ラミア１７ ～初めての人間牧場生活～

第6話 左手の２尾は血煙に濡れ

　ぬぷりと柔らかな感触に手首を返しながら、一塵の風とも振り下ろされた刃を、ほんの僅か体を逸らして避けた。

　低く、地面を這う低姿勢で、見上げる様にねめつけながら、そのラミアは低く、ドスの利いた声を相手へ。

「いきなり、何をするで御座る？」

　だが、相手は返答のし様が無い。

　替わりに、血泡を噴き、その身をビクビクっと震わせると、手足から力が抜け落ち、ぐったりとまるで人形の様に立ち尽くした。

　一瞬の交錯。

　ラミアの持つ大鎌が、股間より差し込まれ、内腑を貫き、心の臓を二つに割いて、その切っ先を喉より生じさせていた。

　人の村へ入り込んだ７尾の内、左手へと走り抜けた２尾のラミアは、村の中央を走る農道を渡り、小川を乗り越え、反対側に広がる麦畑へと、人々に気付かれる事無く、迅速に侵入を果たしていた。

「ねぇ～、どのくらい回り込めば良いかな～！？」

　並走する大鎌を担いだ姉妹は、眩いばかりの黄金の髪をまるで獅子の如くたなびかせ、頼もしい笑みを浮かべていた。

　自然、うきうきと心が弾む。

　こんな風に一緒に走るのは、いつぶりの事だろう？

「もっともっとぉ～で御座るよ！」

　しばらくぶりに再会した姉妹は、どこで覚えたか変な口調を身に付けていた。

　だが、それがどうした？

「ははっ！」

「いけいけ～、ずんずん！」

　はしゃぐ２尾のラミアは、その蛇体をくねくねとよじらせながら、人間の足では到底叶わぬ速度で、麦畑を横断して行く。

　射手と大鎌。役割分担は右手に分かれた姉妹と同じ。

　身を低く屈め、舌先から伝わる感触を頼りに、周囲の熱源を立体的に感知する。

　無人の野だった。

　人族の造る、畑と言うものに少し驚かされる２尾だった。

　どうして、こんなにもただっぴろいものを造るのだろう？

　どうして、こんなにも同じ植物をいっぱいに植えているのだろう？

　どうして……

　やがて、その行く手に複数の熱源が。

　ぼんやりとだが、二足歩行の……人か！？

　その熱源は、一を描く様にして、畑の中をゆっくりと進んでいた。

　空を飛ぶ、渡り鳥の様に。

　すっと進みを緩めた２尾は、額を寄せる様にして話し合った。

「お～、結構な人数で御座るな。如何したもので御座ろう？」

「10人居るよ。みんな殺したら不味いよね？」

「イカサマ左様で御座る。農民は生かさず殺さずで御座る」

「何それ？」

「それより……」

「うん、どうしよう？」

　すっかり進みを止め、２尾して眉にしわ寄せ思い悩む。

　何しろ、今回は若くて子供を産みそうなヒューマンは、なるべく殺さないという縛りのある襲撃だ。下手に手を出すと怖いよって思い知らせる為のだから……

「なあ～んだ、脅かして追い散らせばいいんじゃない」

　にこぽん。

「なあ～んだ、そうで御座ったなあ～」

　にこぽん。

「ほら、幸い私達、ヒューマン用の鎧を着てるから、声をかけて近付いて……油断したらいきなり、うら～って」

「飾りの脚も、役に立つで御座るな」

　うんうんと頷き合い、早速行動に出る２尾。

　こっそりスネイキーに近付き、１尾が農具である大鎌を肩に進み出、ゆっくりと上体を麦の穂の群れからせり出した。

「やあやあ、ご同輩」

　声をかけた相手は、肌の色もくすんだ印象の男達であった。つんと長い耳がその歩みと共に揺れ、髪を赤や黄色といった、少し派手な色合いに染めている。でも、あまりお洒落な部類には入らない、どちらかというと武骨だ。

　パッと見の印象は若い部類に入るっぽい。

　皆、革や金属の鎧を身に着け、腰には予備の剣、背に矢筒、手には弓を構え持っていた。今にも発射出来そうに矢を番え、10人が10人、全員村の方を真っすぐに見据え、黙々と横並びに歩いていたのだが……

「高い！　高いわよ！」

「あ、しまったで御座る～」

　てへぺろ～。

　腰からぶら下げた脚の部分の鎧も見せようと、彼女は少しばかり、多分頭二つ分くらい高くに、上体を持ち上げてしまっていた。

「いやあ、慣れない事はするんじゃなかったで御座るよ～……あ、怪しく無いよ……」

　苦笑いを浮かべるラミアに、男達の反応は早かった。

「敵襲！！」

　ピリッと緊張感のある声が響くと、手前の1人が即座に矢を放ち、向こう５人がガサッと前後に動き射線を通そうとする。実にスムーズな、良く訓練された動きだ。

　ひゅんと軽く風を切る大鎌が、カランと矢を弾くとほぼ同時、矢を放った男は弓を捨て抜刀。勢い振り上げたスォードを、気合と共に振り下ろした。

「いきなり、何をするで御座る？」

　大鎌の切っ先が男の身体を貫いた瞬間、立て続けに放たれた五本の矢。その内の３本は、ずいっと突き出された男の背に突き立ち、２本は空を切った。

「そんな、でかいババアが居るかっ！？」

「化け物めっ！！」

「腐れ外道が！！」

「抜け！　抜けえっ！！」

「し、死ねぇっ！！」

　矢が効かぬと、慌てて腰の剣に手をやる男達。その罵詈雑言に、思わず涙目になる。

「し、失礼なっ！　まだぴちぴちの乙女で御座る、よっ！！」

　ずずいっと押し迫った仲間の身体が、突如、ぽ～んと宙を舞い、鮮血が赤い軌跡を描いた。

　思わず、それを目で追う男達。

　だが、するりと滑り込むラミアの蛇体は、その足元にあった。

　ニタリ。

　天を仰いだラミアは、その身をぐるり一転、全身ねじって大鎌一閃。

　ゾン！！

　麦が一斉にパッと舞い上がり、同時に男達も宙を舞った。

　地面に１０個の足首を残し。

　悲鳴が、絶望色に染まるのもそうはかからぬ。その悲鳴五重奏が止むのも。

「ば、馬鹿な！？」

「６人を一瞬でだと！？」

「ぐぬぬ！　信じられぬ！　我らは精強なるウルクハイぞ！」

「人間は化け物か！？」

　浮足立つ奥の４人は、矢を絞りつつ目の前の光景に戦慄を覚えた。

　ひゅん。

　風切り音と共に、１人の胸に矢が突き立つ。

「えへへ、彼女１尾にだけ活躍させないもんね～」

　ペロリ舌なめずり。続けて、もう一射。

　頭半分顔を出したもう１尾が２人目を仕留めると、連中のモラルが崩壊し逃走へと転じた。

「く……」

「この事を……」

「逃がさない！」

「ふ……それがしも……」

　同時に二方向へ走る男らに、２尾のラミアはぐっと互いに拳を握って見せ、赤く血走った眼でウィンク。こちらも追撃へと転じた。

　二本足の走る速度では、到底逃げる事は叶わないのだが。

「さて、私も見せ場を作らないとね～」

　しかし、弓を構えたラミアは微動だにせず、すうっと息を吸うと、矢を番えたままの姿勢、不意にその身を空に投じた。

　尻尾の筋肉を、ばねの様に弾けさせての大跳躍。

　即座に、この村全体を見下ろせる高みへと舞い上がると、上昇速度が緩まるその一瞬に。

「そこっ！」

　ひょうと射ると、吸い込まれる様に。　

　ドスン。大地に降り立つのと、男が首を射抜かれ倒れ伏すのと、ほぼ同時であった。

「ちょっと待つで御座るよ……」

「ぐ……こ、殺せ！　どうせ貴様らも、そう長くは生きてはおられんぞ！」

　ぐいと首筋に大鎌の刃を押し当てられた男は、背後の彼女がちょいと手首を引けば、首がぽとりと落ちる具合になっていた。

　周囲はさわさわと麦の穂が風に吹かれ、囁き合うのどかな風景。

　だが、相反して二人の仲は剣呑なものであった。

「いや～、何でいきなり襲って来たのかと……訳を聞かせて貰えないで御座ろうか？」

「訳！？　何を寝ぼけた事を！」

　ぐいっと首を捻じり、つうっと首筋から血が流れ出るのも構わず、男は吐き捨てた。

「俺達は戦った！！　そしてお前が勝った！！　俺達は負けた！！　それだけだ！！　がっはっはっはっは！！！」

「う……」

　死をも恐れぬ男の気迫に、一瞬気押され、目が泳いだ。

　その一瞬を、男は見逃さなかった。

　ぐっと腕を刃にかまし、首を抜こうと。

「あっ！？」

　思わずくいっと手首を引くと、首の代わりに男の右腕がぼとりと落ちた。

　噴き出す鮮血が、血煙となって麦を赤々と濡らし、その中を男が駆ける。

　追いかければ容易に追いつく。

　だが、彼女は追いかける気にはなれず、その場に立ち尽くした。

「何とも……何とも凄まじいもので御座るな……人という生き物は……」

　転げる様に走る様は、見る間に小さくなっていく。

　その痕は、一筋の赤い道となり。

　ふと、足元に落ちてる腕を拾った。無数の不気味な刺青が躍る戦士の腕。そこから滴る鮮血を、ラミアは飲んだ。大口を開け、なみなみと。

　その血を飲む事により、男の気迫が宿る様にと……

（あの傷では、そう長く持たぬで御座ろうに……生き残ったとしても、戦士としてはもう……）

　それと同時に、戦いの興奮に忘れていた、若いのは殺してはいけないという話を思い出し、苦い想いをした。

　ピュ～～～～～イ……

　少し遠くから、指笛の音が響いた。

　あらかじめ、集合の合図と決めていた音が。

　方角を見れば、村の中央辺りからのものであった。

「何かあったで御座ろうか？　まさか、もうばれたで御座るか！？」

　スッと血の気が引く音に、眩暈を覚えた。

　戦いで、ついぞ感じた事の無い不安。姉妹との約束を破ってしまったという罪悪感に苛まれ、がっくり肩を落としてしまった彼女は、大鎌とその腕を肩に担ぎ、ぬるぬると滑り行くのであった。

　彼女らはラミア１７姉妹（の２尾）。みんな名前はまだ無い。