！」

「本当なんです！！　それに、この村には冒険者なんていません！！　隣の村です！！　夕べ、怪物を退治したって酒盛りをしてたから、間違いありません！！　うちの村は、無関係なんですぅっ！！！」

「トリックだ！！　これはみんなトリックなんだ！！　うわああああっ！！！」

　ああ、やばいなあ～……

　そう想って、彼女からその子をひょいと奪いました。

「お、おい？」

「どうするの？　ねえ、どうするの？」

「こうするの。はい、お母さん」

　私は、その子をお母さんに返してあげる。

　母親らしき女は、子供を受け取ると慌ててあやす様な仕草で、顔を覗き込んだり、額に頬を当てたりして、何やら名を呼んだりしています。

「あ～……とりあえず、日陰で、体を冷やしてあげると良いですよ。気付いたら、お水を飲ませてあげて下さい。だいぶ、消耗していますから。塩があったら、少し舐めさせてあげると良いかも」

「はい！　ありがとうございます！」

「おい！？　どうして！？」

「あ～ん……一口ぃ～……」

「は～い！　今、とても大事な事を聞きました～！」

　良いからあっちへ行きなと手で追い払うと、女は子供を抱えてパタパタと走り去った。

「大事な事？」

「ああ、あたしらにとって大事な話よ。それをあの人は教えてくれました」

　私は姉妹の目を見て、語りかけた。

「冒険者は隣の村に居るってね！」

「「あっ！？」」

　驚く姉妹を尻目に、私は戦闘終了と集合の合図を、指笛を吹き鳴らして数度送った。

　ぴゅ～いぴゅ～いと吹き鳴らし、それから傍らの農家に声をかける。出来るだけ、優しく。

「もう襲いません。村を騒がせてすいませんでした。どなたが、村長さんを呼んで来てくれませんか？　お話したい事があります」